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安らかに眠る

「皆さま初めまして。私が、皆様の指導を担当いたします。アスノト様の侍女、イレイナと申します。以後、お見知りおきを」

　受講者の前で挨拶をする。

　彼らは皆、募集要項を見て参加してくれている。

　前回の試験に落ちてしまったが、次の試験をもう一度受ける意思がある者。

　騎士になりたいが、試験に自信がない者。

　アスノトの名前を見て、興味本位で参加している者もいるだろう。

　講師はアスノトの代理が務めることは、募集要項にも書いてある。

　周知のはずだが……。

「え？　アスノト様じゃないのか？」

「騎士王様に指導してもらえると思ったのに……」

　案の定、そんな不満の声が聞こえてくる。

　予想通りの反応だ。

「授業を始める前に、少しだけ運動をしましょう。皆さん、外へ移動してください」

　ではこちらも予定通り対応しよう。

　まずは認めさせる。

　私が、この場に立つにふさわしい人間であることを。

　　◇◇◇

　一週間が経過した。

　私は教壇に立ち、授業を進める。

「騎士になれば、世界各地に遠征で向かうことになります。ですから、王国内以外の地形、その情報を把握することは不可欠です」

　受講者たちは真剣に私の話を聞き、メモを取っていた。

　誰一人文句を言わない。

　皆、講義に集中している。

　その様子を、アスノトがこっそり外から眺めていたことに、私は気づいていた。

　お昼休みになると、休憩室にアスノトがやってきた。

「お疲れ様。順調みたいだな」

「はい。見学されているなら、声をかけてくださればよかったのに。皆さん喜ぶと思います」

「集中していたからな。雰囲気を壊したくなかったんだよ。それにしても、思った以上に上手くいっているじゃないか。不満の一つも聞こえてこないなんて」

「……手順は踏みましたので」

　初日、私はあいさつ代わりに剣技を披露した。

　腕自慢を何人か相手に立たせて、その全員を三秒以内に倒す。

　一見か弱そうに見える侍女が、実は剣術に秀でていた。

　加えてアスノトの侍女でもあり、彼の指導を受けている……ということにしてある。

　憧れる人間の思考は単純だ。

　アスノトの姿がうっすらとでも感じられ、実力者だということを示せば、ここで講義に意味を見出してくれる。

　女王として君臨した時代、人の心を動かす術も学んだ。

　その成果が出ている。

　もっとも、身近な人たちの気持ちすら、私は気づくことができなかったけど……。

「アスノト様、午後は予定があったのではありませんか？　ここにいては遅れてしまいます」

「それはキャンセルになったんだよ」

「そうなのですね。では、もしよければ午後の実技に講師として立っていただけませんか？」

「実技なら任せてくれ」

「ありがとうございます」

　時折、こうしてアスノトにも生徒たちの前に立ってもらう。

　憧れの存在を見せることで、後の授業での集中力も増すというものだ。

　使える者は有効に使う。

　この試みが成功すれば、アスノトが栄誉騎士の称号を受ける可能性も上がる。

　そうなれば、グレーセル家の権威やアスノトの地位を守ったまま、円満に引退することだって可能になる。

　もうすぐ、具体的に見えてきた。

　私が求める理想の平穏。

　その光景が――

「……」

「どうかしたか？　イレイナ」

「……いえ、なんでもありません」

「そうか？　無理はするなよ。最近仕事量も増えているだろう？　しっかり休息も取るように」

「はい」

　ふと、気づいてしまった。　

　私が求める理想の光景を思い描いて。

　穏やかな日常の中に、私以外に、共に笑っている人がいることを。

　私は目を逸らす。

　そうして一日、十日、一か月と経過する。

　予想以上に忙しい日々を送っていた。

　屋敷では侍女として、時にアスノトの事務仕事を手伝い。

　それ以外の時間は講師として、養成所の教壇に立ち、未来の騎士たちに指導する。

　休日も、養成所で教える内容を復習したり、必要なものを用意する時間に当てていた。

　ある日の朝食後に、アスノトが心配そうに私に尋ねる。　

