天龍の御子

戦神の章

十八話『希少属性』

リーナを見つけたルイスは、早足近づいた。

「ザックを保護したわ。」

「ありがとう、ルイスさん。」

何やら操作盤のようなものをいじりながら応えた。

「それは何？」

ルイスは邪魔にならないように覗き込み、真剣な表情のリーナに尋ねた。

リーナは作業を止めると、ルイスの方へ身体を向けた。

「恐らく、これ扉を開けられるんだと思う。

でも、初めて見るものだから、私じゃとてもじゃないけど操作はできない。」

「そんな…、じゃあバイツァ団長たちはどうしたら…。」

リーナは少し唸ると、何かを思いついたように、持ってきていた鞄を漁りはじめた。

そして、出てきたものは火薬をパンパンに詰めた瓶だった。

「…正直、これで開くとは思ってないけど、これ以外に方法はないかもしれない。」

壊すという発想は無かったルイスは、その提案に驚いていた。

「しかし、結構分厚い扉だったはずだよ。…私も、それでは行かないと思うな…。」

「他に方法がなかったら、ちょっとずつ削っていくイメージで爆破させるしか無いかな。」

「むぅ…。」

二人は頭を抱えた。

そこへ、一つの気配が迫ってきていることに、ルイスはいち早く気づいた。

「リーナ…！」

リーナの手を引き、扉の近くにあった机の下へと身を隠した。

二人が身を隠してすぐに、影のように靄のかかった者が入ってきた。

（…アイツは、一体何者？）

ルイスはその影の正体を見ようと、体勢を変えてみた。しかし、上手く見ることができない。

そんな彼女らに気づかず、影は操作盤をいじり始めた。

ゴゴゴッと言う轟音が、下の階から聞こえてきた。

リーナとルイスは顔を見合わせると、もしやと思い、影が姿を消したのを確認し、すぐに団長らの下へと向かった。

ルイスはザックを道中で拾い、リーナは先に先ほどまで閉じられていた扉の下へと来ていた。

「…ラッキーだね。」

案の定、中央広場が開かれていた事に、リーナは少し笑った。

「おぉ！開いているじゃない！」

ルイスは何も考えずに入ろうとしたため、リーナは彼女を止めた。

「もしボクたちに気付いていたとしたら、二人ともここで潰されてしまうかもしれない。

ここは、ボクがあの二人をこっちに連れてくるよ。」

「そんな！

私の方が力は強い、二人を一気に連れてこれるから、リーナはザックを見ていたほうが安心だよ！」

リーナは危険だと伝えたが、ルイスは「自分の仲間だから」と譲らなかった。

背負っていたザックを下ろしたルイスは、装備を脱ぎ身軽になった。

「…ササは、もう亡くなってる…。手前の二人を頼む。」

意識を取り戻したザックは、ルイスの手を掴み、そう伝えた。

「……。

分かった、バイツァ団長とナイツをだけを助ければいいんだね。」

「…すまない…。」

「いいよ。こういう時にしか役に立てないから…。」

ザックと会話を交わしたルイスは、しっかりと前を見据えた。

「…私なら、…できる！」

そう自身に言い聞かせると同時に、ルイスは駆け出した。

念のために、全速力で回収を試みる。

ルイスは片足だけ門の上に置いた状態で、バイツァとナイツの首根っこを掴み上げ、すぐに引き返そうとした。その時だった。

「っ！！！」

ゴゴゴッと轟音を立てながら、門が上がり始めた。

「ルイスさん！！走って！！」

一瞬の動揺をすぐに消し飛ばし、ルイスは風の抵抗を受けながら前へと進み始めた。

しかし、どれだけ全力を出しても、上手く前へ進めないルイスは、瞬時に二人を先に避難させることにした。

「リーナ！二人を頼む！！」

そう言い、バイツァとナイツを全力で投げ飛ばして、ギリギリ門の外へ出した。

そして、成人男性二人の重みが無くなったルイスも、全力で走り出した。

「ルイスゥ…！！！」

ザックは門が上がる光景を見ながら叫んだ。

そして、門は大きな轟音と共に、完全に閉じるのだった。

ー…

旧教会跡地に着いたミリアは、短刀を抜くと、念には念を入れ探知魔法を使用した。

「…誰もいない？」

調査中であると聞いていたため、ミリアは誰もいないことを不思議に思った。

ミリアは短刀を構えたまま、気配を完全に消し去り、探索を開始した。

そしてすぐに、例の魔法陣をミリアも見つけた。

「新しい魔力が込められている。

…てことは、この先にその傭兵団は行ったってことね。」

ミリアは短刀を納める。

魔法陣を触ってみたが、何の反応も示さないことを確認すると、すぐに闇の魔力が使用されたことに気づいた。

「なるほど。

…闇を扱う者はそう多くないから…、もしかしたらこの魔力は。」

