あゝ嗚呼ぁア唖々ァ

体験学習 終わり

　儚《はかな》げに咲く白い花。今にも、しおれてしまいそうな。

　控《ひか》えめで、幸の薄そうなその女性の名は、伊佐川《いさがわ》瀬良《せら》。伊佐川《いさがわ》継人《つぐひと》の母親だ。

　「やっと会えたわね。継人」

　「母さん……」

　大好きな母親に会えて嬉しい……と、思ったのは一瞬だけ。

　まさか、他人の娘の姿で、実の母親に会うことになるとは思っていなかったので、『稚愛《つぐひと》』はそれ以上に動揺《どうよう》していた。

　「ふふっ……。何から何まで、すごく変わったのね。あなたと身体を交換した、その女の子の名前は……」

　「稚愛ちゃんだよ。ゆず子さんの娘だ。体験学習で、この子と入れ替わることになるって、母さんだけには話しただろ？」

　「そうだったわね……。ふふっ、稚～愛～ちゃんっ♡　とっても、素敵なお名前……♡　継人、なんかよりも、ずっといいわぁ……♡」

　「そ、そうかな……」

　今まで聞いたことないくらいに甘くて優しい、母親の声。

　何がそんなに嬉しいのかは分からないが、いつもの弱々しくて何かに怯《おび》えているかのような声に比べればマシか、と息子はそう思っていた。

　「ねぇ、稚愛ちゃん……♡　お家に入らない？　私たちの、新しいお家に」

　「新しいお家って……やっぱりこれ、引《ひ》っ越《こ》したのか。俺が二週間、いない間に？」

　「ええ。あなたを、びっくりさせたくて」

　「そりゃあ、びっくりはしてるよ……。相談もなしに、いきなりすぎるって。中学校までの登校とか、どうしたらいいんだよ。これから」

　「それは大丈夫よ。とにかく、詳しいことは中で話すから、早く入って」

　「いや、でも……いいのかな？」

　瀬良の勢いに押されながら、『稚愛《つぐひと》』はゆず子がいる方をチラリと見た。

　その視線の動きで、瀬良もゆず子の存在に気づき、今度はゆず子の方に迫《せま》っていった。

　「春崎《はるさき》さんっ……」

　「うふふ。すっかり元気になったわね。瀬良《せら》ちゃん」

　「はい。何もかも、新しく生まれ変わったような気分で……。春崎さんが助けてくれたおかげです。ありがとうございます」

　「こちらも、瀬良ちゃんには感謝しているわ。あなたのおかげで、私の人生も良い方に変わりそう。ところで……荷物の整理は、もう終わったの？」

　「ちょうど今朝、終わりました。今は片付いているので、春崎さんもどうぞ」

　「そうね。お邪魔しようかしら。忙しいから、少しだけになるけど」

　スタスタと、ゆず子は他人の新築物件にも、お構いなく上がっていった。

　残ったのは、親子二人。辺りは暗く、このまま外にいる理由もないので、瀬良と一緒に、『稚愛《つぐひと》』も家の中に入ることにした。

　＊

　一階のリビング、ダイニング、キッチンを見て回った。当然、設備がすべて新品なので、天井、壁紙、フローリングなどは、ピカピカに輝いており、生活感はまだない。　

　「次は二階よ。ほら、こっちに来て」

　「母さん、ちょっとはしゃぎすぎだよ」

　と言いながら、息子は少女のように笑う母親を、微笑《ほほえ》ましく見ていた。

　突然の引っ越しには驚いたものの、継人も引っ越し自体には賛成している。というのも、今まで親子二人で暮らしていたアパートは、狭くて暗くて古臭くて、身体が弱い瀬良の療養《りょうよう》には適《てき》していないと思っていたからだ。自然豊かなこの場所で、美味しい空気を吸って、母親が元気に生きられるなら、それが何よりだ。

