楽園の席は空けておいて
＊ ＊ ＊
ベラの葬式は粛々と行われた。
思い返せば、ベラは自身について話すことがなかった。あまり話したくなかったのかもしれない――葬式の時に、私は初めて知った。ベラがこの街の出身であることを。そして彼女の両親が過保護で、本当は寮に入れることも嫌がっていたことも。
葬式中、ベラの両親が悲しみと共に花への憎悪を口にしていたのを、私は聞いていた。だからベラは寮に入ったのだろうと察する。
うぬぼれかもしれないけれども、もしかすると、私はベラにとって、唯一の理解者だったのかもしれない。私にとって、ベラがそうであったように。
ベラは仲間を探していたのかもしれない。そしてあの花畑で自分と出会った。
ベラの両親は、ベラの花を家で引き取ると言い出したが、遺言が見つかった――自分の花は『花墓所庭園』に植えてほしい、と。もう誰も口出しはできない、ベラ直筆のものだった。
そして遺言には、もう一つのお願いがあった。
『もしルームメイトのルビーが何か願っていたのなら、聞いてほしいの』
この言葉により、私はベラの花の隣をあけてもらうことができた。もし自分が開花したのなら、ベラの隣に植えてほしい、と。
私に『咲きたくない』なんて言えないと言っていったベラ。
でも本当は、本当に寂しかったのだと思う。そうでなければ、こんなことは書かなかっただろう。
――彼女を避けてしまったことは、本当に悪いことをしてしまったと思う。
……広大な『花墓所庭園』。花になった少女達が笑いあう楽園。眩しいほどに輝く黄色の花が、植えられる。根本には小さな墓標があり、ベラの名前が刻まれていた。
隣にはまだ誰もいない。けれども数年もしない間に、自分もここに来るだろうと私は微笑む。
「……待っててね、ベラ」
柔らかな風が吹いた。ベラが手を振ってくれた。
そこで私は思い出す。
「そうだベラ、私、決めたの。菓子職人になるって」
ベラがいなくなって、数日後のことだった。それは進路相談ではなく、ルームメイトを亡くした生徒への面談の最中だった。
『進路のことなんですが、菓子職人を目指したいと思います』
ベラとケーキを作れなかったことが、心残りだった。
私達は約束をした。だから花になったのなら、再会できる。でももうケーキは作れない。ベラに食べさせてあげることもできない。
菓子職人になれば、その思いが満たされるわけではないと、わかっている。
それでも私は、菓子職人になるのは、悪くないかなと思えたのだ。
お菓子を作るたびに、ベラの笑顔を思い出せるから。
それに――ベラへの土産話にもできる。
――寮への帰り道、あの小川にかかった橋の上で、ふと足を止めた。
小川を覗き込めば、もうベラの姿はなかった。あるのは赤い蕾を頭につけた、私の姿だけ。
その赤色は昨日よりも美しく。その膨らみは、昨日よりも大きく。
水面に映る自分自身に向けて微笑む。
大丈夫。いつか自分も、綺麗に花開くと。
そしてあの楽園に行き、ベラとまた笑いあうのだ。
【第一話 終】
これにてルビーとベラのお話はおしまいです。
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