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九話『それは異界の人』

笑いながら入ってきたその女は、「みんな馬鹿だなぁ！！」と皆を馬鹿にするように笑って言った。

「お前…、どれだけの者に迷惑をかけたか、自覚しているのか？」

苛立った様子で、バングが彼女を詰める。

彼女は「そうやって詰めるのやめてよ〜」と呑気なことを言って、少し距離をとった。

「ボクは何も悪くないでしょうよ。

あんなのも見破れないあんたらか悪いだけ。ボクのせいにしないでよね〜。」

「お前…！！」

バングが怒りを爆発させようとした時、シューティリーがそれを止めた。

「どうしてこんな事をしたんですか？

試すにしては、少し迷惑をかけすぎではありませんか、ルーナ様。」

「ルーナだと？」

「おや、どうやらバカだけじゃかったんだね。」

ニヤニヤとしながら、シューティリーに近づく。

アルは瞬時に、ルーナの前に出る。

「警戒心高いねぇ！そういうのは悪くないよ。」

ルーナは両手を挙げ、下がる。

「…貴女がルーナってのは、本当なのか？」

「そうだよ。ボクはバンマリガ家の現当主、ルーナ・バンマリガその人だよ。」

「…じゃあ、あそこで死んでいたのは、いったい誰なんですか…？」

アルは彼女を睨みながら聞いた。

皆が耳を傾け、その回答を待った。

ルーナは小さくため息をつき、満面の笑みで応えた。

「あれが例の犯人だよ。」

「例の、犯人？」

頭を傾げるアルを見て、ルーナは呆れたように笑った。

「あいつは君を毒殺しようとした犯人、そしてその手紙を偽装した張本人ってことだよ。

君等は一体誰を探していたんだい？」

人をばかにするような態度に腹は立ったが、アルはそれを胸の内に留めた。

「そろそろ私の質問に回答してもらいたいのですが…。」

シューティリーが申し訳なさそうに、重たい空気の中そう発言した。

皆はハッとしたように、改めてルーナを見た。

ルーナ自身も忘れていたというような反応を見せ、「コホン」と咳払いをした。

「えっと〜…、確かに君の言う通り、アル君を試すにしては周りを巻き込みすぎたのかもしれないね。

でも、ボクは決してアル君だけを試しているとは、言っていないよね？…つまりそういう事。

きっと君なら、もう理解しているはずだろう。」

そう言われたシューティリーは、小さく頷いた。

その時、ずっと拘束されていたデールが、ルーナの胸ぐらを掴み上げて声を荒らげた。

「つまり俺たちのことも試してたってのかよ！？」

その言葉で、アルはようやく理解した。

「ちょっとやめてよ〜、そうやってすぐに力に頼るのは、君の悪いところだよ〜？」

「うるせぇ！！

お前のせいで俺は、あらぬ誤解を受けちまったたんだぞ！！」

「だからボクのせいじゃないって言ってるだろう？

あの手紙を出したのは、あそこで死んでいた巨体なんだからさ〜。

ちゃんと話聞いてよね〜。」

そう言いながら、いつの間にかデールを地面に寝かせていた。

それを見ていた皆は、何が起きたのかと周りと話し合っていた。

「…素晴らしいね、恐ろしく速い手刀。…まるでハンターハンターだね。」

ずっと黙っていた男がそう小さく呟いた。

「君は見えたかい？…俺はギリギリだったよ。」

男はシューティリーに聞いた。

少しワクワクとした様子で、シューティリーはあえて濁すことにした。

「……私はほとんど見えませんでしたよ。」

「でもほんの少しは見えたんだね〜…。へぇ〜…イイね。」

クスクスと笑いながら、ルーナに尋ねた。

「ルーナちゃん、君強いね。いったい誰に教わったんだい？」

ルーナは彼を見て、少し嫌そうに応えた。

「…貴方ですよ、清原（きよはら）勇治（ゆうじ）。」

「あら、そうだったかな？」

どうやら弟子自慢でもしたかったようで、わかりやすくとぼけた。

「……ようやく分かったぞ。お前、ルーナ嬢と二人でわざと我々を混乱させるようなことをしたんだな…。」

バングが呆れたように言った。

「その通り。

…でもまさか、本当にあの巨体をルーナちゃんだと思うとはね。

バング、君他人に関心がなさすぎだと思うよ。」

「余計なお世話だ。

…まったく、余計な労力を使わせやがって。

少しは反省してもいいのだぞ。お前ら…。」

そう言われた二人は、小さくため息をついた。

「駄目だね。ホントに、駄目駄目だ。」

そしてようやく行動の意味を話し始めた。