　（やっと幸せになれたね。母さん）

　父親の家庭内暴力。そして、離婚後の貧困。心労による入院。　　　　　

　それを息子は、幼い頃からずっと見ていた。いつか母親が報《むく》われてほしいと、願い続けて、今日まで生きてきた。

　「そしてここが、あなたの新しいお部屋。さあ、中に入りましょう」

　「あははっ、楽しみだな」

　瀬良は銀色に輝くカギを取り出し、息子のために用意したとっておきの部屋の扉を、ガチャリと開けた。

　そして、三人で室内へ。

　「え……？」

　足を踏み入れ、中を見渡し、そして……息子の顔からは、笑顔が消えた。

　「な、なんだ……！？　この部屋……！！」

　床にはピンク色の絨毯《じゅうたん》。一部には子供用のプレイマット。

　ベッドはあるが、布団はハート柄のとても可愛いデザイン。枕元には、クマさんネコさんウサギさんのぬいぐるみなどが、ベッドからこぼれるくらい大量に。

　ハンガーにかかっている洋服は、すべてが女物。そして、夏用の白いセーラー服が一着。

　「ち、違う……！　全部、違うっ！」

　ここは間違いなく、女子が生活する部屋。

　見覚えのないものばかりで、伊佐川継人という男子の私物《しぶつ》など、一つもない。

　「誰の部屋だよ、これ！　母さんっ……！」

　「今日からここが、あなたの部屋よ。伊佐川《いさがわ》稚愛《ちあ》ちゃん」

　『伊佐川《いさがわ》稚愛《ちあ》』。聞き慣れない、その名前。

　しかし、最愛の母親から今確実に、それを渡された。

　「い、いや……何言ってるんだ……？　何を考えてるんだ！？　か、母さんっ……！？」

　「ふふふふ……そうね。私は、稚愛ちゃんの、お母さんになったの」

　「訳がわからないっ、意味がわからないっ！！　本気なのかっ！？　正気かっ！？　おいっ！！」

　嘘《うそ》だと思った。何かの冗談だと。

　『稚愛《つぐひと》』は、瀬良の二の腕をガシッと掴み、自分の方へと乱暴に振り向かせた。目を見て、正直に、本当の事を話してほしいという、気持ちを込めて。

　「ええ。私はね、自分の息子と、春崎さんの娘を、交換することにしたの」

　瀬良は、平然とそう言った。つまりこれは、嘘でも冗談でもない。

　気持ちの悪い汗が、だらりと。『稚愛《つぐひと》』の頬《ほお》を伝う。

　「じゃ、じゃあ……もう、二度と、元の身体には……」

　「戻れない。あなたは残りの一生を、稚愛ちゃんとして生きていくのよ」　

　戦慄《せんりつ》。

　「ふ、ふざけんなっ……！　ふざけんなよっ！！　今すぐ元に戻せ、身体をっ！！　もう体験学習は終わったんだろ！？」

　「体験学習なんてものは、最初からないの。この二週間の病院暮らしは、入れ替わり手術の経過《けいか》観察《かんさつ》の期間よ」

　「は……はぁ！？　じゃあ、そ、そういうつもりだったってことか……！？　母さんも、ゆず子さんも、稚愛も……全部、最初から、こうなることを望《のぞ》んでたのか！？」

　「もちろん。……春崎さんの方も、そうですよね？」

　瀬良は唐突《とうとつ》に、ゆず子の方へと話を振った。

　「ええ。この部屋にあるのは、全て私の娘の物。でも、あなたにあげることにしたの。その身体と共に、ね」

　ゆず子は、自分の娘……と同じ姿をした存在に、冷たく言い放った。

　「つまり、俺を騙《だま》してたってことかよ……！！　あんたも、稚愛もっ！」

　「いいえ、稚愛は違う。あの子には最初から、『身体を交換してくれる相手が見つかった』と、伝えてある。だから、あの子は……この入れ替わりが、た(・)っ(・)た(・)二(・)週(・)間(・)限(・)定(・)の(・)体(・)験(・)であることは、知らないはずよ」

　「じゃあ、稚愛は……一生元には戻れないってことを、事前に聞かされたうえで、俺と入れ替わったのか！？」

　「ええ。かなり悩んでたけど、決断したみたい」

　「どうして、だ……！？　どうして稚愛は、赤の他人の……どこかの知らない男子になって、生きていくことを選べたんだ！？」

　「解放されたかったんじゃない？　その身体に刻まれた、ガチン症という永劫《えいごう》の苦しみから」

　「が、ガチン症……！？」

　激しく感情が揺《ゆ》れると、全身が固まって動けなくなる。

　それは、怒りでも、悲しみでも、喜びでも。

　「幼い頃の稚愛はね……。楽しく遊んでいても、突然動けなくなって、倒れてしまうような子だった。おしっこやウンチも漏らすし、救急車も呼ばないとだし、もう大変で。だから、思うように友達ができなかった」

　「……」

　「手指が不自由だから、ゲームなんかの一人遊びも、ロクにできない。『わたし、なんにもできない』って、自虐《じぎゃく》を口癖《くちぐせ》にして笑ってたわ。ほんとは思い切り泣きたかったでしょうけど、それすらもできない」

　「稚愛……」

　「私は医者として、手を尽くした。娘を治すために、ありとあらゆる手段を使った。でも……本当に例が少ない、未知の症候群だから。十数年、戦っても成果はなかった。そして去年、あの事件が起きた」

　「ああ、ひまわり組の男子たちの……」

　「表向きは平静《へいせい》を装っていた稚愛は、その日の帰りの車内で、私にポツリと言った。『ママ、もう注射しなくていいよ』と。つまりそれは、もう生きていたくないから殺してほしいと、言ってるのと同じ」

　「えっ！？」

　「ガチン症の時、すぐに弛緩剤を打たないと、やがて死ぬ。死因はいくつか考えられるけど、まあ窒息《ちっそく》死《し》でしょうね。呼吸がし辛くなって、酸素が取り入れにくくなるから」

　「たしかに、息苦しかったけど……」

　「もちろん、可愛い娘を見殺しにはしない。私はガチン症の治療を諦《あきら》め、別の方法を探した。稚愛が生きる希望を持つためには、どうすればいいか。……そして、見つけた」

