第２話 兎羽、人目もはばからず夫に抱きつく
「怜さんっ！ おかえりなさ～～～いっ」
床に転がっている無精髭の男、五十嵐信吾のことはさらっと無視し、兎羽は嬉しそうに立ち上がると、ドア付近で立っている堤の元へ駆け寄り、思い切り抱きついた。
「な――っ、兎羽ッ!! おま――っ、人前でそーゆーことすんなって、何度言ったら――っ」
兎羽と堤を引きはがすため、前のめりで歩いて行こうとする東雲の肩を、鵲はガシッと掴んで引き止める。
「まあまあ、トラ。二人は夫婦なんだしさ。わざわざ邪魔しに入るのやめよーって。トラもいー加減、妹離れしなきゃダメだろ。――なっ？」
「はあッ!? 何言ってんだサギ!? 邪魔とか、そーゆー問題じゃねーだろーが!! 人目もはばからず、恥ずかしー真似すんじゃねーって話だろッ!?――だいたい、ここをどこだと思ってんだ!? 龍之助様の御前――っ、……だ……」
自分で言ってから、そう言えばそうだったと改めて思い出し、東雲は蒼くなって、ゆっくりと後方を振り返った。同時にハッとした鵲も、それに続く。
二人の目に映った龍之助は、特に怒っているようには見えなかった。
……が、斜め後方で控えている赤城の視線は、氷のように冷たかったし、慌てて龍生に顔を向けると、彼も、明らかに咎めるような目をしていた。
「す――っ、すすすすいませんっ!! 妹が、場所もわきまえず無礼な真似を……っ」
「ででででもあのっ、ととと兎羽ちゃ――っ、……いえ。兎羽さんも、悪気があってしたわけじゃないと思いますしっ、その――っ」
動揺を隠せない二人だったが、辺りが騒がしいことで、ようやく兎羽も、自分のしてしまったことに気付いたらしい。飛び退るようにして堤から離れ、皆に向かって頭を下げた。
「もっ、申し訳ございませんっ!!……私ったら、つい……自宅にいる時と、同じ感覚になってしまって……っ」
一瞬、シンとした空気が流れた。
家では毎回、あんな感じで、抱きついて迎えているのだろうか？
皆がつい、そんな想像をしてしまっていると、突然龍之助が、ワッハッハと、大きな声で笑い出した。
そして笑みを浮かべたまま、
「いやいや。何も、そんなに大袈裟に謝る必要はなかろう。……ここのところ、堤には、休日返上で働いてもらっておったからな。兎羽さんも、さぞ寂しかったろう。むしろ、謝らねばならんのはこちらの方だ。申し訳なかったな、兎羽さん。――堤も、無理をさせてすまなかった」
「いっ、いえ、そんなっ!! 龍之助様に謝っていただくようなことではございませんっ!! 全て私が悪いのですっ!!」
「そ――っ、そーですよ龍之助様っ!! 悪いのは、礼儀知らずの妹ですっ!!」
ひたすら恐縮する兄妹だったが、東雲の、『悪いのは、礼儀知らずの妹』発言には、兎羽もカチンと来たらしい。思い切り東雲を睨んでいる。
きっと、『お兄ちゃんにだけは言われたくない!!』とでも、思っているのだろう。
「まあ、よい。兎羽さんも堤も、早く席に着きなさい。話の続きを――……っと、イカン。堤の座る席がないな。――赤城。すまんがもう一脚、椅子を用意して来てくれ」
「はい。直ちにご用意して参りま――」
「いえ、構いません。私は立ったままで大丈夫です」
低いがよく通る声で、堤が赤城の言葉をさえぎった。
「――うん？ それでよいのか？ 信吾を連れて来たばかりで、疲れておるだろう？」
「いいえ。特には。――大したことではありませんし」
「……ふむ。まあ、おまえがそれでいいと言うのであれば、私も構わんが」
「はい。問題ありません。赤城さんも東雲達も、立っているわけですから」
確かにそうだと、咲耶と桃花は、互いに顔を見合わせた。
堤だけ特別扱いなのは、やはり、兎羽の夫だからなのだろうか？
そう思っていると、
「それは、この者達は客人ではないからだ。――一応、まだ仕事中だしな。堤には、今回特別に、仕事を頼みはしたが……今は、この家で働いてもらっているわけではない。客人として接するのが、礼儀だと思うのだが……」
龍之助の言葉に、ああ、そういうことかと、咲耶と桃花は納得した。
堤は、秋月家が直接雇っているボディガードではないから――ということだったのだ。
「……いえ。私に、そのようなご配慮は不要です」
龍之助の言葉を聞いた後の堤の顔が、ほんの少しだけ、寂しそうに曇った気がした。
何故かわからないが――咲耶には、そう感じられた。
「そうか。わかった。では、好きにしていてくれ」
「はい。そうさせていただきます」
軽くうなずきながら答えると、堤は兎羽と共にソファへと移動し、兎羽一人を座らせて、自分はその後ろに立った。
隣に立たれた東雲は、さも嫌そうに顔をしかめたが、堤は全く気にならないようで、相変わらずの無表情だ。
堤に連れて来られた五十嵐信吾は、床に放り出されたまま、『何が何やらわからない』というような顔で、目の前の出来事を眺めていた。
しかし、堤と兎羽が移動した後、皆の注目が、一斉に自分に集まっていることに気付くと、気弱そうな男らしく、キョロキョロと辺りを見回し――。
そしてその中に、仁と美智江の姿を見つけると、ぱあっと顔を輝かせ、
「美智江！ 仁！……久し振りだなぁ。元気だったか？」
誘拐事件を企てたとはとても思えない、のほほんとした様子で声を掛けた。
