1/24

令嬢だけど侍女です？

連載版スタート！

　才能に価値なんてない。

「行き過ぎた才能は身を亡ぼすわ」

　地位に優劣なんてない。

「高くとも低くとも、同じ人間の最後は決まっている……」

　力に意味なんてない。

「どれだけ強くても、運命には逆らえないのね」

　そう。

　強く気高く美しい。

　そんな女王であっても、最期の瞬間はあっけない。

　私は尽くしてきた。

　国のため、人々の暮らしを守るために。

　悪しき王だと呼ばれても、これが私の役割だからと割り切って、最期まで悪役を演じてきた。

　きっといつか、報われると信じて。

　けれど結局……。

「最期まで……一人だったわね」

　圧政に対する報復だ。

　斬り捨てた者たちが結託し、王に牙をむいた。

　そこまでは想定内だった。

　想定外なのは、味方であるはずの者たちまでそれに加担していたことだ。

　志を共にしたはずなのに。

　結局私は、ずっと一人で頑張ってきたらしい。

　燃え盛る部屋の中、薄れゆく意識で思う。

「ああ……今度は……」

　もしも次の生があるのだとしたら。

　私は女王になんてならない。

　力はいらない。

　地位もいらない。

　才能なんて一つもなくていい。

　どうか、どうか――

「普通に生きて、普通に……死にたい」

　こうして、悪しき女王は短い生涯を終えた。

　それから千年――

　　◇◇◇

「ちょっと、この服は交換しなさい」

「お気に召しませんでしたか？」

「ええ、まったく気分じゃないわ。別の物に変えなさい」

「かしこまりました」

　朝から不機嫌なお嬢様に言われ、別のドレスに交換する。

　派手目のデザインが気に入らなかったのだろうか。

　少し地味なほうのドレスを用意する。

「こちらでいかがでしょうか」

「いいわけないじゃない！　わかってないわねぇ、今日の私はピンクがいいのよ」

「……そうでしたか。まことに失礼いたしました。すぐに用意いたします」

「もう、今日も変わらず無能ね、この愚(・)妹(・)は」

　用意した新しいドレスを着せ替え、お嬢様は悪態をついている。

　私は最初に一度だけ謝って、それからは無言で着替えさせた。

「終わったなら出ていって」

「はい」

「呼んだらすぐに来なさい。少しでも遅れたらお仕置きよ」

「かしこまりました」

　深々と頭を下げて部屋を出る。

　ガチャリと扉を閉めて、周りに人の眼がないことを確認してから。

「はぁ……朝から元気いっぱいね、お姉様は」

　ため息と一言。

　ほぼ毎日のことだから、悲しさや怒りは感じない。

　むしろ呆れているほどだ。

　直接血は繋がっていないとはいえ、妹に向かってあれだけ罵声を浴びせられる。

　まるでかつての自分を見ているようだ。

　あのまま成長すれば、破滅の女王様になってしまいそうね。

「ま、関係ないわね」

　私も早く仕度を済ませないと。

　今日は侍女の仕事を早めに終わらせて、外出の準備をしないといけない。

　普段よりも二時間ほど早く起きた私はせっせと働く。

　午前中にやることを全て終わらせて、自室に戻って着替えをする。

　棚の中には、私の数少ないドレスが用意されていた。

　私はドレスに着替える。

「はぁ……面倒ね」

　ドレスに自分で着替えることが、じゃない。

　それはもう慣れた。

　以前は侍女に着替えさせてもらっていたけど、今は私が侍女だ。

　着替えくらい自分でやれなきゃ話にならない。

　そうじゃなくて、これから始まるパーティーのほうが憂鬱なんだ。

　どうして侍女の私が、ドレスを着てパーティーに出席しないといけないの？

　理由は単純明快。

　私は本当は侍女ではなく、このルストロール家の次女だから。

　なんて。

「笑えないわね」

　失笑。

　　◇◇◇

　私は生まれ変わった。

　死後約千年、かつての私が生まれ、命を落とした国に。

　長い歴史の中で進化し、その歴史は途絶えることなく続いてきたらしい。

　別に嬉しくはない。

　ただ、生まれ変われたことは幸運だった。