ミリアは一度その事を用紙に記し、一度ギルドへ報告する事にした。

ギルドへの報告を終えた頃、すでに夕日は落ちていた。

「もし私の考えが正しいなら…。あの娘もあっと行っちゃったのかな…。」

ミリアは宿への帰路を歩いていると、ふと目に入ったものがあった。

「…銭湯？」

砂漠化が進んでいるにも関わらず、その銭湯には明かりが付いていた。

ミリアは興味を持ち、その銭湯へと入ってみることにした。

「いらっしゃいませ。」

出迎えたのは、一人の小さな少年だった。

警戒しつつ、ミリアは彼に尋ねた。

「ここは営業をしているのですか？」

少年は「はい」と答えると、カウンターから出てきた。

「ですが、今使えるお風呂は普通のものではないんです。

そしてそのお風呂で使用されているお湯は、自然の水ではないんです。」

「自然の水じゃない？」

どういうことだと思いつつ、少年の案内に従いついていく。

「ここで使用されているのは、野生のスライムから採取できるスライムエキス…、つまり体液を使用したものなんです。」

「スライムエキス…」

確かに、スライムエキスは美容に良いと聞いたことはあるが、それをお風呂にしるとは…。

ミリアは困惑しながら、案内された湯船を覗き込んだ。

「…これ、身体に何らかの害などは無いんですか？」

湯船いっぱいに入った、鮮やかな青色を見ながらミリアば戸惑いながら訪ねた。

「害は一切ありません。

それに、このお風呂に入られたお客様からの評判はとても良いのですよ。

たしか、このお風呂に入ってから、お肌がプルプルの誰もが憧れるお肌になれた、とか…。」

少年は胸を張りながら応えた。

少し興味が湧いてきたミリアは、意を決してこの風呂へ入ることにした。

ー…

「スイレン様、お肌プルプルのお客様がお見えです。」

「…お肌プルプル…？」

ナナホシが変な事を言って、執務室に通したのは一人の冒険者だった。

「お久しぶりです、スイレン。」

「お前は…！元気であったか…、なんだそのプルプルとした肌は…？」

久しぶりに再会した戦友、ミリアに喜びと共に困惑までやって来た。

「これは城下のとある銭湯に入ったことが原因だよ。」

「そんな銭湯に入ったということは、やはりお前の趣味は変わっておらぬのだな。」

呆れたように笑うスイレンは、王座から降りミリアに近づいた。

「…まぁどんな姿であれ、またこうして会えたこと、嬉しく思うぞ。」

「私もだよ、立派に王をやってるようで安心だ。」

二人は熱い抱擁を交わすと、スイレンはさっそく用事を尋ねた。

「旧教会跡地で、白龍傭兵団が姿を消したことは知っている？」

「知らないな。白龍傭兵団は今どこにいるのかも把握していなかった。

ギルドの依頼をしているのではないのか？」

「実は、調査依頼を受けてすでに五日が経っているんだ。」

「たかだか調査の依頼で五日も？」

スイレンはありえないと言った様子で、ミリアを見た。

「私もその調査依頼を受けて、旧教会跡地に行ってみたんだ…。そこで、妙な魔法陣を見つけた。」

そう言いながら、ミリアは調査報告書を鞄から取り出し、スイレンに渡した。

それを受け取ったスイレンは、軽く目を通すと、目を見開いた。

「闇属性だと…？！」

驚くスイレンにミリアは頷き、別の資料も取り出した。

「驚くのも無理は無い。

…今や、闇属性をその身に宿している者自体が減少傾向にあるからな。だが、全くいないわけでもないのは分かっているだろう。」

「もちろんだ。王になるまでに、そのくらいの教養は身につけている。」

「それなら安心だよ。…まぁ何が言いたいかというと…」

スイレンはいつもよりも真剣な表情で、ミリアを見つめた。

「スイレン…、もしかしたら白龍傭兵団、もしくはそれに同行したとされる少女らの中に、希少な闇属性を扱う者が居る。

それに、これに関しては単なる憶測になるが…。」

ミリアはスイレンの目をしっかり見ると、ゆっくり話し始める。

「…光属性を扱う者もいるかもしれない。」

「………おいおい、私を馬鹿にしているのか…？」

首を軽く振りながら、苦笑いを浮かべるスイレン。

「光属性は闇属性なんかよりも少ない…。

いや、もはやそれを所有する人間は絶滅したはずだろ…？」

「…あぁ、今光属性を持っているのは、天龍民のみだろう。

だが、私は一人だけ身に覚えがあるぞ…。」

動揺を隠せていないスイレンをよそに、ミリアはその名を告げる。

「シューティリー…。」

「っ！」

最近会ったことがある人物の名を聞き、スイレンはいつもの冷静さを失うのだった。