第７２話 飴とタイツ
「──あ、鼻のお兄ちゃん！」
今しがた、サラから貰ったらしい……絵に描いたような真ん丸の〝飴玉〟を右手にしっかりと握りしめた、亜人のモフっ子幼女のココットが、尻尾をフリフリと動かしながら俺の方へ近づいてくる。
「転んで鼻を怪我をしたのはお前の方だろ？ だから、鼻のお兄ちゃんはやめろ……？」
「えーとね。じゃあ！ 怪我のお兄ちゃん！」
元気なココットは更に微妙な呼び方で俺を呼ぶ。
この子の中で俺は、鼻の怪我を治してくれたお兄ちゃんというイメージで固まってしまってるのだろう。
「お客さんだ！」
「あれ、サラ姉ちゃん、真っ赤だよ！」
「タイツってなぁに？」
「クシェラ兄さんとココットの知り合い？」
そして物陰から俺をを興味津々に見てくる、
ここの孤児院のチビ達の視線がある。
「「「「じぃ～～～～～～」」」」
「……いや、それも勘弁だ。俺の名前はユキマサだ。呼び捨てで良いから名前で呼んでくれ？」
「ユキマサ？ じゃあ！ 黒いお兄ちゃん！」
（いや、どうしてそうなった？）
何でこの子の中では……ユキマサ=黒い。
みたいな、方程式になってんだよ？
（まあ、変態や誑しが付かないだけ……まだマシか……）
「……それでいい──よろしくな、ココット」
そう言いながら、俺はココットの頭をポンと撫でると、ココットはフリフリと尻尾を動かして来る。
「──さ、流石は我が兄弟だ。この短時間で、いとも簡単にまた１人〝尊き幼女〟を笑顔へと変えてしまうとは……これは私も負けてはいられんな！」
何かロリコンを含んだ言い回しで、勝手に俺を驚嘆し、称賛するクシェラは、謎の対抗心を燃やす。
「え……そ、そ、そうなんですか！ 困ります！」
そして何故か……ガーン！
と、サラはショックな顔をする。
「いや、違ぇよ！ 俺はクシェラのようなロリコンじゃねぇし、そもそもクシェラの兄弟でも無いぞ！」
（エメレアの変態扱いといい、クシェラのロリコン同志認定といい──この異世界で俺はどんな風に見えてんだよ？）
「な……照れることは無いんだぞ？」
優しく諭す用なクシェラと……
「ほっ……良かった。一先ず、セーフ……」
ホッと胸を撫で下ろすサラ。
「……で、それでだ。そこの、お茶を煎れてくれた……確か、サラって呼ばれてたな？ 昨日ギルドに直接クシェラの〝王女誘拐〟の冤罪に対して、10人ぐらいで抗議に行ったって言う〝ドラグライト孤児院〟の〝卒業生〟って奴の──その１人はあんたか？」
これは朝食を食べながらクレハに聞いたんだが……
どうやら昨日のクシェラの千撃への足止めが、噂の煙となり、そこから更に噂がバタバタと一人歩きをして、クシェラが〝王女誘拐〟と言うデマが、あちこちで囁かれていたらしい。
そして、その噂を聞き付けた、クシェラの運営する孤児院の〝卒業生〟と呼ばれる、13歳を迎えて孤児院を卒業した者達がそのデマに対して、噂の出所であるギルドへ、13～18歳ぐらいまでの男女合わせて10人ぐらいが、抗議に行ったみたいだ。
それに男女って事は、恐らく隣のクシェリの孤児院の〝卒業生〟も加わって行ったのだろう。
「あ、はい、そうです。私は──サラ・エルミアナと申します。17歳です。さ、先程は取り乱してしまい本当に申し訳ありませんでした！」
最初のミリアもビックリのガチガチの噛み方や、身体の震えも収まってきており、サラは普通に謝りながら返事を返してくる。
「いや、気にしてない。それに謝るのは俺の方だ。昨日のあれは元を辿れば俺のせいだ……本当にすまなかった」
俺はサラに頭を下げる。
「いや、待て、待つのだ！ あれはユキマサのせいでは無いだろう！ ユキマサは〝尊き幼女のお姫様〟を守っていた筈だ。私はこの目でしかと見たぞ！ あの〝尊き幼女のお姫様〟が心から笑っている姿を──それに、噂を流したのは他の誰かであろう！」
身を乗り出しクシェラが慌ててフォローしてくる。
「どうだろうな？ そう言ってくれるのはありがたいが、俺はサラには謝るべきだと判断した。身内が〝王女誘拐〟なんて騒ぎになれば……それが本当か嘘かには関わらず、かなり心配しただろう？ ──理由はどうであれ、もし〝王女誘拐〟が真実だったら、フィップ辺りに、その場で斬り刻まれててもおかしく無いような状況だぞ？ サラ達の精神疲労は凄いと思うが？」
だから、この一件で、俺が一番に迷惑をかけたのは、このサラ達──〝卒業生〟だろう。
