第５１話 卒業生
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──大都市エルクステン
ギルド・受付前──
ギルドの受付にて、複数の男女がギルドに対して猛抗議をしていた。種族は〝人間〟や〝エルフ〟や〝亜人〟と様々だが、その集団の平均的な年齢は若い。
その全員が10代半ば程、13～18歳ぐらいだ。
「一体どういう事ですか！ 説明してください！ クシェラさんが王女様の誘拐だ何てあり得ません！」
この集団の中では、歳が上の方であろう──人間の少女が、ギルドの受付にいる女性職員に向かい、説明を要求する。
「少し落ち着いてください。まだ、正確な情報は分かってないんです。それに、今ギルドでは〝魔王信仰〟の件も、あれこれございまして……すいません。一先ず、少しお待ちいただけませんか？」
対応しているギルドの受付嬢の女性職員も、正直な所……あまり今の状況が整理できておらず、あたふたしている。
「オイ、お前達！ 何をしているッ！」
そんな騒ぎを聞き付けた、近くにいた騎士隊の隊の者数名が現れ、周りを囲む。
「私達は〝兄〟であり〝育て親〟でもあり、そして何より私達の〝家族〟であるクシェラさんへの、あらぬ疑いに対し抗議に来ただけです！」
臆する事無く、真剣な眼差しで、先程の人間の少女が口を開く。
それに続き、周りの少年や少女達も──
「そうです！」
「クシェラさんや、クシェリさんは、身寄りの無い俺達を拾って育ててくれたんだ！」
「あの人がいなきゃ、私達はとっくに死んでます！」
それぞれ、自身の思いを伝える。
「──おやおや、賑やかですね、どうなされましたか？」
そんな騒ぎを聞き付けてか、それとも偶然か……
クイッと片手で眼鏡を直しながら、落ち着いた口調で話す、男性にしては、少し長めの灰色の髪の男性が近づいてくる。
「ぎ、ギルドマスター！？」
少し慌てながらも、騎士達は直ぐ様姿勢を正す。先程の受付嬢の女性職員も、立ち上がり、慌てながらもしっかり頭を下げる。
「──ッ……」
このギルドのトップである、ギルドマスターのロキが出てきた事に、抗議をしていた少女達も、少なからず驚いた様子で言葉が詰まる。
だが、それでも勇気を振り搾り、先程から先頭を切って抗議をしていた──人間の少女が口を開く。
「わ、私達はクシェラさんが〝王女様の誘拐〟なんて、バカげた噂に抗議をしに来た者です。ギルドマスター、どういう事か説明して貰えませんか？ あの人はそんな事をする方ではありません！」
ここで、あたふたとする訳にはいかないと思い、その人間の少女は、力強く己の意思を伝える。
「あはは。何かと思えば……それは本当にバカげた噂ですね。どうぞ、ご安心ください──そもそも〝王女様の誘拐〟と言うのが間違いなんですよ？」
少しピリついた空気の中。そんな事は全く気にせず、ロキは少しおどけた様子で、両手を軽くひらひらと振り『大丈夫ですよ』と、少女達を落ち着かせる。
「ほ、本当ですか……？」
あっさり否定されキョトンとする少女達。
「ええ。王女様が〝行方不明〟と言うのは事実でしたが、特に事件性はありませんよ。誘拐についても──心配故にか、慌てた騎士の者達の憶測が飛び回ったのでしょう。〝アーデルハイト王国〟のアリス王女は、今は無事に〝桃色の鬼〟殿と一緒にいるみたいですよ？ ……おや、こちらは、噂をすればですね？」
と、ロキの言葉に少女達が後ろを振り返ると……
「──お、お前達、みんな揃ってどうしたんだ？」
ボロボロの姿で──〝双子の妹〟のクシェリに、肩を借りながら歩いてくるクシェラの姿があった。
「く、クシェラさん！ それにクシェリさんも！ というか、ボロボロじゃないですか！？」
そんな二人を見て、慌てて駆け寄る少女。
「ん、サラか？ それにお前達も久しいな。元気だったか？ 後、この〝愚兄〟への心配は無用だぞ？」
サラと呼ばれた──先程から先陣を切り、抗議をしていた少女の心配を他所に、クシェリはロキ以上のマイペースさで淡々と話す。
「クシェラさん、本当に大丈夫なんですか！？ あ、それとクシェリお姉さんもご無沙汰してます……！」
「ああ、心配はかけまい。それに、この怪我の半分はコイツのせいだからな？ オイ、聞いているのか、この愚妹が！」
と、クシェリを指をさすクシェラ。
「ん？ 私は今、立派に育ってくれた〝卒業生〟達と話していて、忙しいかったからよく聞いていなかったが？ どうした、何かあったか？」
相変わらずマイペースのクシェリは、卒業生と呼ばれた、その〝男女の集団〟と親しげに話している。
「くッ、この……熟女め……」
そう呟くと、ギロリとクシェラを睨み、
「……何か言ったか？ 中高年？」
と、クシェリがクシェラに向け殺気を放つ。
「何だ貴様、耳まで悪くなってきたのか？ 仕方無いな。耳にポーションでも流し込んでやろうか？」
バチバチとした視線の二人の喧嘩が始まる。
それを見ていた周りの少年少女達は……
「またですか……」
「仲良くしてくださいよ」
「でも、いつも通りで良かったね！」
と、ホッとした様子で話している。
「ポーションが必要なのはクシェラさんの方です」
クシェラとクシェリの喧嘩は慣れているのか、サラはいつもの事のように、二人の間に割り込み、ポケットからポーションを取り出し、クシェラに渡す。
