第６話 龍生と咲耶、桃花を迎えに一時島に戻る
遅い朝食をとった後、しばらくしてから。
再びヘリを操縦し、東雲が、二人を迎えに戻って来た。
東雲には、ヘリで何往復もさせてしまっている。
少しは休ませてやりたかったが、心配して待っているであろう、桃花のことも気になった。
東雲には悪いと思ったが、病院へ直行するのではなく、まずは、別荘のある島の方へ、戻ってもらうことにした。
ヘリが着陸してから、急いで別荘に向かうと。
ドアを開ける前に、桃花が中から飛び出して来て、ギュッと咲耶に抱きついた。
「咲耶ちゃんっ！……よかった。無事で……」
桃花がホッとしたようにつぶやく。
咲耶が名を呼び、彼女の背に手をやると、その背は、微かに震えていた。
（桃花……。すまない。こんなに心配させて……）
堪らずに、咲耶もギュッと抱き締め返す。
しかし、二人で無事を喜び合っている暇はなかった。一刻も早く、結太の元へ向かわなければ――。
咲耶は桃花を抱き締めたまま、
「ああ、私は大丈夫だ。何の問題もない。ただ……すまん。桃花、落ち着いて聞いてくれ。ユ――……楠木が、私を庇って怪我をしたんだ。今はヘリで運んでもらって、秋月の知り合いの病院にいる」
「――えっ!?」
桃花は息を呑み、慌てて咲耶から体を離した。
「怪我……って……。楠木くん、怪我ってどこを!? 咲耶ちゃんを庇ってって……どーゆーことなの咲耶ちゃん!?」
咲耶を見上げる桃花の顔色は、真っ蒼を通り越し、真っ白と言っていいくらいに変わってしまっている。
咲耶は目を伏せ、手短に、事の経緯を告げた。
「二人で迎えを待っている時に、大きな木から、枝が落下して来たんだ。私は気付けなかったんだが、楠木がいち早く気付き、私を突き飛ばしてくれて……。だが、そのせいで、楠木の脚――ふくらはぎ辺りに、枝が落ちた」
「……脚に、枝が……。枝って、そんなに大きかったの？ 病院に直行しなきゃいけないくらい、酷い怪我なのっ？」
桃花は顔色の悪いまま、咲耶の服の袖を、震える手で掴んだ。
咲耶は軽く首を振り、
「……わからない。細い枝なら、かすり傷くらいで済んだのかもしれないが……。結構太い枝で、かなり上から落ちてきたようだから……骨が折れている恐れもあるだろうし、もしかしたら、神経まで傷付けてしまっている可能性も――……」
「そんな……！」
桃花はそれきり沈黙し、両手を胸の前に当て、うつむいてしまった。
咲耶は小さく、『すまん』とつぶやいて、やはりうつむく。
その様子を後方で見ていた龍生は、逸る気持ちを押さえつつ、
「伊吹さん。ショックを受けているところ申し訳ないが、これからすぐ、病院に向かわなければならない。予定より一日早いが、帰り支度をして来てもらえないだろうか？ 保科さんも、疲れているだろうけれど、早急に頼むよ」
なるべく穏やかに、強めの口調にならないように気を付けながら、二人に要求を伝える。
二人はハッとしたように振り向き、無言でうなずくと、階段を駆け上って行った。
桃花と咲耶が、帰り支度をしている間。
龍生は結太の荷物をまとめるため、彼が泊まるはずだった部屋に向かった。
部屋に入ってベッドに近付くと、サイドテーブルの上には、桃花からのプレゼントらしき、綺麗に包装された小箱と、腕時計と、スマホが並べられていた。
龍生はスマホを手に取り、
（これさえ忘れて行かなければ、すぐに小屋のある場所を調べ、教えることが出来たろうに。……今時、スマホを忘れて行く奴がいるか？）
思わずため息が漏れてしまったが、『……いや』と思い直した。
（わざと置いて行った、ということもあり得るか……。結太は咲耶でなく、伊吹さんとデート出来ると思っていたんだからな。彼女といる時は、時間を気にせずにいたい――という思いが、あったのかもしれない）
デート出来ると浮かれていたであろう、昨夜の結太を思うと、龍生の胸はチクリと痛んだ。
うまく行けば、楽しい時を過ごせていただろうに……。
