第８話 腹黒王子は平然と嘘をつく
「こっ、こここ交際だとっ!? 桃花に交際を申し込んだ――って、貴様、正気で言ってるのか!?」
机に両手を叩きつけ、咲耶は思い切り龍生を睨んだ。
「もちろん、正気だよ。何故正気を疑われているのか、さっぱりわからないけれど……僕は今朝、伊吹さんの家まで、交際を申し込みに行ったんだ。車で駅まで送ったのは、告白後の流れと言うか……まあ、そんなものかな」
「なっ、なな――っ、……なんだとぉおおーーーーーーッ!?」
咲耶はわなわなと震え始め、鬼の形相で龍生を見据える。
だが、しばらくしてから、ハッとしたように桃花を振り返ると。
「桃花！ こいつの言っていることは本当なのか!? 本当に今朝、こいつに交際を申し込まれたのか!?」
咲耶にしては珍しく、悲しげに顔を歪めている。
「……え……え～……っと、あのぅ……」
どう答えていいかわからず、桃花は困惑顔で黙り込んだ。
まさか、龍生があんなことを言い出すとは、思いもよらなかったのだ。
「酷いな。交際を申し込みに行った本人がそうだと言っているのに、信じてくれないなんて」
いけしゃあしゃあと、龍生は尚も言ってのける。
桃花は龍生をまじまじと見つめ、
（この人……どーしてこんな平然と、嘘ついたり出来るのかな……？）
内心呆れるやら恐ろしいやらで、正直、どうやって気持ちを整理をすればいいのかわからなかった。
「うるさい、黙れッ!! 私は桃花に訊いているんだ！ 貴様など、とっととこの場から立ち去れッ!! 存在だけでも鬱陶しいわッ!!」
咲耶は苛立ちを隠そうともしない。
ここまで龍生のことを邪険に出来る人間は、学校内では、咲耶くらいではなかろうか。龍生と同等程度に完璧と思われる人間、彼女だからこそ許されるのだ。
しかし、ここまで言われたら、さすがの龍生でも、ムッとするのでは？
その場の人間のほとんどが、そんな軽い好奇心から、固唾を呑んで龍生を注視していた。
当の本人は、どこまでも涼しい顔で。
「うん。君からしたら、僕は単なる邪魔者だろうね。……でも、わからないな。僕が伊吹さんに告白したという事実が、どうしてそこまで、君を苛立たせるのか」
「――っ！」
咲耶は一瞬言葉に詰まり、悔しげな顔をチラリと覗かせた。
だが、すぐにいつもの冷静さを取り戻し、
「何故って、決まっているだろう？ 桃花は私の、大切な友人だ。その友人が、得体の知れない怪しい男に、交際を申し込まれたとあってはな。そりゃあ、心配にもなるさ」
龍生を挑発でもしているのか、不敵な笑みを浮かべる。
「得体の知れない怪しい男……。ハハッ。そんなこと、生まれて初めて言われたよ。君は本当に面白い人だね、保科さん」
敵も然る者。そう簡単には、挑発に乗ってくれない。
咲耶は明らかに不機嫌な顔をし、『何が面白いだ。ひとつも面白くないわ』と吐き捨てるように言ってから、ふいっとそっぽを向いた。
龍生は満足げに微笑み、何気ない風で、教室の時計に目をやった。
「ああ、いけない。もっと話していたいけれど、そろそろ時間切れかな。昼休みが終わってしまう。――愉快な時間は、あっという間に過ぎるものだね」
（……愉快？ 今のが？ ずーーーっとピリピリした空気、漂ってましたけど……？）
教室内の一同が、心の中で総ツッコミを入れた。
終始平然としていたのは、龍生のみだ。
「では、僕はこれで失礼するよ。――伊吹さん。放課後また、ここに来てもいいかな？ 君とは、あまり話せなかったからね。もっと君のことを知りたいし、君にも、僕のことを知ってもらいたいんだ」
「……ふぇっ？……あ、ああ……はい……」
話題の中心のはずなのに、ずっと放置されていた桃花は、今、ようやく夢から覚めたかのような顔で、ぼんやりと返事をした。
「桃花！ こんな奴の言うことを、素直に聞いてやる必要はないんだぞ!? 迷惑だったら、ハッキリそう言ってやれ!!」
咲耶の言葉で我に返り、桃花は焦って、咲耶と龍生を交互に見つめる。
（どっ、どーしよー？ 秋月くんは、悪い人ではないと思うけど……。でも、いきなり変なこと言いだすし、ケロッとした顔で嘘ついたり出来るし……もしかしたら、怖い人なの……かな？）
桃花はじいっと、龍生の顔を見上げた。
彼は桃花を見返しながら、ニコリと微笑む。
女子の気持ちをガッチリ掴んでしまいそうな、爽やかな王子様的笑顔だ。
桃花も、彼に対して微かな疑念を抱いてさえいなければ、ドキッとしてしまっていたかもしれない。
（でも、怖い人だったとしても、話はちゃんとしなくちゃダメ……だよね？ でなきゃ、どーしてあんな嘘ついたのか、わからないままになっちゃうし。……うん。ちょっと怖いけど、秋月くんが何考えてるのか、知りたい。それから……あの楠木くんが好きになった人が、どんな人なのかも）
桃花は内心怯えつつも、勇気を振り絞って、龍生の目をまっすぐ見つめた。
「わっ、わかりました！ わたしも、秋月くんとお話したいです！ ほ、放課後また、ここで待ってます！」
「な――っ！ も、桃花ぁっ!?」
ショックを受けたような咲耶の声に、桃花の胸はチクリと痛んだが、あえて聞こえぬふりをし、龍生を直視し続けた。
龍生はと言うと、いつもうつむいてばかりの印象だった桃花から、初めて強い意志を込めた瞳で見つめられ、驚いたのだろう。ほんの僅かな間だったが、意外そうに目を見張った。
そしてフッと、今度は自然に微笑むと、
「ありがとう。放課後、楽しみにしているよ」
それだけ言い置いて、颯爽と教室を後にした。