（もし機会があれば謝ろうと考えてたから、ちょうどタイミングよく居てくれて助かった。それに、謝ろうにも、俺は卒業生の顔も知らなかったからな……）
まあ、何で、その卒業生がタイミングよく孤児院に居たかは分からないが……普通に里帰りとか、顔を見せに来たりとか、それこそお金が無かったりで〝家〟に帰ってきていたのだろう。
クシェラの性格だ、卒業して行った奴等でも『いつでも帰って来るがいい』とか言いそうだしな。
〝元いた世界〟で、俺の居た孤児院は18歳までの孤児院だったのだが──就活が上手くいかないとか、今の仕事を辞めたくてとか、近くまで来たからとか、それぞれの道に進んでいった者達が、一人一人それぞれの理由で帰ってきたり、滞在する事は〝元いた世界〟の俺の居た孤児院でもポツポツとあった。
俺や理沙達は卒業生では無く、普通にＯＢと呼んでいたけどな？ まあ、そこはどうでもいいか。
「い、いえ、と、とんでもないです！ 私こそ色々と申し訳ありません！」
あたふたとサラが更に謝ってくる。
「そうか……それなら、よかったよ」
これも聞いた話だが……偶然か必然かは知らないが、その場を通りかかった、ギルドマスターのロキが騒動を静めたみたいだ。
フォルタニアがいればもっと早く話が付いたんじゃないか？ と思ったが……昨日は、残念ながらフォルタニアは休みだったらしい。
（でも、夜にはギルドにフォルタニアいたけどな？ 後、エルルカとも色々と話してたみたいだったが……休日出勤か？）
「それとお前ら今夜暇か……？」
俺はクシェラとサラに問いかける。
「む、特に決まった用事は無いがどうした？」
「わ、私も、夕方までは養成所での訓練がありますが、夜は特に用事は無いです」
「私も無いよ！」
最後の返事はココットだ。ちなみに、さっきからココットは俺の座る椅子の周りを、何故か行ったり来たりとぐるぐるしている。
「今夜〝料理屋ハラゴシラエ〟の女将さんの計らいでな？ 店を貸し切れたんだが──よかったら孤児院の子達も連れて食事に来ないか？ クシェリとの約束があってな。クシェリとクシェリの孤児院の子達も来る事になってる。金は要らないから、胃袋空にして来い。メニューは〝大猪の肉〟だ」
「──！？ な、なんだと、それにあの愚妹も来るのか！ それに〝大猪〟何て高級食材だぞ？ それを金は要らないとはどういう事だ？」
「そのままの意味だよ。肉は俺の持ち込み。貸切りは女将さんの計らいで、調理は無料で店主が承ってくれた。礼なら店に言いな──詳しい経緯はクシェリにでも聞け？」
「い、いいのか……？ それにあの愚妹はユキマサといつの間に何の約束しているのだ……」
クシェラは珍しく真面目な理由で頭を抱える。
「わ、私もいいんですか！？」
と、サラは自分を指さす。
「ああ。それと、サラは昨日、その一緒に抗議に行った卒業生には声をかけてみてくれ──『今までの卒業生の全員に声をかけろ』ぐらいの台詞を一度はカッコつけて言ってみたい物だが……悪いが、今はそれぐらいが限界だ。他の昨日不在だった卒業生の奴等には悪いが、そんな感じだと助かる」
「え、えっと……わ、分かりました！」
「これで話は纏まったな？ 俺は夜に顔は出さないと思うが……店には話を通しておくから、クシェリと話し合わせて行ってみてくれ」
と、言いながら俺はお茶を飲み干し、席を立つ。
「あ、ああ……分かった。１つだけ聞いてもいいか？」
立ち上がる俺にクシェラが声をかけてくる。
「何だ？」
「なぜ、私達にそこまでしてくれるのだ？」
これまた珍しく真剣にクシェラが質問してくる。
「……俺も孤児院で育ったんだ。期間は８年ぐらいか。まあ、だから変な情が湧いた──そんな理由だ。大猪の肉も、棚ぼたで手に入った物だしな？」
──ちなみに稗月家にはこんな家訓がある。
〝働いて稼いだ金は大事に自分達の為に使え、泡銭は可能な限り人の為に使え〟
この家訓は俺の糞爺と婆ちゃんが作ったらしい。
昔、自分の小遣いの範囲で競馬やパチンコに行き、大勝してルンルン気分で帰ってきた親父は──この家訓に基づき、家に帰ってくるや否や、母さんに『はい、泡銭です！』と勝ち分を全て没収されていた。
親父は『おいおい、待ってくれ！ 今日は勝ったが、今まで擦ったのを換算するとそんなに勝っては無いんだ！』とか言って泣き付いていたが……母さんに『泡銭です！』と、更に同じ台詞を二ッコリと返されガックシと肩を落としていた。
ちなみにその金はどうなったのかと言うと……
俺達は家族６人でちゃっかり〝食べ放題系の焼肉店〟に行き、食事をして、残った金は母さんが全て寄付をしていた──。
