第７話 桃花、カラ元気の咲耶を気に掛ける
その日の昼休み。
咲耶はいつもと変わらぬ様子で、桃花のクラスにやって来た。
とたん、周囲に張り詰めたような空気感が漂ったが、それも一瞬のこと。すぐに、普段通りの騒がしさに戻った。
咲耶は、桃花の前の席の椅子を引き、後ろに向けると、桃花の机にバッグを置いて、静かに腰を下ろす。続けて、バッグから大きな弁当箱を取り出し、蓋を開いた。
「さーあ、一日で一番楽しい時間の始まりだーーーっ！ モリモリ食ってやるから、覚悟しろよ弁当めーーーっ！」
箸箱から取り出した箸を右手に持つと、咲耶は宣言するように言い放つ。
それから大口を開け、豚肉のアスパラ巻きを、ポイっと口中に放り込んだ。
もぐもぐ、もぐもぐ、もぐもぐ――ごっくんと、アスパラ巻きを飲み込むと、
「うん！ やはり美味いな、アスパラ巻きは！」
などと言い、幸せそうに微笑む。
桃花は、努めて明るく振舞おうとする咲耶を、気遣わしげに見つめていた。
「――っと。どうした桃花？ 弁当食べないのか？ 食欲ないのか？」
親友の様子がおかしいことに気付き、咲耶が首をかしげる。
桃花は『ううん。ダイジョーブ。食べるよ？』と答えると、自分の弁当箱を巾着から取り出した。
一見、いつもと変わらないようではあるが、確実に無理している。
朝、龍生に素っ気なくされたことが、未だに尾を引いているのだ。
咲耶のことだ。龍生のことを訊ねたとしても、強がって、素直に答えてはくれないだろう。
（……あとで、秋月くんにメッセ送ってみよう。時間作ってもらって、どうして咲耶ちゃんにあんな態度取ったのか、直接訊いてみなきゃ。……メッセで訊ねてもいいんだけど……それだと、上手くかわされちゃいそうだし……。うん。やっぱり直接会って、答えをもらわなきゃ！ 大切な咲耶ちゃんを任せていい人かどうか、自分の目で確かめるんだ！）
桃花はそう心に決めると、黙々と弁当を食べ始めた。
その頃、鵲と東雲はというと。
病院前でタクシーを降り、結太の入院している病室へと、一直線に向かっていた。
――無論、〝龍生の過去の恋愛話〟を訊くためだ。
「結太さん、話してくれるかな？ 坊のことは、坊に聞いてくれ――とかって、言われちゃったりしないかな？」
菓子折りが入った紙袋を両手で持ち、肩を丸めながら歩いている鵲は、不安げに表情を曇らせる。
東雲は腕組みして歩きながら、ムスッとした顔で答えた。
「そんなん、俺だってわかんねーよ。わかんねーけど、訊くだけ訊ーてみるしかねーだろ？ 結太の他に、坊ちゃんのことに詳しい人間なんざいねーんだからよ」
「ん……まあ、それはそうなんだけどさ」
今日、二人で結太に会いに来ていることは、龍生には報告していない。
龍生だけでなく、龍之助や安田にすら、内緒にして来ていた。
当然結太にも、龍生には秘密にしておいてくれと、これから頼むつもりでいる。
もし、龍生に知られてしまったら、自分抜きで何をしているのだと、怪しまれてしまうに決まっているからだ。
まあ、二人共に、結太とは昔からの知り合いだ。改めて見舞いに来たとしても、決して、おかしくはないはずなのだが――。
龍生のことを訊きに来ているという、負い目からだろうか。二人は、『ちょっと買い出しに』とだけ宝神に伝え、こっそりと病院までやって来ていた。
スタッフステーションで手続きを済ませると、結太の病室へと続く廊下を、足早に歩く。
結太に連絡してから見舞いに来るのが礼儀なのだろうが、昨夜急に思いついたことだったし、結太なら許してくれるだろうという、甘えもあった。
二人は特に躊躇することなく、病室のドアをノックした。
「サギさんトラさん！……あれ？ 今日は二人なのか？ 龍生と一緒じゃねーなんて珍しーな」
そう言った後、結太は照れ臭そうにニカッと笑う。
