第14話 結太と安田、引き続き敵を追跡する
龍生への報告を済ませた後、安田は前を向いたまま、後部座席の結太へと声を掛けた。
「結太さん。ナビ上では、伊吹様は今、どの辺りにいらっしゃいますか？」
スマホ画面上の地図を、睨むように見つめている結太は、安田の問いに、顔を上げぬまま答える。
「ええと……どの辺りって言われても、オレはその廃墟やらがどこにあんのか知んねーし……。けど、山ん中の一本道を、ひたすら上に向かって進んでってる、って感じだな。横道とかはなさそーだぜ、ブンさん」
「はい。そのはずです。小さい山へ向かっているのですから、道は幾つもあるわけではございませんし。……まあ、地図には載っていない、獣道ならあるのかもしれませんが」
「ああ。……ん？……あれ？ 止まっ……た？ 止まった！ 止まったよブンさん！ 点滅してる光が、動かなくなった！」
顔を上げ、結太が興奮したように告げる。
安田はコクリとうなずき、
「やはり、山を下る前に止まりましたか。そうしますと、行先は廃墟で間違いございませんね。……結太さん」
「ん？――何？」
「目的地に着いたとなると、敵もいよいよ、伊吹様を、本格的に監禁しようとして来るでしょう。もう、一刻の猶予もございません。これから少々、手荒な運転をさせていただきます。ご了承ください」
「え？ 手荒って、どの程度のこ……っ、わぁあッ!?」
結太の言葉をさえぎるように、安田が思い切りアクセルを踏み込んだ。スピードが一気に加速し、後方へ引っ張られる感覚が結太を襲う。
その後も、安田が大胆にハンドルを切ったり、アクセルを踏んだりするたびに、結太の体も、前に後ろに、右に左に、グワングワンと揺さぶられた。
常に安全運転の安田が、ここまで荒っぽく運転する姿を、結太が目にするのは初めてのことだった。
シートベルトをしていても、あまりにも激しく、大きく、体が揺さぶられるので、乗り物酔いをしたことがない結太でも、気分が悪くなってしまいそうだ。
「ぶ――っ、ブンさ――っ！……あ、危ねーって！ こんな運転、し――っ、してたらっ！……じっ、事故っ！ 廃墟――っ、にっ！ 辿り着くま――っ、前、にっ！ 事故っ、ちまうっ、てぇえーーーーーッ!!」
シートベルトを両手でしっかりと握り締め、まるで、ジェットコースターに乗っているような錯覚にとらわれそうになりながら、結太は必死に訴える。
それでも安田は、結太の声が聞こえていないのか、あえて聞こえないふりをしているのか定かではないが、ひたすら無言で、いつ事故が起こってもおかしくない、荒っぽい運転をし続けた。
そして数分後。
車が四～五台ほどは停められそうな空き地に、滑り込ませるようにして停車させると、安田は素早くシートベルトを外し、
「結太さん、スマートフォンを返していただけますか？」
「――えっ？……あ、ああ。はいっ」
結太から差し出されたスマホを、手を伸ばして受け取った。
すると安田は、
「それでは、行って参ります。結太さんは、しばしこちらでお待ちください」
そう言って、一人で廃墟に向かおうとする。
結太は慌てて、
「ちょ――っ！ ちょっと待ってくれよブンさん！ オレも行くよ！ 決まってんだろ！」
結太の言葉に振り返った安田は、いつもの柔和な顔ではなく、厳しく引き締まった顔――言うなれば、〝戦地に赴こうとする男の顔〟をしていた。
その顔を見て、一瞬、結太の心臓はピョコンと跳ね上がったが、ここは引くわけには行かない。キリリと顔を引き締める。
しかし、安田は冷静に、
「申し訳ございませんが、ここはご遠慮願います。お怪我をなさっている結太さんを、お連れするわけには参りません」
「だっ、ダイジョーブだよ！ ホントはもう、ほとんど治ってるんだ。まだ無理しちゃいけねーってんで、松葉杖使うようには言われてっけど、なくても歩けることは歩けんだよ！ だから――っ」
「松葉杖を使うように指示されていらっしゃるのであれば、それをお守りください。ご無理をして、また怪我が悪化したとあっては――」
「だからダイジョーブなんだって！ ホントに、マジでもうなんともねーんだ！……なあ、頼むよブンさん！ オレも行かせてくれ！」
「なりません。結太さんが、いくら大丈夫と申されましても、実際のところ、お医者様にお聞きしなければ、怪我の状態はわからないのですから。もし、治っておいでだとしても、このような緊急事態に、不慣れな者に現場にいられては迷惑なのです。足手まといにしかなりませんので」
「――っ！」
ハッキリと『迷惑』、『足手まとい』と言われ、結太はギリリと歯噛みした。
悔しいが、確かにその通りだろう。
――しかし――。
「おわかりいただけましたか？ それでは、私はこれにて――」
「ゴメン！ わかっけどわかんねー！」
「……結太さん」
〝聞き分けのない子を前に、困り果てた父親のような〟顔つきで、安田は小さくため息をつく。
結太とて、困らせているのは百も承知だが、どうしても、ここで納得して、引くわけには行かないのだ。
「ブンさんの言ってることわかるよ！ 俺が一緒に行ったって、足手まといにしかなんねーって。……その通りだと思う。けど、それでもオレ、ここで、ただ待ってるだけなんて出来ねーよ！ 出来ねーんだよッ!!」
安田はただ黙って、じっと結太を見返している。
その顔は、『言いたいことがあるなら言ってみろ。聞くだけ聞いてやる』――とでも、言っているようだった。
結太はゴクリと唾を飲み込むと、先を続けた。
「確かにオレ、足手まといかもしんねーよ。何の役にも立てねーのかもしんねーけど、でも――っ！……好きな子が攫われて……今、彼女がどんなに心細い気持ちでいるかもわかんねーのに、オレだけ安全な場所で、ただじっと待ってるだけなんて出来ねー！ たとえ迷惑でも、足手まといでも、彼女の――……伊吹さんの側に行きてーんだ!! 行って、この目で無事を確認してーんだよ!!……なあッ、頼むよブンさん！ オレも連れてってくれッ!!」
安田は数秒ほど、結太の顔を無言で見つめていたが、やがて、おもむろに目をつむり、深々とため息をついた。
そして目を開けると、今度は〝泣き叫びながら『おもちゃを買って』とねだる子に、渋々了解させられる父親〟のような顔をして、
「それでは、廃墟のある場所まで、私に結太さんを背負わせていただけますか？ 松葉杖をつきながらついて来られては、それこそ足手まといです。かと言って、松葉杖なしで、足を引きずりながらついて来られましても、物音を立てる不安がつきまとい、これも迷惑です。――よって、結太さんには、廃墟に着くまで、私の背で、大人しくしていていただきましょう。それ以外での同行は、認められません。……構いませんね、結太さん？」
そう告げる安田に、結太はぱあっと顔を輝かせ、『ああ、構わねー！ ありがとう、ブンさん！ 恩に着る！』と言って、思い切り頭を下げた。
