第１話 桃花、キッチンでクッキーを焼く
桃花はドキドキしながら、オーブンの内側の様子を見守っていた。
鉄板の上では、ハート形に抜かれたクッキー生地が、綺麗に整列している。焼き上がり予定時刻は、数分先だ。
しかし、これ以上経過すると、焦げて来てしまいそうな気がして、心配になった桃花は、慌てて宝神を振り返った。
「あのっ、宝神さん！ クッキー、もう焼き上がってる気がするんですけど……。取り出してみても構いませんか？」
桃花は今、別荘のキッチンにいる。
結太のいる部屋を飛び出して来てしまってから、行くところがなく、途方に暮れていたところ、ふいに浮かんで来たのが、宝神の顔だった。
（そーだ！ 宝神さん、いつも一人で大変そうだし……。わたしにも、何かお手伝い出来ることがあるかもしれない！）
そう思い立ち、一人でやって来たのだった。
初め、宝神には、
「まあまあ。お気持ちは大変ありがたいのですけれど、坊ちゃまのお友達に、お手伝いなんてしていただくわけには参りません。私のことなどお気になさらず、お部屋でお寛ぎくださいませ」
などと言われてしまったのだが、することがなくて落ち着かない、お願いだから手伝わせてくださいと頼み込んでいたら、『それでは、もう三時になってしまいますけれど、お菓子でもお作りしてみますか？』と提案してくれたのだ。
宝神は、夕食の下ごしらえをしている最中だったので、お菓子作りは、桃花一人で挑戦することになった。
何を作るかで数分迷ったが、クッキーならば、家で何度も作ったことがある。問題なく作業を進められるはずだと、張り切って作り始めたのだが……。
生地作りや成形までは、何の問題もなく進められた。
ただ、ここのキッチンのオーブンは、家庭用の小型のものとは全く違っている。焼き上がりまでの時間設定が、いつも通りでよかったのだろうかと、不安になって来てしまった。
桃花に呼ばれた宝神は、
「あら。出来上がりました？」
ニコニコしながら近付いて来て、桃花の横に立ち、オーブンの中を覗き込む。
「まあ、本当。美味しそうに焼けておりますわねぇ」
宝神はオーブンを開けると、片手に鍋つかみをはめてから、用心深く鉄板を取り出した。
「あらあら。可愛いハートがたくさん。焼き具合も、ちょうど良いようですよ。本当に、とっても美味しそう。伊吹様、お上手でいらっしゃいますわ」
「い、いえっ。そんな……」
宝神に褒められ、桃花は真っ赤になってうつむいた。
今までは、桃花に激甘の咲耶や、両親にしか作ってあげたことがなかった。
他人の評価がどのようなものになるのか、不安で堪らなかったのだが、宝神が褒めてくれたことで、ようやく安堵出来たのだ。
「このクッキー、どういたしましょう？ こちらでお召し上がりになりますか？ それとも、ご夕食後か、明日のおやつにいたしましょうか？」
訊ねられ、桃花は少し迷ったが、思い切って、考えていた計画を伝えてみることにした。
「あっ、あのっ。出来れば、今日お世話になった皆さんに、プレゼントしたいんです。ラッピング用の箱とか包装紙とか、こちらにあったりはしませんか？ あったらお借りしたいんですけど……。あっ！ でも、ここ……別荘ですもんね。そんなの、あるわけないですよね……」
別荘に、わざわざかさばるものを持って来るわけがない。
今更ながらそれに気付き、桃花の声は、どんどん小さくなって行った。
だが、宝神は自慢げに胸を張り、
「ございますとも！ このお福、一切抜かりはございません。ご心配なさらずとも、喜んでお手伝いいたしますよ」
などと言い、嬉しそうに顔をほころばせた。
「えっ？ でも、あの……宝神さん、夕食の準備とかでお忙しいですよね？ ですから、あの……そんな、ご迷惑お掛けするわけには……。わたし、大丈夫ですから。不器用ですけど、一人で頑張りますっ」
もともとは、手伝うつもりでここに来たのだ。
全く役に立たなかったばかりか、お菓子作りのために、キッチンを使わせてもらっただけ――というのでは、あまりにも申し訳ない。
その上、宝神の手を煩わせるなど、絶対にあってはならない。
そう思い、桃花は必死に、申し出を辞退し続けたのだが、宝神も頑固なので、手伝うと言って聞かない。
結局は桃花の方が折れ、手伝ってもらうことになった。
「大丈夫ですよ。このようなことは慣れておりますので、それほど時間は掛かりません。今、包装紙などを用意して参りますので、ご一緒に、ちゃっちゃと済ませてしまいましょう」
宝神と桃花はダイニングに移動し、龍生に伴って来た使用人分と、龍生と結太と咲耶にプレゼントするための、クッキーの包装を開始した。
手のひらサイズの小箱に、クッキーと、宝神が気を利かせて用意してくれた乾燥剤を入れ、綺麗な紙で包んで、最後にリボンを取り付ける。
桃花は、龍生と結太、咲耶の分を担当したのだが、自分でも言っていたように、少々不器用だ。何度も、〝包み方を失敗しては、最初からやり直す〟という工程を繰り返した。
そのせいで、包装紙を数枚しわくちゃにしてしまったが、宝神は、『どうかお気になさらないでください。これはこれで、他に使えるところがございますから』と言って、優しく頭を撫でてくれた。
そうして何とか出来上がった、桃花手作りのクッキーが入った、プレゼントの小箱三箱。
それを両手に持ち、宝神にお礼の言葉と、彼女の分のクッキーを渡し、桃花はダイニングを後にした。
使用人分のプレゼントは、宝神が責任持って渡してくれるということだったので、ありがたくお任せすることにする。
あんなもので喜んでくれるかどうか、少し心配だったが、もうお願いしてしまったのだからと、考えないことに決めた。
（大人の男の人は、あんまり甘いの好きじゃないかもと思って、甘さ控えめにしておいたけど……。秋月くんも、甘いの苦手って言ってたもんね。受け取ってもらえないかもしれないな。……でも、こういうのは気持ちだし、受け取ってもらえなかったとしても、しょーがないよね。人それぞれ、好みがあるんだから。……あ。でも、楠木くんは、甘いもの平気かな？ 宝神さんだったら、彼の好みも知ってたかもしれない。訊いておけばよかったな。……うぅ。楠木くんも苦手だったら、どーしよー？ 渡したら、かえって迷惑だったりするのかも。やっぱり、やめておいた方がいいかな……？）
考えながら歩いていたら、いつの間にかエントランスまで来ていた。
桃花はしばし立ち止まり、階段の上へ目をやる。
結太のいる部屋を飛び出して来てしまってから、既に、一時間は経過している。
今更、どんな顔をして戻ればいいのかわからなかったが、とにかく、行くだけ行ってみようと決意し、階段の一段目に足を置いた。
すると、玄関のドアが開き、龍生と咲耶が入って来た。