兄弟のいない彼にとって、幼い頃から、龍生の代わりに遊んでくれていた二人は、年の離れた兄のような存在なのだ。見舞いに来てくれたことが、素直に嬉しかったのだろう。
鵲は、紙袋から菓子折りを取り出しながら。
「うん。実は坊のことで、結太さんに訊きたいことがあってさ。……あ。これ、こっちのテーブルの上に置いておくから。お母さんがいらしたら、一緒に食べて」
「結太のだーい好きな、蒲公英庵の栗饅頭だぞー！ ほーれ、食いてーだろー？ 病院の飯って、味薄い上に量少ねーって聞くしよ。正直、物足りねーんじゃねーか？」
鵲から奪い取った菓子折りを、両手で高々と掲げ、東雲はニヤニヤ顔で訊ねる。
大好物の〝蒲公英庵の栗饅頭〟が見舞いの品と聞き、結太はパアッと顔を輝かせた。
「えっ、蒲公英庵の栗饅頭!? サンキュー、サギさんトラさん！――ほんっと、マジでそのとーり！ 病院食なんて、何日も食べ続けるもんじゃねーよ。マズいとまでは言わねーけど、量少ねーから腹減っちまってさー」
嘆く結太に近付いて行くと、東雲は大きな手で、彼の頭をワシャワシャと撫で回す。
「そーだろそーだろ！ フフン。感謝しろよー、少年？」
自慢げに胸を張り、満面の笑みを浮かべる東雲を見て、鵲は小さくため息をついた。
「何が『感謝しろ』、だよ？ 今日は、俺達の方が結太さんに訊きたいことがあるんだし、入院中の人に見舞いの品を持参するのは、当然のことだろ？ 恩着せがましいこと言うなよ」
「ハハッ。ま、そりゃそーか。――悪ぃ、結太。ちと調子に乗っちまった」
結太はふるふると首を振り、
「いや、いーんだ。今日の二人、龍生と一緒にいる時みてーに、堅っ苦しくなくて嬉しーよ。小せー頃に戻ったみてーでさ。……なんか、懐かしー感覚が蘇って来た、っつーか」
そう言って、照れ臭そうにヘヘッと笑う。
「あー、だよなー……。悪ぃーな。俺達も、結太にゃー敬語なんざ使いたくねーんだけどよ。『龍生様の御学友に対し、失礼な態度や言葉遣いは許さん！』――って、安田さんがうるさくてなー」
頭を掻きながら東雲が詫びると、鵲は苦笑して。
「真面目だからねぇ、安田さんは。普段はすごく穏やかだけど、教育者的立場になると、とたんに厳しくなるんだよ。『普段から敬語を使え。でなければ、必要な時、スムーズに出て来なくなる恐れがある』って言ってさ」
「あー、そっか。ブンさんって、二人の教育係みてーなもんなんだっけ？」
「そーそー。働き出したばっかの頃は、ビッシバッシやられたんだぜー？……あ。この『ビッシバッシ』ってのは、鞭で打たれたとか、そーゆー意味じゃなくてな？」
慌てて説明を加える東雲に、結太は『わかってるって。しごかれた、って意味だろ？』と返し、アハハと笑った。
安田は昔――十年ほど前までは、秋月家のボディガードをしていた。
その頃、幼い龍生と咲耶を、誘拐犯の手から救い出したのが彼なのだ。
そして、その時の誘拐犯というのが――……。
まあ、改めて説明しようとすると長くなる。
この話は、また別の機会にすることにしよう。
しばらくの談笑の後、鵲は改まった口調で切り出した。
「あのさ、結太さん。坊の初恋の人とか、恋の話とかって……聞いたことある？」
「へっ？ 龍生の……初恋の人？」
「うん。――どんなことでもいいんだ。知ってたら、教えてくれないかな？」
「初恋じゃなくても、恋に関する話なら何でもいーんだ！ 頼む、教えてくれ！」
必死な顔つきの東雲に、結太はきょとんとした。
だが、呆気ないほど簡単に、
「初恋かどーかは知んねーけど、保科さんとは、付き合う寸前ってとこまで行ってんだろ？ 昨日、見舞いに来た時言ってたぜ？」
「えっ、昨日!?」
「保科様と付き合う寸前ッ!?」
咲耶のことが好きなのだろうと考えてはいたが、まさか、そこまで話が進んでいたとは。
驚きの声を上げた後、二人はしばし固まった。
