47：【白紙】の領域
◇◇◇
「……え？」と、シャフト・エーギリーは息を呑んだ。
白い。
何もかもが、ただ白い。
地平もなければ空もない。なにひとつ区別のない白の中にいる。
彼が連想したのは三つ。
一つは、なにものも描かれていない、まっさらなカンバス。なにものも書くことができる、白紙の原稿用紙。
そして。
頭を失っていた自分が浮かんでいた、黒の虚空——まるであれの正反対のようだ、とシャフトは思った。
「……マジか？」
声は背後から聞こえ、シャフトは兵士の速度で振り返った。
白い世界の中に、金色の点が穿たれている。
ザンドラシヤが、あんぐりと大口を開けていた。
「なんで、君がここにいるかなあ。【編纂】の領域に存在するのは、竜殻残骸を用いた私だけのはずなんだが」
「……なに？」
「ふむ——記録に関する魔法故か、精神への干渉を防ぐ金庫が如き円柱が為か。君はどうやら【観測者】であるらしい。だから組み替えからも取り残された……かな？ 竜殻魔法学は専門ではないから、推測としてはこれくらいだが……ははは、度し難いなあ。君、自分がどれだけ悲惨なのか、わかってないだろ？」
その通り。わかっていない。今、ザンドラシヤが何を言っているかなど。
だが、何を問うべきかは、シャフトには痛いほどわかる。
「皆に何をした」
「ああ、焦ることはないさ。今はただ読み込み……世界の準備が終わるまで、控室で待たされているのと同じ状態だよ。その前に、そうだね。世間話でも済ませておこう」
落ち着いた様子で、場違いなことをザンドラシヤが語る。
「先のステージ、披露した魔法、実に見事な策略だった。まるで、そう——あの歴史の偉人、【栄光の王冠】部隊長レキーナを彷彿とさせられたよ」
「…………」
「まさかこの一年、負けた振りをしながら逆転の材料を蓄えていたとは。追い詰めるつもりが追い詰められてしまった。いやはや、少々娯楽にのめり込み過ぎたな」
「——娯楽。娯楽だと？」
「うん。そう。娯楽。それ以外に無いだろう？ あれ、もしかして……何か誤解させてしまっていたかな？ 私が神秘展に君たちをオファーしたのも、竜殻奇譚を一網打尽にするための罠だとか？ それを逆手にとって逆襲するために、決意とかしてしまってた？ だとしたら、申し訳ない！」
遊びだよ、と。
余興なのさ、と。
ザンドラシヤは、軽薄に言い放った。
「君たちを弄んでやりたい。誤解を重ねて検討外れな行動に出るのを面白がりたい。あんなステージでチャンスを与えたのはそのためさ。本当に全部ただのそれだけ。誓って、罠なんてまったく仕掛けていなかったよ。だって、君たちが何をしようと、全部は無意味になるんだから。それを近くで楽しんで、記録をなかったことにするだけのはずだったんだから。……でも」
————パン。
白い世界で、場違いな赤が散った。
ザンドラシヤが抜き放った銃から、シャフトの胸に向かって弾丸が放たれた。
「君だけはきちんと殺さねばならないようだね。喪失頭」
「……ザンドラシヤ」
シャフトは、無事に喋る。
ザンドラシヤの、嘘偽りない殺意を乗せた弾は、シャフトの身体を透過していずこかへと消えていった。
「ここではそれも叶わない。ならば現実で殺そう。戻ってから殺そう。ちょうどいい処分の仕方を今考えた。君を襲うのは竜殻の神秘だ。ホロハニエならではの荒唐無稽だ。嬉しいかい？ 嬉しいだろう？ 存分に取材もするといい。 だが忠告するよ。君が何を書こうと、もう誰もそれを見ない」
それは、一片の容赦もない言葉だった。
ただ落とすために落ちる、断頭台めいた声だった。
そして、その姿が消えていく。シャフトも消えていく。【編纂】とザンドラシヤが呼んだ場所から、二人が退去する——現実へと、戻る。
「————リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤッ！」
その前に、シャフトが叫んだ。
「あなたは一体、何をした！？」
リアクションはこうだ。
指を一本立てて、金髪の青年が口元に添える。
「偉大なる曽祖父曰く——」
言葉は途中で止まり、彼は、鼻で笑った。
「——とか。もう、ここから先にはお呼びじゃないのさ」