「バング、君はもうこの国の王だ。

皆が君の行動を見ているんだよ。そんな君が、こうも体たらくだと、国民は安心して暮らすことができないだろう。」

「デール、アル、貴方たちも同じだよ。

こうして国のトップと会うような存在にまでなったのだから、少しぐらいはその地位に合った行動をとるべきだよ。

貴族だからといって、領主だからといって怠けていては駄目。

民は君たちを必要とし、安心安全を求めてボクら上のものについてくるんだ。

それに応えれるようにしないと、本当に駄目だよ。」

そう言い終えると、二人は魔法で一般兵たちを一斉に眠らせた。

眠りに落ちた兵士たちを見て、バングがついに怒った。

「お前ら！一体何のつもりなんだ！？」

椅子から立ち上がり、男に掴みかかった。

しかし、バングの手は空を切っていた。

「…昔の君なら掴めたかもだけど、王になってからの君じゃ、もう俺を掴むことはできないよ。」

少し寂しげにそう言い、男はバングを見てはっきりと言った。

「ずっと怠けていたから、力が衰えるんだよ。バング。」

「……」

「それじゃ、守りたいものを守れないよ。

王たるもの、民を守れる存在でいるべきだ。

それこそが、かつてのお前が目指していた存在なんだからさ。」

バングはその場で倒れてしまった。

死んだわけではない、ただ眠らされただけだ。

…二時間後

王の間にて、眠っていた者たちは壁際へと運び、バングやデール、アルなどは部屋へ返した。

「さて、俺達の魔法で眠らなかった君は、いったい何者なんだい？」

男はシューティリーのことを見ながらそう尋ねた。

しかし、シューティリーは「わかりません」とだけ返し、彼の望む答えは返ってこなかった。

男はしばし考えた後、自身が自己紹介をしていなかったことに気がついた。

「そういうことか！

もしかして、俺のこと知らないから警戒しているんだね。」

「…はい？」

「いやぁ〜ごめんねぇ〜。そっかそっか、自己紹介を忘れていたね。」

シューティリーに喋る暇すら与えず、勝手に自己紹介を始めた。

「俺の名前は、清原（きよはら）勇治（ゆうじ）っていうんだ。

名前の通り、俺はこの世界の人間じゃないよ。」

「よろしく」と言い、シューティリーの勇治は手を差し伸べてきたが、それを取るにはシューティリーに無かった。

「……異界人、と言うことですね。」

シューティリーの冷たい反応を見て、勇治は小さくため息をしてから、訂正した。

「異界人っていうのは嫌いなんだ。勇者として呼ばれたんだから、勇者と呼んでほしいよね。」

「それは…。失礼しました、勇者ユウジ様。」

シューティリーは頭を下げ、ユウジを見た。

ユウジは満足そうに笑うと、改めて尋ねてきた。

「では聞かせてもらおうか？

…君は、いったいどこのお姫様で、どうして俺達の魔法が効かないのか。」

おっとりとした目でありながら、その目には、明らかな圧が込められていた。

圧に気圧されつつ、シューティリーは自身がアルメルクから来たことと、アルに頼まれ会議に参加したことを述べた。

「ユウさん、アルメルクと言えば、今襲撃を受けている国ですよ。」

「へぇ、故郷は心配じゃないの？」

「…心配ですよ。でも、私は私のやるべきことをやるんです。」

「やるべきことね。」

ユウジは感心したように頷くと、シューティリーに近づいた。

「…やるべきこととは、他の国の情勢を探ることかい？」

ニマニマとしながら聞いてきた。

シューティリーは少し悩むと、応えた。

「…それもありますが、私は何も知らない箱入り娘です。

なので、もっと多くの方々と関わらないといけないと思ったので、私たちは旅をしているんです。」

シューティリーの思いを聞いた二人は、「良い心意気だね」と感想を述べた。

そして、ユウジはシューティリーの手を取って、何かを唱えた。

「…な、何をしているんですか？」

「安心しなさい。貴女の加護を鑑定しているのよ。」

「加護、ですか？」

『加護』、シューティリーはそれを聞いた事はあるが、実際に加護を持っている生物に会ったことは一度もない。

（まさか私なんかに…）と思いながら、シューティリーはユウジの鑑定を待った。

そして、ユウジが「面白いね…」と言って、顔を上げた。

「君、自覚はないんだよね？」

「…はい、そもそも『加護』を持った者を見たことすらありません。」

ユウジは「そうかそうか」と笑い、そして鑑定の結果を伝えるのだった。