「そ、そうだったのか……」
「──、ぁ……ッ……」
それ以上は何も追求しないクシェラ。
それと何かを言おうとして止めたサラ。
そして何故かトントンとテーブルの角に、先程サラから貰った飴を優しく叩き付けているココット。
（……ココットは何やってんだ？）
その様子を不思議そうに俺が見ていると……
──パカリと飴が二つに割れる。
「──はい、黒いお兄ちゃん、半分あげる！」
と、半分に割れた飴の片方を俺に手渡してくる。
「……いいのか？ サラからせっかく貰った飴だろ？」
「うん、怪我のお礼。ありがとうございました！」
そんな無邪気な笑顔のココットを見て『さ、流石は兄弟だ……』と呟きながら感激してるクシェラの声が聞こえる。
まあ、クシェラは置いとくとして……
「じゃあ、遠慮無く貰うぞ？ ご馳走さま」
と、礼を言いありがたく飴を半分貰う。
そして、よく見るともう半分の飴は既にココットの口の中のようで、幸せそうに尻尾を振りながら「どういはしまひて！」と飴を食べながら返事をしてくる。
すると、その様子を見ていたクシェラは……
「まったく、幼女は最高だな！」
目に熱いものが込み上げてきてるらしく、少し上を向きながら、涙が溢れるのを必死に押さえている。
これはスルーでいいか？ いいよな？ いい筈だ。
……という事で俺はクシェラをスルーし「そろそろ時間だから俺は帰るぞ？」と、近くにいたサラに声をかけて、孤児院を後にしようとする。
「あ、はい！ ぜ、是非、また来てください！ ──本当に色々とありがとうございます。あ、あと、夜の〝料理屋ハラゴシラエ〟の件もお言葉に甘えさせてください！ 昨日の皆にも話しておきます！」
「ああ、どういたしまして。じゃあ、宜しく頼むよ」
サラに見送られ玄関の扉を開けながら俺は……
「そーいや。ココットがサラが言っていたって言う『物凄くタイツなんですけど！』って、結局は何だったんだ？」
と、ふと思い出した疑問をサラに問いかける。
タイツ……タイツ……タイツ……？
考えれば考えるほどに謎が深まるな。
いや、別にタイツを知らないわけじゃないぞ？
あれだろ、あの足に履く長いやつ。
「そ、そ、そ、それは忘れてください！ それにタイツじゃ無いですからぁ！」
瞬時に真っ赤な顔になったサラが、半泣きで慌てながら必死に止めてくる。
「わ、分かった、悪かったよ？」
どうやら聞かれたくない事らしい。
──ガッ！
「きゃ！」
平な床なのだが、慌てたサラは、足を躓かせてしまう。
「あ、おい！」
──がし！ バランスを崩したサラを、俺は抱き締めるような形で受け止めて支える。
「──！！」
「……足、大丈夫か？」
見た感じ捻っては無いようだが……
「──/// だ、だいじょぶ……です……」
俺と目が合うと、またもや目を見開いたサラは、顔を真っ赤にしたままで硬直状態だ……
「あ、あの……その、ま、ま、ま、また絶対来てくださいね！！ や、や、や、や、約束ですよッ──！！」
サラの噛み噛みのそんな台詞と共に、俺は背中をグイグイと押されて開いた扉の外へと押し出される。
「──え……えーと、ちょ、おいッ！」
──パタン。
また、扉を閉められてしまった。
本日２度目の〝扉パタン〟である。
……な、何だったんだ？
そんなにタイツが嫌だったのか？
（──てか、やべ……これまじで急がねぇと待ち合わせに遅れちまう！ 結局〝タイツの謎〟は分からず終いだが……まあ、用件は伝えられたから良しとするか）
そんな疑問を残したまま、俺は走り出し、次は〝料理屋ハラゴシラエ〟とクレハ達との待ち合わせ場所である、ギルドへ急いで向かうのだった。
＊
──数分後 ドラグライト女子孤児院──
そこには、またもや家の隅に踞る少女がいた。
それは言うまでもない──
サラ・エルミアナである。
「うぅ……またやっちゃったよ……１日に２回もドア閉めるなんて……絶対嫌われた……嫌われちゃったよ……私の初恋……」
ずーん……とショボくれるサラのそんな後ろ姿をチラリと見つめ「……私の初恋？」と頭に〝？〟を浮かべながら、不思議そうに呟くモフっとした尻尾のこの亜人の幼女が、それから数時間後に「初恋ってなーに？」とサラに質問し、本日２つ目となる〝飴玉〟を獲得するのは、また別の話しである──。
★★★★★★作者からのお願い★★★★★★
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