「おぉ、すまないな。サラ」
礼を言うと、クシェラはサラからポーションを受け取り、それを一気に飲み干す。
──そして、その一連の流れを微笑ましそうに黙って見ていたロキが口を開く。
「こんにちは、クシェラさん、クシェリさん。アリス王女様はどんなご様子でしたか？」
「おぉ、ギルマスでは無いか！ あの〝尊き幼女のお姫様〟なら、我が兄弟が保護しておったぞ？ あやつに任せて置けば、何も心配には及ぶまい！」
グッと親指を立てながら、白い歯をニッと見せ爽やかな笑顔で、クシェラは返事を返す。
「ん？ 私の事では無いからな？ それに、愚兄……お前はいつからユキマサと兄弟になったんだ？」
すかさず、自分の事では無いとクシェリは否定する。
「ふん！ 私と同じ志を持つ者を、兄弟と呼ぶことが、そんなに不思議か？」
すると周りからは……
「え、同じ志って、その人もロリコンなのか！？」
「ユキマサって名前……確か例のヒュドラ殺しの？」
「私はその人は〝黒い変態〟って聞いたわよ」
「俺は噂で〝黒い女誑し〟って聞いたぞ」
「黒いロリコン女誑し……その人、本当に大丈夫？」
そんな、声が上がっている。
「あはは。大人気ですね！ ご心配なさらずとも、ユキマサさんはフォルタニアさんからも、お墨付きを貰ってますからご安心ください」
「ん、そういえばギルマス？ その副マスの姿が今日は見えんが、休みか？」
「ええ、フォルタニアさんは今日はお休みですよ。何でも、憧れの方と会うとの事で、珍しく興奮した様子でしたよ」
「ほう、それは珍しい。意外に隅に置けんな？」
本当に意外や意外だったのか、クシェリは少しばかり目を見開いて、驚いた表情を見せる。
「元々、フォルタニアさんは隅に置けませんよ」
ロキは、いつもの胡散臭い笑みを浮かべる。
「それと皆さん。此度はこちらの情報ミスで、不快な勘違いをさせてしまい、申し訳ありませんでした」
「い、いえ、私達こそ、失礼を申し訳ありません！」
謝るロキに、慌てた様子でバッ！ と、サラは深々と頭を下げ、それに続き、周りの他の者達も、次々と頭を下げて「「「すいませんでした！」」」と謝る。
「ど、どういうことだ？」
「……」
その様子にクシェラは首を傾げ、クシェリは黙ってその様子を見ている。
「確か〝卒業生〟と呼ばれていましたか？ 差し当たり、彼や彼女らは──貴殿方の運営する、孤児院の卒業生の方々でしょうか？」
「「ああ、この子達は私の孤児院で13歳を迎えて、立派に」」
「ロリを──」
「ショタを──」
「「卒業して、新たな旅立ちを迎えた、私達の大切な家族だ！」」
「息ピッタリですね。この子達はクシェラさんが誘拐犯と言う、独り歩きした噂を聞いて、ギルドに抗議を申しに来られたのですよ？」
「そ、そうだったのか。心配をかけたみたいだな……」
やっと状況を飲み込んだ様子のクシェラ。
「ええ、立派な子達ですよ」
「そうだろう！ まあ、まだ一人前には少し遠いかもだが、それでも私達が育てた自慢の子達なのは変わらん！」
「偉そうだな、愚兄？ それに貴様、こないだから、サラに孤児院の子の世話や家事を手伝って貰っていただろう？ ココットから聞いているぞ？」
腕を組み、クシェリがクシェラを睨み付ける。
「あ、あのクシェリさん……そ、それはですね……実は……お恥ずかしながら……私がその時……お金が余り無くてですね。その……次のお給料日まで……ごはんを食べさせて貰いに帰った時の事だと思います……」
顔を真っ赤にしたサラが、ゆっくりと手をあげながら、恐る恐ると恥ずかしそうに話す。
「む、なんだ、そうだったか？ それなら別に良い。よくある事だ──まったく、この愚兄が育児をサボり、サラに家事を押し付けてるのかと思ったぞ？」
「ふふ、愚妹よ、貴様では無いのだ。私が幼女達の世話という名誉を、いくらサラとは言え、他の者に押し付けるわけが無いだろう！」
「私もそんな事をするわけが無いだろう？ 〝千撃〟との手合わせで頭でも打ったか？」
「あ、あの……すいません……私のせいで……」
「何を謝ることがある？ 金が無いでも、腹がへったでも、暇だからでも、魔王に追われているでも、理由は何でもいい。困ったことがあればいつでも帰ってくるがいい──孤児院は、もうお前達の家なのだからな？ 遠慮は無用だ！」
白い歯を見せてクシェラは笑う。
それを見てクシェリも
「そうだな、愚兄も億に一度ぐらいは良い事を言う」
と、クシェラの発言に対し、珍しく笑みを溢す。
「は、はいっ、ありがとうございます！」
その言葉に、凄く嬉しそうな様子でサラは笑う。
「──身寄りの無い子供達は本来なら、それなりの資産や権力がある私共ギルドや、この都市の領主等が、率先して保護を行わねばならない事です。それが申し訳ない事に、現状では行き届いておりません。ギルドを代表し、お二人には改めて感謝を伝えさせてください。本当にありがとうございます！」
ロキは、クシェラとクシェリに頭を下げる。
いつも胡散臭そうな表情と、フォルタニアにまで、よく言われるロキだが──
この時、ロキは珍しく本気で困った顔をしていた。
だが、頭を下げていた事もあってか……
その、本気で困ったロキの表情に気付いた者は、この場には１人もいなかった。
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