第14話 結太と咲耶、迎えを待ちながら語らう
咲耶がヘリの姿を見た時から、三十分ほどが過ぎた。
だが、周辺に人の気配はなく、結太達を捜しているような声も、どこからも聞こえて来なかった。
二人はとっくにログハウスから出て、外で迎えが来るのを待っていたのだが、
「昨夜、私達はどれだけの時間、森をさまよっていたんだろうな？」
いい加減、待つことにも飽きて来たのか、唐突に、咲耶がそんな質問をして来た。
結太は首をかしげ、
「さーなぁ？ なんせ、スマホも腕時計も持って来なかったし、正確な時間まではわかんねーけど……感覚的に、一時間ってとこじゃねーか？」
「ああ、そうだな。私もそのくらいに感じていた。だが、昨夜は疲労困憊だったし、己の感覚より、実際は、もっと短かった可能性もあるとは思わないか？」
「え？……ああ、まー……そー言われてみると、そんな感じもしねーでもねーけど……」
昨夜はお互い雨風に曝され、歩き回って疲れていた。
感覚が狂っていたとしても、仕方のない状況ではあっただろう。
楽しいことをしている時間は短く感じ、辛さに耐えている時間は長く感じる。
二人共に、『この辛さはいつまで続くんだ？』などと考えていたから、実際の時間より、長い時間が過ぎているように感じられたとしても、何ら不思議はない。
「――で？ 歩き回ってた時間が、実際より短かったとして、それが何なんだ？」
「ああ。だからな？ 私達がここに辿り着くまでに掛かった時間より、迎えが来る時間の方が、短いんだろうなと思っていたんだ。しかも、あっちは島の所有者だろう？ この島については、誰よりも詳しいに違いない。それに、秋月が詳しくなかったとしても、家の者に連絡すれば、この小屋の存在だって、すぐにわかるはずだ」
「まあ、そりゃそーだろーな。……うん」
「だから、散々さまよった私達より、迎えの者達の方が、ここに着くまでに掛かる時間は、絶対に短いと思う。だが、ヘリが着いてから、結構時間が経っているのに、まだ声すら聞こえて来ない。……とすると、思っていたより、この島は広いのかもしれん。――そんなことを考えていた」
初めてここに来た時は、一時間もあれば一回り出来てしまうほどの、小さな島だと思っていた。
だが、実際は、もっとずっと広いのかもしれない。
「ん～……。でもさ、オレ達がここにいるとは思ってねーって可能性もあるだろ？ オレはこの島に来たの初めてなんだから、小屋の存在、知るはずねーし。おまえだって知らなかったろ？ だから、ここに来る前に、あちこち捜し回ってんのかもしんねーぜ？」
結太の言葉に、咲耶は『なるほど』とうなずいた。
確かに、島の所有者である龍生達が、この小屋の存在を知っていたとしても、二人が知っているとは思っていないだろう。
だから、真っ先にここを目指して来るとは、限らないわけだ。
「そうか。……そうだな。ここに私達がいるとは、思っていないのかもしれない。実際、ここを見つけられたのは、楠木が気付いてくれたからだ。私は全く気付かず、通り過ぎてしまったのだから……。そうか。まずは、他の場所を捜しているのかもしれないな」
咲耶は納得してうなずいたが、だとすると、ここに迎えが来るのは、いつになるのだろうと、うんざりした気持ちにもなった。
第一、昨夜ここに着いてから、何も食べていない。
咲耶にとっては、それが一番辛いことだった。
「……腹が減ったな……」
咲耶が腹を押さえてつぶやくと、結太はハッとしたように顔を上げ、ハーフパンツのポケットに片手を突っ込んだ。そしてまさぐりながら、
「悪ぃー悪ぃー。忘れてた。――ほいっ、これ」
ポケットから出した彼の掌の上には、個別包装のクッキーが二個、載せられていた。
「リュックの中に入ってたの、すっかり忘れててさ。さっき取り出しといたんだ。……えーっと……〝チョコチップ〟と〝ベリー＆ナッツ〟、どっちがいい？」
結太は両手にそれぞれを持ち、咲耶に示してみせる。
咲耶は即座に『ベリー＆ナッツ！』と答え、結太からクッキーを受け取った。
二人は包装の切れ目から袋を裂き、中身に同時にかぶりつく。
