１７話 エルフの姫
イプルの森の中――。
エルフ族の姫エルナが、フォレストウルフの群れから逃げていた。
「はぁ……は……ん、くっ……！」
いつもは危険なモンスターが出てくるような場所にまで入らなかったが、今日は焦りからか深入りしすぎてしまったのだ。
この辺りにいる“森のヌシ”がいなくなったため、油断していたのもあるだろう。
森歩きには慣れているエルフとはいえ、まだ子供の身だ。
ウルフの群れとの距離はどんどん縮まっていき――。
「あ……っ！？」
やがて、エルナは木の根に足を取られて、その場に転んでしまった。
はっとして後ろを見れば、すぐ側まで迫ってきているフォレストウルフの群れ。
「こ、来ないで……っ」
エルナが小ぶりのナイフをウルフに向けるが、威嚇にもならない。
ウルフたちはぐっと体勢を低くして、今にも飛びかかろうとしている。
（くっ……頑張って魔法も練習したのに）
モンスターを前にすると、エルナは身がすくんで戦えなくなってしまった。
魔法を発動しようにも、冷静に術式を編むことができない。
（わたし……こんなところで、死ぬの？ マボロリーフも見つけられないで……お母様を助けられないで……）
どうして、こうなったのだろう。
少し前まで、エルナは平和な日常を過ごしていたというのに。
いつからか、全てがおかしくなってしまった。
（……神様っ！）
そして、エルナがぎゅっと目を閉じて、そう祈りを捧げたとき――。
「――プチアイス」
ふいに、頭上からそんな声が聞こえてきた。
その次の瞬間――。
「……っ！？」
ひゅぉおおぉおォオオ――ッ！！
と、強烈な冷気が押し寄せてきた。
同時にウルフたちのうなり声が、ぴたりと消える。
「な、なにが……？」
エルナがおそるおそる目を開け――絶句した。
目の前の景色全てが、白く凍りついていたのだ。
ウルフの姿はもうなく……。
ただ怯えたような顔をしたウルフ型の氷だけが、辺りに残されている。
「…………な……なっ」
なにが起きたのか理解できない。
こんなのは人間業ではない。
それは、まるで本当に神様の奇跡のようで……。
「……っ！」
エルナは頭上に気配を感じて、はっと顔を上げた。
そこにいたのは、光の翼を生やした神々しい少女だった。
ただ見ただけでも、その体から膨大なマナが放出されていることがわかる。
その姿は、間違いない――。
「――――神様」
「え？ いや、違うけど……」
翼の少女は戸惑ったように頭をかいた。
「あ、ごめんなさい！ 救世主様でしたか……！」
「違う、そうじゃない」
翼の少女はすぐに否定するが。
（なるほど、そういうことにしたいんですね）
エルナにはわかっていた。
翼の少女の手に握られているものが、なんなのかを。
（あれは、やはり伝説の……世界樹の杖）
――世界樹杖ワンド・オブ・ワールド。
それはエルフの神話にある伝説の杖だ。
いずれ世界に危機が訪れたとき、救世主がこの杖を手にするとされている。
だとすれば、この天使のような少女がここにいるのは――。
「もしかして……わたしの願いを聞き届けて、神様がつかわしてくれたんですか？」
「なんで、神様……？ ああでも、言われてみれば、そうとも言えなくもない……のかな？」
「やっぱり！」
エルナが涙を流して、翼の少女に感謝の祈りを捧げる。
「お願いです、救世主様！ どうか、お母様を……エルフの里を救ってください！」
「……え？ あ、はい」
一方、いきなり祈られだした翼の少女――ローナのほうは、ひたすら戸惑っていた。
（ど、どういう状況……？）
地図にあった『サブクエスト開始場所』の真上を通過したら、なにか事件に巻きこまれて、救世主と崇められた件。
ローナは顔を引きつらせながら、改めてインターネットの画面を確認する。
――――――――――――――――――――
≡ エタリア攻略wiki ［ ］検索 ⍰
――――――――――――――――――――
▍サブクエスト／【毒医ザリチェの野望】
▍推奨レベル：５０
▍発生条件 ：【森のヌシ】討伐
▍開始場所 ：【イプルの森】
