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二輪の花、少女二人

「――ああ、うふふ、いろいろわかっちゃった」

　不意にベラの薄い茶色の瞳がきらめいた。彼女はステップを刻むようにくるりと回れば、ベッドに腰を下ろす。

「あの、ベラ……」

　全部わかってしまったのだ。ベラは時々、魔法使いのように、他人の瞳から考えていることを読み取る。

　ベラは咲く。もう間もなく。

　時間はない。

　彼女は美しく咲く。あの楽園の花となる。

　――いなくなる。

　――お別れになる。

　申し訳なさで胸がいっぱいになる。きっと、言うべきではなかったのだ。たとえ彼女自身、もうじき咲くとわかっていても。

　花になる、なんて言葉で飾っても。

　いなくなることは事実で、それは「死」と、何が違うのだろう。

　花になったのなら、いま私の目の前にいるベラはいなくなるのだから。

「ごめんなさい」

「謝ることじゃないわ」

　そう返す彼女には、どこにも不安や苦痛の様子は見られなかった。

　むしろ、きらきら輝くように微笑んでいて。だからこそ、頭の蕾も美しく見えて。

「――羨ましい？」

　眩しいほどの黄色を眺めていると、ベラが瞳を細めて、どこかいたずらっぽく首を傾げた。私は慌てる。

「そんなこと、言わないで……」

　羨ましいかと聞かれると、それより。

　――早く見てみたい、という気持ちの方が強かった。

　きっと、その時、ベラがもっとも美しい姿になるのだろうから。楽園へ歩き出すのだから。

　でも――でも。

　――私の蕾の膨らみは、まだ足りないのに。

　だから――ちょっと憎いとも、思う。

　先に咲くなんて、先に行ってしまうなんて、なんてひどい奴なんだろう、なんて。

「ルビーだって、嬉しいでしょう？　私が咲くの……ついに花になれるのよ。そして、あの花畑の一員になれるの」

　あのベンチでの表情を、ベラは窓の外に向ける。つられて私も視線をそちらに向けた。すっかり夜に染まった窓の向こう、街の様子だけしか見えない。喧噪が響いてくる。けれどあの静かで、少女達の囁くような笑い声が聞こえる花畑は、その先に確かにある。

「実際あと何日くらいで咲くのかしら？　それとも何時間？　せめて、あと一回くらいケーキ作りたいし、ルビーのお菓子も楽しみなんだけど……」

　ベラはまるでパーティーを待っているかのようだった。

「……ベラは、本当に開花が待ち遠しいのね」

　ふと、ベラに手を伸ばしたくなる。まだ触れられる距離だった。

　けれど、近いうちに、彼女はいなくなる。

「……ベラがいなくなったら、私、寂しいわ」

　ついに言葉が零れた。波打つ水面から溢れ出たかのように、言葉が漏れてしまった。視界も歪む。

　初めて口にしてしまった。だってそんなこと、彼女に「咲かないで」といっているのも同然で……開花を待ちわびている彼女に言うべきものではないと、思っていたから。

　けれど、うっかり零してしまったのなら、そのままぽたぽた、涙みたいに零れ出てしまう。

「ベラが咲くの、私も楽しみにしているわ。でも……でも……遠くに行かないで、ベラ。おいていかないで……」

　伸ばした私の手は、ベラの袖を掴んでいた。

「私、もっとベラと一緒にいたい。ケーキ作り、あと一回くらいなんて言わないで。今度手伝ったら、またその次も手伝うわ。だから……まだ咲かないで。一人に、しないで」

　ああ、言ってしまった。

　空気の読めない言葉。彼女を祝福できない。

　ベラをがっかりさせてしまったかもしれない。そのことに、私は一瞬焦ってしまうけれど、もうよかった。

　言ってしまった。私は最低だ。嫌われても仕方がない。

「――ルビー……」

　ベラがそっと立ち上がる。少し驚いた様子で目を丸くしていた。

　ああ、やっぱり、嫌われたのかもしれない。

「――ごめんね、ルビー」

　けれども、違った。

　不意に、彼女は私の手を優しく掴んだかと思えば、そのままベッドへ連れていき、並んで座らされた。ベッドが軋んで、二人分の体重を支える。

「その……あなたを一人ぼっちにさせたいわけじゃ、ないの。ただ……咲くのが、嬉しくて」

「それはわかってるけど……でも」

「……ルビーは、嬉しくないの？」

　私だって、嬉しい。親友の願いが叶うというのなら。それにその瞬間は、きっと、世界で一番美しい。

　それだけじゃない。ベラが喜ぶ気持ちはすごくわかるから、もしも立場が逆だったのなら、私もベラみたいに喜んだだろう。この花が咲いて、あの美しい花畑の花になれるのだから。

　でも、現実は、彼女は私よりも先に咲いて、先に行ってしまう。いなくなってしまう。

　一緒に咲きたかったのに。

　もう一緒に、いられない。

　――ベラはそのことについて、何も思わないの？

　なんて口にはできない。

　だってベラから言わないから。

　彼女から言わないということは――そういうことかもしれないから。

　ベラはきっと、寂しくないんだ。

「ルビー」

　ベラは額を私の額に触れさせる。重なり合う、黄色の蕾と、赤の蕾。心地がいい。

　けれど、思ってしまうのだ。

　この温もりも、近いうち、なくなってしまうのだと。

「――ごめんなさい」

　私は自然と、立ち上がっていた。

　そのまま耐えきれず、部屋の外に出てしまった。

　泣くことは、なかった。ただ変なことかもしれないけれども、ベラと一緒にいられないことに目を向けたくなくて、だから、ベラから離れたかった。

　その現実から、逃げたかった。