　私が生まれ直したのは、王国でも名のある貴族の一つ、ルストロール公爵家だった。

　ルストロール家は代々、優秀な魔法使いを輩出している家系だ。

　どうやら現代でも、魔法使いとしての力量や才能を持っていると優遇されるらしい。

　貴族の地位にいる者たちは皆、何かしらの才能を持っている。

　魔法であったり、剣技であったり、財力もそうだ。

　力を持つ者が上に立つ。

　千年前から何も変わらない。

　ただあの頃と違うのは、世界は平和になったということだ。

　国々の争いは減少し、国家内での争いもほとんど起きない。

　小さなひずみはあるだろうけど、少なくとも表面上は平和を保っている。

　凄いことだ。

　私が生きた時代には考えられなかった。

　そんな時代に生まれ直したことが、一つ目の幸運。

　二つ目は、私が正妻の娘ではなく、妾の子として生まれたことだ。

　不運？

　確かに普通はそう思う。

　妾の子だからという理由で迫害され、家の中では貴族らしい扱いを受けない。

　お前は醜いからドレスは似合わない。

　侍女の格好でもして尽くしていればいいと、実の父親に言われて、その通りに侍女の役割を担う。

　誰も指摘なんてしない。

　それがさも当たり前のように、私に命令して罵声を浴びせる。

　最悪な環境だけど、私にとっては好都合だった。

　私は地位も名誉も、力もいらない。

　だから前世の記憶と共に受け継いだ魔法使いとしての力も、他人にバレぬよう隠してきた。

　こうして弱者として振る舞い、いずれ放り出してくれたらいい。

　一人で生きるための準備は、とっくにできている。

　侍女として振る舞ったのも、生きるための技術や経験を積むためで、決して彼女たちのためではない。

　私はただ、普通に生きて、普通に死にたいだけなのだ。

　パーティー会場に到着する前。

　馬車の中で、久しぶりにお父様と会話をした。

「イレイナ」

「はい。お父様」

　名前を呼ばれるのも久しぶりな気がする。

　基本的に屋敷にいても、この人は目も合わせてくれない。

　この人にとって私は、かつて自分が起こした失態の象徴なのだ。

　嫌なものからは目を背けたい。

　それが人間の心理だと理解している。

「今宵は年に一度の大事なパーティーだ。国中から大勢の来賓がやってくる。我々もその一つ、貴族として恥のない振る舞いをしていなさい」

「はい」

　よく言うわね。

　屋敷の中じゃ貴族じゃなくて侍女として働かせている癖に。

　まぁ別に、私も抵抗しなかったから悪いけど。

「お前は極力目立つな。私やストーナの後ろにいなさい」

「はい」

　言われなくてもそうするわ。

　目立つなんて一番してはいけないことだから。

　私はひっそりと、ストーナお姉様の後ろに隠れているつもりよ。

「そして……絶対に私たちの邪魔をするな」

「いいわね？　イレイナ」

「はい。お父様、お姉様」

　要するに、何もせずただじっと黙って過ごせという意味。

　お安い御用ね。

　元よりこんなパーティーに参加したいとは思わない。

　国中の貴族たちが集まる社交場。

　当主とその跡継ぎは参加する習わしだから、私も仕方なくドレスを着て参加するだけだ。

　世間的には一応、ルストロール公爵には二人の娘がいて、どちらも正妻の子ということになっている。

　名のある貴族の家に、まさか平民の血が混ざったなど知られたくないからだ。

　そう、私の母親は平民だったらしい。

　そのことが余計に、私に辛く当たる理由になった。

　母がどうなったのかは知らない。

　顔も名前も知らないから、今さら何も感じない。

　会いたいとも思わないわね。

　そうこうしているうちに、馬車は会場に到着する。

　王都でもっとも大きな建物は王城だ。

　その王城の敷地内にあるパーティー用の大きな建物を貸し切って開かれる。

　王族も参加者に含まれるこのパーティーは、貴族たちにとって貴重な交流の場でもある。

　馬車から降りると、他の貴族たちの姿がある。

　気合の入ったドレスを着た女性や、すでに緊張しているのがわかる男性陣。

