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第13話 東雲と鵲、龍生の異変に慌てふためく

「トラッ! どーしよう!? 坊が変なんだ!」


 東雲が、離れのランドリールームで、アイロン掛けをしている時だった。

 鵲が息せき切って入って来て、冒頭の台詞を言い放った。


 東雲はアイロンの電源を切り、アイロン台に置くと、『はあ?』と言って振り返り、怪訝(けげん)顔で鵲を見つめる。


「坊ちゃんが変?……どんな風に変だってんだ?」

「ど、どんな風にって……。それは、その……」


 鵲はそこで言葉を切ると、東雲の腕をガシッと掴み、


「とにかく変なんだよッ!! 説明するより、実際見た方が早い! 一緒に来てくれっ!」


 早口で告げると、何処かへ向かって駆け出した。

 鵲に引っ張られる形となった東雲は、慌てて、


「おっ、おいっ! まだアイロン掛けの途ちゅ――」

「んなもん後でだって出来るだろ! 坊とアイロン掛けと、どっちが大事なんだ!?」


 言おうとしたことを最後まで言わせてもらえず、東雲は目を白黒させながらも、大人しく鵲の後に続いた。

 何が何だかわからなかったが、『坊とアイロン掛けと、どっちが大事なんだ!?』とまで言われてしまったら、従わないわけには行かない。東雲だって、龍生のことは大事に思っているのだ。




 どこに行くのかと思ったら、同じ離れの一室、リビングルームの前まで連れて来られた。

 鵲は、そうっとドアを開け、ひざまずいた状態で、隙間(すきま)から室内を窺う。


「おい、何やってんだよサギ? 坊ちゃんがどーのって話じゃなかったのか?」

「シッ!――だから、坊は今、リビングのソファに座ってらっしゃるんだよ。ほら、ここから覗いて見ろよ。絶対、いつもの坊じゃないんだから」



(『いつもの坊じゃない』?……何だそりゃ? 坊ちゃんがいったい、どーしたってんだ?)



 東雲は不審(ふしん)に思いながらも、鵲に言われるまま、ドアの隙間から中を窺った。


 龍生は鵲の言葉通り、ソファに座っていた。

 そこまでは、いつもと何ら変わらない、ただの日常風景だったが、ふと、龍生の右手に目をやると、指先以外全てに、包帯(ほうたい)が巻かれている。


「なっ、何だありゃ!? おい、サギ! 坊ちゃん、怪我なさったのか!? いつ!? どこでっ!? 何があったってんだよ、おいッ!?」


 包帯の痛々しさにギョッとし、思わず、鵲の首元を締め上げて問い詰める。

 鵲は苦しそうに(うめ)き、片手で東雲の腕をバシバシ叩いた。


「――あ。すまん」


 我に返り、東雲は慌てて、首元から手を離す。

 鵲は何度か()き込んでから、(うら)めしげに東雲を睨んだ。


「ハァ。死ぬかと思った。……落ち着けよトラ。怪我と言えば怪我なんだろうが、そんな大怪我ってわけじゃないから。――ってか、問題はそこじゃないんだよ!……いや、そこも関係あるっちゃーあるんだけど。……う~ん……。まあ、とにかくちょっと見てろって」


 そう言って、鵲は再びドアに張り付き、龍生の様子を窺う。

 東雲は首をかしげると、ひざまずく鵲の後方に立ち、前屈(まえかが)みになって、中を覗いて見たのだが……。


 龍生は、包帯を巻かれた右手を、じっと見つめていた。


 そして時折(ときおり)、その手を左手でそっと撫でたり、顔の近くまで持って行って、しげしげと眺めたり、はたまた、キスするように唇に押し当てたりと(いそが)しい。


「ど、どーしたってんだ坊ちゃん? 今、手の甲にキスっぽいことしてなかったか?」

「――な、おかしいだろ? さっきからずーーーっと、あれを繰り返してるんだ」

「……で? あの包帯の下にゃ、何が隠されてんだ? 怪我ってんじゃなけりゃ、何だってんだよ? 坊ちゃんのことだから、好きな芸能人に会って、握手してもらった――なんてこたぁ、まずねーだろーし……」