　「それが……入れ替わり手術か」

　「某国《ぼうこく》の山奥で、極秘に研究が進められているという、眉唾《まゆつば》物《もの》の謎の装置でね。私は、藁《わら》にもすがる思いで……研究に協力するという名目で、それを貸してもらった」

　「じゃあ、俺と稚愛が、もう一度入れ替わるには」

　「ふふ。謎の装置と、手術する医者と、稚愛本人の承諾《しょうだく》と。残念ながら、それらがそろう奇跡は、もう起きない」

　冥《くら》く、怪《あや》しく、微笑《ほほえ》む。

　「……だ、だからなんだよっ！　納得なんかしてないっ！　許可なんかしてないっ！　俺の身体だぞ！？　早く返してくれよっ！！」

　そして、『稚愛《つぐひと》』の両肩に、背後からポンと手が置かれる。

　「許可したのよ、私が……♡　あなたの保護者だから♡」

　「……っ！？」

　最愛の母が。お互いに助け合って生きてきたはずの、母が。

　今はもう、味方の顔をしていない。

　「母さん……！　俺は、母さんのためにっ！」

　「ありがとう。私の幸せを願ってくれて。愛してるわ、稚愛ちゃん♡」

　「稚愛じゃないっ！　俺は、継人だっ！　そう呼べよ、母さんっ！　あんたがつけた名前だろっ！？」

　「ううん。それは、あなたのお父さんだった人がつけた名前よ」

　「え……！？」

　瀬良の顔から、フッと笑みが消えた。

　蘇《よみがえ》るのは、忌《い》まわしき記憶。

　「名前だけじゃない。お父さんの趣味は野球観戦。野球も教えてもらったわね」　

　「だ、だから……なんだよ」

　「ふふ、ふふふっ。顔も、声も、大人になるにつれて、だんだん似てきてしまって。あの野蛮《やばん》な、暴力的《ぼうりょくてき》な男性に、あなたもなってしまうのかと思うと……私はとっても悲しくて、心の傷がとても痛くなった」

　「そ、それは仕方ないだろっ！？　二人の息子なんだからっ！」

　「可愛い息子だったのに……。いつしか、あなたが怖くなって、出会うたびに怯《おび》えてしまうようになった。本当に、苦しかったわ」

　「そうか、だから……いつも怯えたような震え声を」

　「でも、病院に行って、春崎さんに相談してよかったわ。『うちの娘と、そちらの息子さんを、交換してみない？』って、初めて言われた時は、びっくりしたけど……。ふふふ、おかげで今はもう全然怖くないのっ！　やっと、ちゃんと、愛してあげられるっ！！」

　背後から、するすると、絡《から》みつくように。

　黒い愛情を込めて、抱きしめられて。

　「な、なんだよ、それ……。俺は、本当に母さんのために、将来のこととか、考えて……」

　「これが私の幸せよ。稚～愛～ちゃんっ♡」

　もう、どこにも逃げられない。

　「い、嫌だっ……！　やめろっ！　放してくれっ、母さんっ！！」

　「うふふっ、ふふふふ……♡　いつまでも、ここにいればいいの。ここはあなたのお部屋だからっ♡」

　「放せよっ！！　くそぉっ！！」

　「そんなに激しく怒っちゃダメよ。ほら、だんだん……身体が」

　「うわあぁっ！？　が、ガチン症っ！？　うぐ、うぐぐっ……！！」

　「あらら。腕も脚も、もう動かないのね。でも、大丈夫。これからは、私がいつも注射とマッサージをしてあげるから♡」

　「お、お前……絶っ……対、に……！　ぐぎぎっ……！」

　アゴまで完全に閉じてしまい、歯ぎしり以外は何もできない。

　恐怖と、後悔と、絶望に。どうすることもできず、『稚愛《つぐひと》』は全身ガッチリと固まったまま、大粒の涙《なみだ》をポロポロとこぼした。

　「フーッ……フーッ……。ぐすんっ……」

　ガチン症になったら、すぐに弛緩剤が必要だ。

　ゆず子はスティックのり型の注射器を取り出し、瀬良に手渡した。

　「はい、これ。注射のやり方は、前に教えたでしょ？」

　「ええ。やってみますね。これからはもう、私の娘ですから」

　「……でも、本当によかったの？　あなたの息子は、私がもらっていくけど」

　「どうぞもらってください。私は春崎さんの娘と、たくさんのお金をもらったので、私の方が得をしてるくらいですよ」

　「得、ねぇ……。そうなのかしらね」

　ゆず子も、瀬良も、『稚愛《つぐひと》』を見ていた。

　苦しみや憎しみを抱えながらも、ただ泣きながら立っていることしかできない、哀《あわ》れな少女を。

　「『許さない！』って顔してるわね。『殺してやる！』とすら思ってるかも。瀬良ちゃん、大丈夫？」

　「あの人そっくりです。すぐ『殺す』とか言っちゃう、バイオレンスな性格。でも、今はもう、私だけの大切な娘だから……ちゃんと矯正《なお》してあげないと」