天龍の御子

戦神の章

十二話『スイリンカの王』

「おや？

ミリアちゃん、どこか行くのかい？」

大きな荷物を背負い、東門に向け歩いていると、銭湯へいつも来てくれるお婆さんに声をかけられた。

「えぇ、少し旅に…。

でも安心してください。銭湯は弟たちが通常通り開けますので。」

「そうなのねぇ…。でも、少し寂しくなるわね。」

そう言いながら、お婆さんは優しく見送ってくれた。

私は簡単に別れを告げると、彼女を探しに、スイリンカへ向かうのだった。

ーーー

砂漠化の影響で、水の都はかつての活気を失っていた。

以前までは姿を見せなかった魔物たちも、街中で見られるようになり、スイリンカの長（おさ）であるスイレンは、対応に追われていた。

「…砂漠化が今よりも進めば、スイリンカは終わり、か…。」

スイレンは頭を悩ませながら、貴重な水を少しだけ口に含んだ。

そこへ、側近であるナナホシが、一人の少女を連れてきた。

「スイレン様、この者が会いたいと言ったので、連れてまいりました。」

「……ナナホシィ…」

スイレンは天を仰ぎながら、「何用だ？」と少女に聞いた。。

少女はシューティリーと名乗ると、礼儀正しく挨拶を済ませると、スイリンカの現状を尋ねてきた。

「…それを知ったところで、お主に何の徳がある？

そして答えたとして、僕になんの徳がある？」

呆れながら、スイレンはシューティリーを見ながら問うた。

シューティリーは物怖じせず、その問いに答えた。

「私はスイリンカの復興を望んでいます。

スイリンカが復興すれば、私はそれだけで徳なのです。」

スイレンは少しだけ関心を持ち、椅子に乗せていた足を下ろした。

「そして、私はまだ子供ですが、それなりの教養はあります。

なので、復興のお手伝いをしたいと考えております。」

「…お手伝い、ね。

例えば、どのようなことをしてくれる？」

スイレンは椅子から立ち上がり、シューティリーの前まで歩を進めた。

目の前まで来たスイレンを前にしても、シューティリーはなんの動揺も見せず、むしろ笑顔で答えた。

「水の都スイリンカの復興、そのためでしたら、私は使える知識をすべて使い、砂漠化の元凶を叩いてみせましょう。」

その堂々とした受け答えに興味を引かれたスイレンは、少しだけ希望が差したように感じ喜んだ。

「お主のような者が必要だと思っていたのだ！

スイリンカを救うために、お主の知恵を貸しておくれ！」

手を差し伸べたスイレンの手を、シューティリーは快く握った。

ーーー

「どうだった？上手くいった？」

城から出てきたシューティリーを、フワとリーナが出迎えた。

「はい、協力する流れになりました。」

「よっし！

じゃあ後は、砂漠化を引き起こした原因、元凶を突き止めるんだね。」

リーナは嬉しそうにそう言うと、どこかへ走り去ってしまった。

城の前に残されたフワは、シューティリーに詳しい情報を教えてもらった。

「…つまり、この砂漠化は何者かの干渉があったと考えているんだね。」

「えぇ、スイレン様いわく、砂漠化が起きるちょっと前に、ゲルルクから使者が来たらしい。

…疑うわけではないけど、もしかしたらその使者が関係しているのかも。」

シューティリーは一瞬、銭湯で読んだ新聞のことを思い出したが、それは考察には反映させなかった。

「もしその使者が関係していたのなら、ゲルルクとの関係は悪くなるかもしれないね。」

二人は悩みながら、城から少し離れた広場に向かった。

広場のベンチに腰を掛けると、シューティリーは深く息を吐いた。

「…それにしても、スイレン様の圧倒的なオーラは、昔から変わっていなかったな…。」

緊張を隠しきれていたか分からないが、今だけは全身の力を抜いた。

「スイレン様とは知り合いだったの？」