モグモグしながら味わうと、予想していたよりも優しい甘さが、口いっぱいに広がる。
「うん、美味い。……でもこれ、ソフトクッキーでまだよかったよな。普通のクッキーだったら、何か飲み物でもねーとキツイだろ。口の中の水分、全部持ってかれる」
「ん――、そうだな。そう言えば、昨夜から、水すら飲んでいなかったんだよな。人間の体の半分以上は、水分で出来てるっていうのに、よく耐えられたな。雨にはかなり打たれたから、肌から吸収して……ってことも、あり得るのか？」
「えーっ、肌からかぁ？ まっさかー！……あ。でも、アルコールは肌からも吸収されるってのは、聞いたことあるな。さすがに、酔っ払うってとこまでは、行かねーらしーけど」
「ああ！ それは私も聞いたことあるぞ。酔うことはないが、アルコールに弱い人は、肌が赤くなるって話だった」
他愛のない話をしながら、ひたすらに時間を潰す。
そうしている間にも、誰か来ないかと、二人はキョロキョロと辺りを見回していた。
「……にしても、来ねーなぁ。このログハウスって、そんなにわかりにくいとこに建ってんのか？」
「ああ。そうじゃないのか？ 夜とは言え、ランタンを持っていた私が、見逃したくらいだからな。むしろ、あの真っ暗の中、ヘロヘロの状態だったおまえの方が、ここを見つけられた――ってのが、不思議で堪らないよ」
「……あー……。そっか。そーだよな。何で見つけられ…………ん？」
何かの異変を感じ、結太は上を仰ぎ見た。
その表情が、一瞬にして強張る。
「楠木？」
咲耶が続けて、『どうかしたか？』と、訊ねようとした時だった。
「どけッ!!」
結太の鋭い声がしたと同時に、もの凄い力で突き飛ばされた。
抗議する余裕もないまま、咲耶は後方へと倒れ込む。
「――っ！」
思い切り尻餅をつき、痛みに顔が歪んだ。
結太のいきなりの暴挙にカッとなり、
「おいッ!! いきなり何す――っ」
文句を言おうとした咲耶の目に、太い枝の下敷きになっている、結太の姿が映った。
「……え？」
昨夜の暴風雨で、樹木の枝に亀裂が入っていたのだろう。
それが今になって、自らの重さに耐え兼ね、落ちて来たものと思われた。
結太はうつぶせに倒れ、太い枝は、両足のふくらはぎを覆うような形で、落下していた。
その顔は歪み、痛みのあまりか、『ぐ…っ、ぅああああッ！』というような、呻き声を上げている。
咲耶は尻餅をついたまま、真っ蒼な顔で、呆然とその様子を見つめていた。
そして、結太が〝自分を庇った〟のだと理解した瞬間、脳裏に、ある出来事が横切る。
それは、咲耶がまだ幼かった頃。
自分の目の前で、ある男の子が怪我をしたのだ。――やはり、咲耶を庇って。
咲耶は、今この瞬間まで、すっかり忘れていた。
だが、それを思い出したとたん、
「あ……。あ……ああっ……」
そんな声を漏らし、蒼い顔のまま、ぶるぶると震え出した。
そして、
「……ユ……くん……。ユウ……く……。――ユウくん――っ！」
再び、何かを思い出したのだろうか。『ユウくん』という名を連呼すると、素早く起き上がり、結太の元へと駆け寄る。
「ユウくんッ!! ユウくんしっかりして！――ユウくん、ユウくん、ユウくん、ユウくんッ!!」
普段の咲耶とは、全く様子が違っていた。
今ここに、他の者がいたならば、気が触れてしまったのかと、不安に思ったかもしれない。
それほどに、咲耶が『ユウくん』と連呼する様子は、鬼気迫るものがあった。
「ユウくんっ！ ユウくん頑張って！ 死なないでっ！――お願い、誰か……。誰かユウくんを助けてぇえええッ!!」
咲耶の絶叫が、空しく森に木霊する。
彼女が口にする『ユウくん』とは、結太を意味する『ユウ』なのか。
それとも、全く違う者の名なのか――。
その答えも、咲耶の泣き叫ぶ声も、結太の苦痛に満ちた声すらも。
全てを呑み込み――森はただ、沈黙を守り続けていた。
結太、危うし！
様子のおかしい咲耶も、どうなってしまうのか？
……というわけで、第５章はここまでとなります。
お読みくださり、ありがとうございました！
