主人公降格!? ～協力者のはずの幼馴染に主役の座を奪われました～

第５章

第８話 結太と咲耶、吹き荒ぶ風と雨の中を彷徨う

　森の中を、一時間ほど歩き続けただろうか。

　結太も咲耶も、スマホは部屋に置いて来てしまったので、正確な時間はわからないが……。

　二人の体内時計が正しければ、たぶん、そのくらいは経っているはずだ。

　雨も風も、相変わらず、情け容赦なく降り続けている。

　今や、二人の体は完全に冷え切り、震えが止まらない状態だったが、それでも、何とか気力を振り絞り、前へ前へと進んでいた。

　咲耶は、昼間この島に来て、森の中にも入っていたが、あの時は、龍生が先に立ち、道案内してくれていたから、迷わずに済んだのだ。

　今は、案内してくれる者は誰もいない。勘(かん)を頼りに進むしかなかった。

　とにかく、何でもいい。

　少しでも雨風を避けられるところがあれば、足を止められる。体を休めることが出来る。

　そう思いながら、必死に歩いているのだが、似たような樹木が生(お)い茂(しげ)るばかりで、雨風を防げそうな場所など、いっこうに見当たらなかった。

（参ったな。闇雲(やみくも)に歩き回っているだけでは、無駄に体力を消耗(しょうもう)するだけだ。……だが、歩みを止めたところで、もうどうしようもないじゃないか。引き返したって、砂浜には何もない。それは既(すで)にわかっている。だったら、この森に希望を託(たく)すしか……もう、それしかないんだ。それしかないのに……）