▍達成報酬 ：【エルフ女王のお守り】
▍概要
エルフの姫【エルナ】とともに、エルフの
流行り病の謎を追おう。
植物系モンスターが多く、【身代わり人
形】などの状態異常対策は必須。
――――――――――――――――――――
（これ……今さらキャンセルとかできないよね？）
キラキラした目を向けてくるエルナを見ながら、ローナは少し肩を落としたのだった。
◇
「――救世主様！ エルフの隠れ里はこっちです！」
「う、うん。救世主じゃないけど……」
ということで、エルフの少女エルナを助けたあと。
ローナはエルナに手を引かれて、森の奥へと進んでいた。
「ちゃんと手を握っててくださいね？ そうしないと、帰れなくなってしまいますから」
「な、なにそれ、怖い……」
だんだん立ちこめる霧が濃くなり、道が見えなくなっていく。
周囲の町民たちからは、迷いの森と言われている場所だ。
エルナの話では、エルフが“迷いの霧の結界”を張って、里を隠しているらしい。
（……帰りたい）
その異様な森の様子に、ローナがちょっとビビりながら森を進んでいくこと、しばし――。
「そろそろ里に着きますよ」
「ああ……よかった」
と、安心するのもつかの間だった。
「――――立ち去れ、余所者よ」
「へ？」
気づけば、霧の中から無数の弓矢がローナに向けられていた。
その弓を持っているのは、エルフの集団だ。
「な、なにするんですか！？ この人は悪い人ではありません！」
エルナがローナをかばうように前に出るが。
「……っ！ エルナ姫！ 貴様、姫様になにをするつもりだっ！」
なぜか、すごい警戒されていた。
エルフたちがどこか怯えたような目をローナに向けてくる。
「え、えっと、私はただつれて来られただけで……べつになにもするつもりはないですよ？ ほら、実際になにもしてな――」
「う、嘘をつくな……っ！」
エルフの誰かが叫ぶ。
「――貴様がこの森で天変地異を起こしたことは、わかってるんだぞ！」
「……………………」
そういえば、めちゃくちゃ警戒されるようなことをやらかしていた。
いきなり森を焼き払ったり、凍りつかせたり、竜巻でなぎ払ったりしたら、エルフと敵対関係になってもおかしくない。
「な、なんてマナの量……っ！ う、うぉおええええッ！！」
「だ、大丈夫か！ しっかりしろ！」
「ひっ！ ひぃああああッ！ 来るな……来るなぁああッ！！」
「バカッ、勝手に矢を放つな！ 姫様もいるのだぞ――って、弾かれただと！？」
「な、なんだあの硬さ！？ 化け物だぁっ！」
「くそっ、厄災の魔女めっ！ 我らの森を滅ぼすつもりかっ！」
「やはり、人間とは戦争をせざるをえないのか……っ！」
……大惨事だった。
ただ立っているだけなのに、状況がどんどん地獄と化していく。
（ど、どうしてこうなった……）
ただ薬草採集をしていただけなのに。
（もう帰りたい……薬草換金したい……）
と、ローナが遠い目をしながら考えていたところで。
「――落ち着きなさい！」
エルナの一声で、エルフたちのざわめきが収まった。
さすがは、姫と呼ばれているだけのことはあるのだろう。
その立ち姿はまだあどけなさが残るものの、どこか王族としての威厳を感じさせるものだった。
「……まずは落ち着いて、救世主様が手にしている杖を見てください」
そうしてエルナが指さしたのは、ローナの持っている杖。
エルフたちの視線も、杖に集まる。
「あ、あれは、伝説の世界樹の杖……？」
「ということは、まさか神話に伝えられる救世主……？」
「それなら、あのマナの量も納得が……」
「そうです！ 里の危機に、救世主様が駆けつけてくれたのです！」
「な、なんと……っ！」
「助かるのか、我らの里は……？」
「だとすると、我らはなんて無礼な態度を……！」
エルフたちが戸惑いと畏怖が入り混じったような目を、ローナに向け――。
「「「――も、申し訳ございません、救世主様！！」」」
ローナに対して、ばっと一斉にひざまずいた。
そんなエルフたちを見ながら、ローナは――。
（……早く帰りたい）
と、切実に思うのだった。