 好きな芸能人や有名人がいるという話など、龍生から聞かされたことは一度もない。

 もし、好きな芸能人やらがいたのだとしても、今日は、午後に結太の見舞いに行っていたはずだ。病院で芸能人に会う確率など、そう高くはないだろう。


「あの包帯の下には、誰かに噛まれたらしい痕が……歯形がクッキリと残ってたんだ」

「へー、歯形ねぇ…………へッ!? 歯形ッ!?」


 東雲は()頓狂(とんきょう)な声を上げ、鵲に視線を移した。

 鵲は人差し指を唇に当て、『シッ!』とやってから、あまり大声を出すなと、ヒソヒソ声で注意する。


「坊に気付かれたら大変だぞっ。ただでさえ、トラは地声が大きいんだから、もっと気を付けてくれよっ」

「あ……ああ、悪い。つい、ビックリしちまって。……って、いやっ。んなことより、誰に噛まれたってんだよっ? 歯形残るほどったら、相当強く噛まれたんだろ? 誰にだよっ?」


 今度は声を(ひそ)めて訊ねたが、鵲は僅かに首を振ると。


「それが、訊いても教えてくださらなくってさ。そればかりか、最初は歯形すら、隠そうとなさってたんだぜ? 病院から戻ってらしてから、俺に『包帯をくれ』っておっしゃってさ。『お怪我なさったんですか? 傷を見せてください。私が手当てします』って言ったら、『いい。自分でやる。包帯だけ渡してくれ』って」

「坊ちゃんが!? ご自分で!? 怪我の手当てをっ!?」


「シーッ!……だからっ、声大きいってトラはっ」

「あぅ……。す、すまん。……で、おまえはどーしたんだよ? 自分でやるって言われて、引き下がったのか?」


「いや。『片手で――しかも、()き手ではない方の手で包帯を巻くのは、相当大変ですよ? お手伝いします』ってお伝えしたよ。けど、『いい。大丈夫だ。自分で出来る』、って……」

「カーーーッ! やーっぱ頑固(がんこ)だなぁ、坊ちゃんは」


「そうなんだよ。でも、どの程度の怪我なのか心配だったしさ。とにかく、傷を見せてくださいってお願いしたら、これも拒否されて。その後しばらく、『見せてください』『嫌だ』の押し問答(もんどう)

「なるほど。……けど、おまえも結構しつけーな」


 呆れたような視線を向けて来る東雲に、鵲はムッとしたように口をとがらせ、


「当たり前だろ! もし、酷い怪我だったりして、坊に何かあったらどーするんだよ!? いくら拒否されたって、そこだけは引いちゃいけないだろ!?」


 それが従者の(つと)めだとでも言いたげに、強めに主張する。

 東雲は、その勢いに少々引きつつも、考えてみれば、確かにその通りだとうなずいた。


「――ん、ああ……。まあ、そーだよな」

「だろ!?……で、最後はお叱り覚悟で、強引に手を掴んでさ。嫌がる坊を無理やり押さえつけて、隠してらした右手を見たんだよ。そしたら……見事なくらいクッキリと、歯形が残っててさ」


「へー。……しっかし、坊がそこまで隠したがる相手って、マジで誰なんだろーな?」

「うん。すっごい気になる。……だって、あれだよ? あんな意味不明な動作繰り返してる坊なんて、初めて見るだろ?」


 再びダイニングにいる龍生に目をやり、鵲は真剣に問い掛ける。

 東雲も、再び視線を中に移すと、(あご)に手を当て、うんうんと何度もうなずいた。


「確かに。年がら年中、動作も表情もキリッとなさってるもんなぁ、坊ちゃんは。それが今は……あっ、笑った! 坊ちゃんが右手見つめて笑ったぞ、サギ!」


 興奮(こうふん)した様子で、東雲は鵲の肩をバシバシ叩く。


「痛ッ!!――み、見ればわかるって! そんな興奮するなよ」

「えーーーっ! だって、坊ちゃんが右手見てニヤついてんだぜ!? 超貴重(きちょう)じゃねーか!……よしっ! こりゃー連写だ連写!」


 いつの間に用意したのか、東雲は目の前にスマホをかざすと、龍生を連写モードで撮り始めた。


「あっ! ズルいぞトラ! 俺だって、坊の貴重な場面を記録に残したいのに!……んじゃあ、こっちはムービーで行こうっと」


 鵲も、負けじとスマホを取り出す。


 そうするともう、どちらも止まらない。

 二人はしばし無言で、龍生の全身からアップまでを、写真と動画に収めるため、まるで競争するかのように、スマホを構え続けた。


 それからしばらくして。

 突然、


「おまえ達、そこで何をやっとるんだ?」


 背後から龍之助の声が降って来て、二人は同時に飛び上がった。

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