　彼らにとってここが、とても重要な分岐点なのだろう。

　私は反対に憂鬱で仕方がない。

「王城……」

　ここに来ると嫌でも思い出す。

　女王として君臨し、反逆の下に命を落とした前世の記憶を。

　もうあんな最期はこりごりだ。

　次に死ぬならベッドの上で、大勢の友人や肉親に看取られて死にたい。

　そのためにも私は、この場で空気のように振る舞おう。

「ストーナ、行くぞ」

「はい。お父様」

　二人とも気合が入っている。

　ストーナお姉様にとっても、この社交場は未来の夫を見つける重要な機会だった。

　彼女は十九歳、私より一つ上。

　そろそろ婚約者を決めなければならない年齢だが、彼女やお父様は選り好みをする。

　これまでに縁談の話はあれど、すべて釣り合わないと断ってきた。

　彼女たちが求めているのは、自分たちと同等以上の地位、権力、財力、才能を持つ者。

　ルストロール公爵家は有名だ。

　ストーナお姉様は魔法の才能にも恵まれている。

　中々釣り合う相手は見つからず、今年のパーティーを逃せば、来年参加する頃にはニ十歳になっている。

　貴族の女性にとって、ニ十歳は一つの節目だ。

　超えるまでに婚約者がいないということは、誰も選ばなかったという意味を持つ。

　行き遅れの烙印を押されてしまう。

　そう、彼女たちは少し焦っていた。

「大変そうね」

　ぼそりと呟く。

　彼女たちには聞こえない声で。

　婚約者なんていても面倒なだけよ。

　前世では十人くらい婚約者がいたけど、邪魔になるだけで最期は裏切られたわ。

　結局、地位や名誉で繋がった関係に、真実の愛は生まれないのよ。

　定刻になり、パーティー会場が賑やかになる。

　集まった貴族たちでごった返す。

　さすがはこの国で一番大きな会場だ。

　何百人も集まっても、人が通れるスペースは十分に確保されている。

　多少の息苦しさは感じても、比較的快適だ。

「これはこれはルストロール公爵」

「ああ、貴殿か。久しいな」

「ええ。ストーナ様にイレイナ様も、変わらずお美しいですね」

「ありがとうございます」

　私もストーナお姉様に合わせて頭を下げる。

　お父様は王都の内外に知り合いが大勢いるらしく、代わる代わる挨拶をされる。

　一瞬も心休まる時間はない。

　ストーナお姉様も常に笑顔で、お父様は堂々と振る舞う。

　前世で自分がやっていたことだから、その大変さは嫌というほど理解している。

　楽しくもないのに笑うのは、心を擦り減らすような感覚だ。

　そこは素直に同情する。

「……？」

　何やら騒がしい。

　人々の視線が一か所に集中している。

　こそこそと、声が聞こえる。

「あれはまさか、騎士王様じゃないか」

「騎士王様がパーティーに参加されている？」

　ざわつく会場。

　騎士王という名前がいたるところから聞こえてくる。

　お父様とストーナお姉様も反応する。

「お父様」

「ああ。珍しいこともあるようだな」

　ちらりと、集まった人々の間から素顔が見える。

　銀色と藍色が交じり合った独特の髪に、深い海の底のように青い瞳。

　この国の騎士であり、過去五年でもっとも優れた戦績を収めた騎士に与えられる称号『騎士王』。

　若冠十八歳でその座に就き、以後五年間、現在に至るまで不動の成果を上げ続ける天才騎士。

　同じく騎士だった父の後を継いだ公爵家次期当主。

　――騎士王、アスノト・グレーセル公爵。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『残虐非道な女王の中身はモノグサ少女でした　～魔女の呪いで少女にされて姉に国を乗っ取られた惨めな私、復讐とか面倒なのでこれを機会にセカンドライフを謳歌する～』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

リンクから飛べない場合は、以下のアドレスをコピーしてください。

https://ncode.syosetu.com/n2188iz/