シューティリーの口ぶりから、フワは疑問に思ったことを聞いた。その疑問に、シューティリーは「生まれた時に会った」と答えた。

「赤ちゃんの時に会ったのね。」

そう言ってから、約3秒後に驚いた。

「赤ちゃんの頃に会ったこと覚えてるの！？」

突然大きな声を出され、シューティリーはびっくりした。

「そ、そうだよ。私が生まれた時に、スイレン様がお父様に連れられて来ていたの。

その時から、大物のオーラというか、すでに圧倒的なオーラを放つお方だったから、よく覚えてるの。」

「そ、そうなのね。…すごいわね。」

フワは小さく深呼吸をして、「そうよね」と自分に言い聞かせた。

「ところで、フワは何か情報はない？」

広場のベンチでゆっくりと休憩をしたシューティリーは、フワに聞いた。

「そうだね…。

これも砂漠化する以前の話ですが、フードを被った怪しい人物が複数人いたそうだよ。」

フワは鞄から手帳を取り出し、集めた情報の一部を抜粋し伝えた。

「怪しい人物の集団…。

ゲルルクの使者は関係なさそうだよね？」

「分からないわ。でも、少なくともその集団と砂漠化は何かしらの関係がありそうだわ。」

砂漠化は世界各地で起きている現象であり、それがもし人の手によるものなら、各国の偉い人はその犯人を決して許さないだろう。

シューティリーはその最悪の未来を想像し、それだけは避けたいと思った。

「…原因の除去。それは最優先にしないとだね。

元凶の追求はそれから…かな。」

ベンチから立ち上がり、二人は宿の方へ向かい歩いた。

「他にも気になった情報があって、二日ほど前に、白龍傭兵団が訪問してこられたそうよ。その中には、天龍の子がいたとか。」

「て、天龍の子…？」

「えぇ、白亜の羽根に龍の尾、鋭い角に蒼い目だったそうよ。

髪色も、シューティリーちゃんに似た赤髪と白髪が混在する髪色だったそうよ。」

「そうなんだ…。」

空を見ながら、シューティリーはその容姿を想像した。

（…きっと綺麗なんだろうなぁ、天龍の子は。）

少し憧れを持ちつつ、シューティリーは出会えることを楽しみにしながら、宿へ帰るのだった。

ー…？？？

「そっちへ行ったぞ！」

増殖を続ける魔物を、白龍傭兵団は依頼のために倒していた。

ヒーラーを襲おうとした魔物に対し、同行していた天龍の子は、容赦のない一撃を入れた。

「ハァッ！！」

ドゴォッと凄まじい音がした瞬間、魔物たちは驚いたのか、その場で一瞬固まった。

それを見た団長は、皆に指示を出し魔物を一掃した。

魔物たちの気配が消えたことを確認し、皆一息ついた。

「よくやった、皆。」

「団長の指示のおかげっすよ〜。」

皆が武器を下ろすなか、天龍の子はただ一点を見つめていた。

「お前もよくやった、一旦休憩しよう。」

「……」

「…リュー？」

リューが見つめる先を、皆も見つめる。

「……まさか！！」

いち早く察したのは、ば白龍傭兵団の所属したばかりの新人だった。

一人駆け出した新人を、団員は止めようとした。

その静止も聞かず、新人とリューは奥へと入ってしまった。

団長は焦り、団員に待機するように伝えると、二人のことを追って奥へと入っていった。

「リュー！ザック！！」

ようやく追いついた団長は、二人を叱ろうと近づいた。

二人に近づいて、ようやくあることに気づいた団長は、リューを見た。

「……これはお手柄だぞ、リュー、ザック。」

団長はそれを見つめながら、ザックに団員を連れてくるように伝えた。

「…これはいわば、魔力の塊…。

…洞窟の入り口から、魔力の流れがずっと変だった。

原因はこれだよ、バイツァ。」

「…団長と呼びなさい。」

そして、団員を連れて戻ってきたザックらと共に、白龍傭兵団はそれを採取するのだった。