（……いや。もうよそう。何度後悔したって、過去に戻って、やり直したりは出来ないのだから。今はただ、結太のために、何が出来るのかを考えるんだ）
龍生は自分に言い聞かせると、結太の荷物をまとめ始めた。
一方。
桃花と咲耶は、無言で自分の荷物をまとめていた。
咲耶は、気まずくて話し掛けられずにいたし、桃花は、結太のことだけで頭がいっぱいで、話をする余裕すらなかった。
（桃花は私のことを、許せない気持ちでいるだろうか？……そうだよな。桃花が行くはずだったところに、私がしゃしゃり出て行ったばかりに、こんなことになってしまったんだ。許せないと思われて当然だ。……どうして私は、いつも余計なことばかりしてしまうんだろう？ ただ、桃花のことが心配なだけなのに……。誰よりも、幸せでいてほしい――だけ、なのに……）
祖父と同居するために引っ越して来た時、初めて出来た友達は『ユウくん』だ。
だが、彼と遊んだ日の記憶は、とても短い。たぶん、一ヶ月もなかったように思う。
だからこそ、長い間忘れてしまっていたのだろうが――。
桃花と出会ったのは、ユウくんと会わなく(会えなく？)なってから、すぐのことだった。
公園で、一人で木登りをして遊んでいた咲耶は、誤って、木の上から落ちてしまった。
それほど大きな木ではなかったので、打ち身とすり傷くらいで済んだのだが……『イテテ』と腕を抱えている時に、そっと絆創膏を差し出してくれたのが、桃花だった。
他人に話し掛けるのが苦手そうな、内気な印象の、可愛らしい女の子。
それでも、顔を真っ赤にして、『だ……だっ、だいじょーぶ？』と、懸命に話し掛けて来てくれた。
ユウくんと遊べなくなり、寂しさを抱えていた咲耶は、一瞬で桃花が大好きになった。
桃花の優しさ、そして、『ありがとう』と言って絆創膏を受け取った後の、ホッとしたような笑顔。
その笑顔を見た時、『こんなに可愛い女の子がいるんだ』と、心が震えるほどの感動を抱いたのを、今でも覚えている。
大好きだったユウくん。
大好きな桃花。
……それなのに、ユウくんは咲耶の目の前で、大怪我を負った。
その後会えなくなったのは何故なのか、今でも思い出せないが……きっと、その怪我が原因だったのだろう。
（私は、好きな人を不幸にしてしまうような、強い負の力でも持っているんだろうか？ 今度は、桃花自身が怪我をしたわけではないが、桃花の好きな人を……。まだ、確信が持てたわけではない。だが、さっきの桃花の蒼ざめた顔を見る限りでは、やはり……）
認めたくなかった。
桃花が、結太のことを気にしている――好きだなどとは。
身勝手だとわかっていても、出来るだけ長く、桃花を独り占めしていたかった。
（……最低だな、私は。桃花のことが心配だ、誰よりも幸せになってほしい……などと思っていても、結局は自分のため。自分のことしか考えていないじゃないか。こんなだから、私の大切な人は――……）
「咲耶ちゃん！」
ハッとして顔を上げると、桃花が咲耶の腕に手を置き、不安げに覗き込んでいた。
咲耶は桃花のまっすぐな視線から目をそらし、沈んだ声で、言い訳めいたことを漏らす。
「ああ……すまん。ぼうっとしてしまっていた」
「……咲耶ちゃん」
咲耶が、自分から目をそらした。
それが、桃花にはショックだった。
きっと、結太が怪我したのは自分のせいだと、気に病んでいるのだろう。
だが、結太の怪我は、あくまで事故。決して、咲耶のせいではない。
それは桃花にもわかっていた。
そのことを伝えて、ほんの少しでも、咲耶の気持ちを上向きにしてあげたかったのだが……目をそらされたことで、桃花の心の方が折れてしまった。
「帰り支度が整ったなら、もう行こう。桃花も、早く楠木の容態を知りたいだろう？」
「えっ？……あ、う――うん……」
荷物を持ち、背を向けながら訊ねる咲耶に、桃花は暗い気持ちでうなずいた。
お互いを気遣うばかりで、気持ちを伝え合うことが出来ないでいる、咲耶と桃花。
そのせいで、気持ちが少しずつすれ違いつつあることに、二人はまだ、気付いてはいなかった。
