天龍の御子

戦神の章

二十話『眠り姫』

シューティリーが目を閉じて、四日が経った。

「…」

未だに深い眠りについたままのシューを、リューは心配そうに見つめる。

そんな彼女を気遣い、彼女らを匿ってくれているゴブリンの『ナーオス』が、新鮮な水と魚を調理して持ってきてくれた。

「リューさん、ここへ来てから全く食事をしていないでしょう？

これ、本島の人間たちが送ってくれたお魚だから、この島の危ないものじゃないわよ。

ね？心配だから、食べてちょうだい。」

そう言われても、リューは頑なにその料理たちを食べようとしない。

決して美味しくなさそうというわけではない、むしろ、ナーオスの作る料理はどれも食欲を掻き立てるような見た目だ。

それでも、リューそれらのご馳走を食べようとはしなかった。

どうすれば良いのかと途方に暮れたナーオスの元へ、狩りから慌てて帰ってきた夫のリーズルが、興奮気味にナーオスに狩りで出会った人間について話した。

「その人たちって、もしかして？！」

「あぁ！まさに、リューが探していた人間たちだったんだよ！」

その会話を聞いていたリューは、この家に来て初めて笑顔を見せて、二人の会話に割って入ってきた。

「会ったのか！？今どこにいる！？」

リーズルはリューと視線を合わせ、その人間達がすでに、この家の前で待機していることを話した。

目を輝かせたリューは、廊下を走って玄関まで向かった。

そして、扉を勢いよく開けたリューは、約五日ぶりに再会した仲間に抱きつくのだった。

ー…

久しぶりの再会をしたリューとヒメルカら一行は、ナーオスが用意してくれた食事を食べながら、これからの事について話し合っていた。

「シューティリーちゃんは以前にも、同じように眠りについたことがあります。

その時は、二週間ほど眠っていました。」

フワはあの時のことを思い出しながら、皆に情報の共有を行った。

そのことを聞いたリューは、安心したように、少し肩の力を抜いた。

「けれど、このまま何もせずに待つわけにはいかないよね。」

「それに、ここがスイリンカを砂漠化にした原因なのなら、調査を進めなくちゃいけない。」

リザリーとヒメルカは真剣な話をする。

二人の話を聞きながら、リューはシューのための食事を取り分けていた。

それに気づいたフワは、リューの手伝いをした。

「すみません、シューティリーちゃんのことが心配なので、リューさんと一緒に様子を見てきますね。」

話し合いをする二人に、フワはそう伝える。

二人はそれを了承すると、話し合いを再開させた。

「リューさん、行きましょう。」

「うん。」

シューのいる部屋の前まで来た二人は、ノックをして中へ入ろうとした。

ドタンッ！

ドアノブに手をかけたとき、部屋の中から物音がした。

二人は嫌な予感を感じ、勢いよく扉を開けた。

「ッ！！！」

二人の目に映ったのは、シューティリーを抱きかかえるフードを深くかぶった人物だった。

フワは瞬時に魔力の弾を作り上げると、シューティリーを攫おうとしているその人物に向けて放った。

しかし、放たれたその魔力弾はフードの人物の目の前で、なぜか一瞬止まり、突如フワとリューをめがけて跳ね返ってきた。

リューがフワの前に出て、跳ね返ってきた魔力弾を叩き落とした。

「シューを返せ！！」

「…ッ」

「っ！？」

魔力弾を叩き落としたリューは、思い切り床を蹴りフードの人物に殴りかかったが、先ほどの魔力弾と同様に、リューの拳もそいつに届くことはなかった。

「…今のお前たちに、彼女を任せられない。」

リューは弾き飛ばされると、壁に激突し、気を失ってしまった。

フワはもう一度、今度はさらに強い魔法で攻撃をしようとした。しかし、なぜかフワの身体は突如、金縛りになったかのように動かなくなってしまった。

「この場所は、彼女には悪影響すぎる。

お前たちがこの地を出ることができたのなら、その時、お前たちのもとに彼女は返してやる。

…その時まで、死ぬなよ。」

フードの人物はそう伝えると、窓から降りた。

何もできなくなっていたフワは、その人物が姿を消したと同時に自尊の意思で動けるようになった。

「シューティリー！！！」

フワは急いで窓から下を覗いたが、そこには誰も居なかった。

守らなければならなかった自身の主を、フワは守り切ることができなかった。

「ごめんなさい…、メルンさん…私…！！」

ー…？？？

膝から崩れ落ちるフワという魔術師は、あまりにも精神が弱すぎる。遠くから見ていた私は、大きくため息をついた。

「どうだった？彼女の護衛は。」

「あれじゃ駄目ね。見た目通り、弱っちいヤツだわ。」

菓子を食いながら尋ねてきたネオにそう返し、私は持っていたコーヒーを飲む。

そこへ、シューティリーを保護してきたケイジが戻ってきた。

「…アーシャ、あの少女を見てどう思った？」

それを聞いたネオは、「さっき聞いた」と返した。

「…フワのことじゃない、もう片方だ…。」

ケイジは連れ帰ったシューティリーをベッドに寝かしながら、少し語気を強めて静かに尋ねてきた。

私はケイジが何を気にしているのか分からなかったが、応えることにした。

「まぁ、力に任せた戦い方だよね。それに、感情の制御も上手くできてないみたい…。

例えるなら、野生生物みたいな娘かな。」

「…そうか。…そうだな。」

納得したのか、コクコクと頷きながら椅子にもたれるように座った。

「どうしてあの娘が気になったの？」

私は、疲れたように息を吐いたケイジに尋ねた。

「…あの強さは、普通の人間じゃない。」

「…強かったの？」

「あぁ…、強かった。」

滅多に相手を褒めないケイジが、目も付けていなかった少女を褒めた事に、私とネオは顔を見合わせた。

私は恐る恐るケイジに、攻撃を受けてどう感じたかを聞いた。

「…あの強さは…」

そう言いながら私たちに目を向けると、ケイジは応えた。

「…『天龍の御子』だ…」