　咲耶は焦(あせ)っていた。

　手足はかじかんで、感覚が鈍(にぶ)くなって来ている。

　もう、ランタンを持っているのもやっとだった。

　このままでは、朝まで持たない。

　本当に、凍死してしまうかもしれない。

（マズい……。マズいぞ。意識がハッキリしているうちに、何とかしなければ……）

「楠木、おまえは大丈――」

　結太の様子を確認しようと振り返った咲耶は、絶句して立ち止まった。

　結太の姿が見えない。

　まさか、はぐれてしまったのだろうか？

「楠木ッ!!……楠木、どこにいる!?　近くにいるなら返事しろッ!!」

　辺りを見回し、かじかむ手を懸命に上げて、周囲を照らした。

「楠木ッ!!　楠木ぃいいいいーーーーーーーッ!!」

　気力も体力も振(ふ)り絞(しぼ)り、名を叫(さけ)ぶ。

　すると、ランタンの光の先に、小さく結太の姿が見えた。

「楠木ッ!!」

　咲耶も限界に近いはずだが、気付いた時には走り出していた。

　走って走って、結太の近くまで来ると、思い切り両肩を掴んで揺さぶる。

「おいっ、大丈夫かッ!?　しっかりしろ楠木ッ!!」

　……返事がない。

　ヒヤリとして、大きく結太の体を揺さぶりながら、繰り返し呼び続けると、ようやく反応があった。

「……悪(わり)ぃ……。ちっと……確かめたい、ことが……あって……。見に、行ってたんだ。そしたら、追いつけなく……なっちまっ……て……」

「確かめたいこと？――何だそれは？」

　結太は微(かす)かに笑うと、片手をゆっくりと上げ、親指で後ろを指し示した。

「向こう……に……み、見つけ……た」

「見つけた？　何を？」

「こ……や……。休めそ……な、小屋……」

　咲耶はハッと息を呑み、結太のかを強く掴んだ。

「本当か!?　本当に小屋があったんだな!?」

「ああ……。間違い、ねー……」

　――やった！

　これで助かる！

「よし、もう大丈夫だ！　よく見つけてくれたな、楠木！」

　希望が湧(わ)いたからか、急に元気が出て来た。

　ゲームでたとえれば、ポーションを飲むか、ヒーラーに回復魔法を掛けてもらって、ＨＰが僅(わず)かに回復した状態――と言ったところか。

「こっち、だ……。ついて……来て、くれ」

　結太の方は、かなり弱っているようだ。

　声にも張りがなく、弱々しい。やっとのことで、絞り出している感じだった。

「おい、大丈夫か？　具合が悪いんじゃないか？」

　心配になって咲耶が訊ねても、結太は『大丈夫だ』と苦しそうに繰り返すばかり。案内するため、先に立って歩く足元は、かなりふらついていた。

（この様子……。もしや、熱でもあるんじゃあるまいな？　だとしたら大変だぞ。その小屋とやらに、何か、体を温められるものがあればいいんだが……）

　結太の身を案じ、咲耶の心は、大きくざわついていた。

　だが、とにかく今は、一刻も早く、小屋に着くことだけを考えよう。

　そこに毛布や暖房器具などがあることを祈りつつ、咲耶は結太の後について行った。

「ほら……。ここ……だ」

　数分ほど歩いた後、結太は、ある場所で足を止めた。

　咲耶がランタンをかざして前を照らすと、こじんまりとした、ログハウスが現れた。

「おおっ、すごいな！　立派なもんじゃないか！　小屋って言うから、もっとオンボロな、倉庫みたいな建物かと思っていた」

　咲耶は声を弾ませて、ログハウスのドアの前に立った。

　問題は、ドアに鍵が掛かっているか否(いな)かだ。

　掛かっていたら、軒先(のきさき)で雨宿りは出来るけれど、強風から身を守り、体を温めることは出来ない。

　祈るような気持ちでドアノブに手を掛け、右に回した。

「おおっ、開いたぞ！　中に入れる！」

　咲耶はドアを開け放ち、中へと足を踏み入れた。

　ランタンの灯(あか)りで照らして見ると、目測では二十畳程度と、結構広さはある。

　しかし、今は誰も使っていないのだろうから、当たり前だが、家具などはほとんどなかった。

　端の方に、木製の椅子が一脚、転がっている。

　反対側には、ゴミ箱にでもしていたのだろうか。蓋(ふた)なしの一斗缶(いっとかん)が置かれていた。

　中には、ねじった新聞紙が、五部ほど突っ込まれている。

「毛布！　どこかに毛布はないのか!?」

　咲耶は転がっていた椅子を立て、そこにランタンを置くと、壁側に収納棚、床に収納庫などがないかを見て回った。

　だが、壁には大きな窓と小さめの窓があるだけで、収納棚などはどこにも見当たらなかった。

「収穫なし、か……。マズいな。濡れた服を着たままでは、体温が奪われるばかりだ。服を脱いで毛布を被れば、寒さを凌(しの)げると思ったんだが。……なあ、楠木。せめておまえだけでも、服を脱いでおけよ。そこに新聞紙があるか――ら……」

　振り返ると、結太は未だ、入り口に突っ立っていた。

　自分の体を抱き締め、ガクガクと震えている。顔色は、もはや真っ蒼を通り越して、白いと形容してもいいくらいに、血の気が失われていた。

「楠木？……おいっ、大丈――」

　声を掛けたとたん、結太の体がグラリと揺れた。

　そのまま膝(ひざ)から崩(くず)れ落ちるように、床へと倒れる。

「楠木ッ!?」

　慌てて駆け寄り、咲耶は結太の体を抱き起こした。

　膝に頭部を乗せ、頬を数回叩く。

「おいっ！　おいっ、楠木ッ！　しっかりしろ楠木ッ!!」

　すると、結太はうっすら目を開き、

「……悪ぃ……。なんか……頭が……ボーっと、して……」

　弱々しく言葉を返すが、その間にも、体の震えが激しく、いっこうに止む気配がなかった。

（意識が朦朧(もうろう)として、震えが止まらない状態……。まさかこれは、〝低体温症(ていたいおんしょう)〟とかいうヤツではないだろうな？）

　低体温症――深部体温が三十五℃以下の状態を指し、これによる死が、〝凍死〟だ。

　咲耶も、それほど詳しいわけではない。

　以前にちらっとだけ、どういう症状なのか、軽度の場合と重度の場合の違いは――ということを、耳にしたことがある程度だった。

（……マズい。本当にそうだとしたら、楠木が危ない！……どうすればいい？　どうすれば……！）

　震える結太を抱きかかえ、咲耶は一人、途方に暮れていた。

　〝このままではダメだ〟ということだけはわかる。

　しかし、咲耶も普段の状態ではなく、心も体も疲れ切っているのは、結太と同じなのだ。すぐに〝どうすべきか〟などという考えが、浮かんで来るはずもなかった。

（……とにかく、一度落ち着こう。焦っていては、いい案など浮かばない。今、こいつを……楠木を助けられるのは、私だけなんだ。私がしっかりしなくては――！）

　咲耶の胸に、熱い使命感が湧き上がった。

　しばらくしてから、咲耶は結太の体を膝から持ち上げ、そっと床に横たえた。

　そして立ち上がり、開いたままになっていたドアを、早足で閉めに向かう。

　ドアを閉め、振り返って、改めてログハウスの中を見回すと、一斗缶に突っ込まれた新聞紙に目が留まった。

　何か思いついたのか、コクリとうなずき、咲耶は一斗缶へと近付いて行った。