「イレイナ、ちゃんと眠れているか？」

「はい。問題ありません」

　少し睡眠時間は減っているが問題ない。

　元々眠りは浅く、前世ではまったく眠れない日も多かった。

　あの頃に比べたら全然マシだ。

　ただ少し、疲れてはいる。

「無理はするな。倒れてからでは遅い。必要なら休暇を与えよう」

「いえ、大丈夫です。お気遣い感謝いたします」

「……そうか。本当に無理はするなよ？」

「はい。アスノト様も、そろそろ出発しなければ間に合わなくなります」

「ああ、わかっている」

　今日は昼間に、貴族たちが集まるパーティーがあり、アスノトはそれに参加する。

　私も養成所はお休みの日だから、一日屋敷で仕事をする。

　こういう日にまとめて屋敷での仕事は終わらせるつもりだった。

　大丈夫。

　これくらいの疲れなんて、前世なら気にならなかった。

　前世なら……。

「あれ？」

　身体がふらつく。

　私は見誤っていた。

　前世と今世、魂は同じでも、育った環境も、身体も違うのだと。

　気づいていなかっただけで、私の身体はとっくに限界を迎えていて……。

　意識を失い、倒れてしまった。

　　◇◇◇

　温かい。

　私はゆっくりと目を覚ます。

　そこは自室の天井。

　私は寝室のベッドで横になっていた。

「ここは……」

「気が付いたか？」

「アスノト様？　どうして……？」

「君が倒れたから見守っていたんだよ。覚えていないか？」

　朧げに思い出す。

　仕事を始めようとしてふらついて、そのまま意識を失ったこと。

「アスノト様はパーティーに参加されたのではありませんか？」

「心配になってな。最後に様子を見に来たら君が倒れた。パーティーはキャンセルしたよ」

「――申し訳ありません。私のミスでアスノト様にご迷惑を」

「まったくだよ」

　不甲斐ない。

　この程度の疲労で倒れるなんて。

　普段から偉そうなことを言っているのに、これじゃ笑われてしまう。

　アスノトも今回は呆れて……。

「倒れてからじゃ遅いと言っただろう？　君の身体も、命も一つしかないんだ。まずは自分を大事にしてもらわないと困るぞ」

「……アスノト様？　怒っておられないのですか？」

「怒ってるよ。君が倒れるまで働かせてしまった自分にね」

「それは、違います」

「違わないさ。俺は君の主人、君は俺の侍女だ。君の成果が俺のものになるなら、失態やミスも俺の責任だ。だから俺が悪い。君は悪くない」

　アスノトは微笑む。

　作り物でも、虚勢を張っているわけでもなく、優しい笑顔を見せる。

　本当に怒っていない。

　失敗した私に対して、微塵も責める気のない表情だった。

「むしろ君はよく頑張っている。頑張り過ぎている。優秀過ぎるからかな？　なんでも一人でやろうとするのは悪い癖だぞ？」

「……申し訳ありません」

「謝らなくていい。俺も悪いんだ。俺にも他人に教えられる器量があればよかった。君一人に負担をかけてしまっているのは情けないよ」

「アスノト様……」

　ミスをすれば責められる。

　失策は女王の責任。

　そうやって、全ての責を自身で受け止めることしか知らなかった私にとって、許しを受けることは未知の体験だった。

　責めるどころか失敗した私を褒めてくれる。

　優しく、語り掛ける様に。

　彼は私の頭を優しく撫でてくれた。

「今日はゆっくり休め。明日から頑張ればいい」

「……」

「ん？　嫌だったか？」

「いえ……ただ……」

　頭を撫でられるなんて初めてのことだった。

　自分には縁遠いことだと思っていた。

　そうか。

　こんなにも温かくて、落ち着くのか。

　この日、私はぐっすり眠った。

　不安や恐怖を感じずに。

　心の底から安心して眠ることができたのも、生まれて初めての経験だった。

「おやすみ、イレイナ」

「――」

　誰かに見守られている。

　寝ている時が一番危険で、もっとも警戒しなければならないのに。

　私は無防備に……。

　いつからだろう？

　彼の傍にいることが、安全だと思うようになったのは。

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