第４６話 襲撃者
「《蹴散らすのです、リッ──！？》」
アリスに向け斬りかかった〝マントの男〟に対し、アリスが何か魔力の感じる言葉を放ち、応戦をしようとするが……その言葉が途中で遮られる。
その理由は簡単だ。
その必要が無くなったからだ。
結果から言うと、隙を付き、躊躇なくアリスに斬りかかった〝マントの男〟の鋭い刃が、アリスに届く事は無かった。
その理由も簡単だ。
その〝マントの男〟がアリスや周りに向け、わざわざ『私は此処に居ます。見つけてください』とばかりに叫んでる〝マントの男〟を……
──俺が〝魔力弾〟で撃ち抜いたからだ。
「がはッ！」
ドバンッ！ と、鈍い音を立て、ニ発の魔力弾が〝マントの男〟の肩と横腹に命中し──〝マントの男〟は、その勢いで近くの建物を巻き込みながら、大きく吹っ飛んで行く。
「アリス、怪我は無いか？」
「も、問題ないのです。それと助かったのです……」
「礼には及ばん。そもそも〝そこから動か無い代わりに守ってやる〟と言い出したのは俺だからな？」
現にアリスは、俺がフィップと戦う前の状態から〝マントの男〟の襲撃に至るまでの間、律儀に一歩もそこから動いていない。
「それにしても何だ？ さっきのマント野郎は？」
さっきの〝マントの男〟はアリスを……
いや、正確にはアリスの心臓を狙っていた。
（噂の〝魔王信仰〟か？ フォルタニアの話だと〝魔力を持つ人類〟の心臓を集めて、信仰する魔王や魔族に献上する、傍迷惑な奴等だと聞いているが……）
それに確か、魔王はその心臓を喰らう事で、己の力を高める事ができるらしいな？
「私の心臓を狙って来たのですから。恐らくは〝魔王信仰〟とか言う集団の一人で、間違い無いのです」
そっぽを向きながら話すアリスは、むぎゅーと、自身の両手に抱える、熊のぬいぐるみを強く抱き締めながら答える。
「──アリスお嬢様ッ！ お嬢様、ご無事ですか！」
「急ぎ、お嬢様を襲撃した賊を引っ捕らえよ！！」
「ジャン執事長の到着まで何としても持ち堪えろ！」
（やっと、来たか……アーデルハイトの兵士共は……）
少し前から、具体的には──フィップと俺がドンパチを始めて、少し経ったぐらいから〝アーデルハイト王国の兵士〟が、俺達の辺りを囲んでいた。
なぜ、今まで出てこなかったかと言うと、
恐らく、アーデルハイトの最高戦力である、フィップが俺と戦っていたからだろう。
下手に割り込んでも、邪魔になると判断したのだろうか？ 取り囲んではいたものの、突撃して来る気配は無かった。
だが、俺とドンパチやってたフィップが吹っ飛ばされ……そのタイミングを見計らったように現れ、明確な殺意を持ち、アリスを襲撃して来た〝マントの男〟を見て、大慌てで突撃して来たみたいだ。
それにしても、遅すぎる気がするがな。
「おい、貴様、お嬢様から離れろッ！」
と、先程から兵士の指揮を取っている、
鎧を着た髭のおっさんが、俺に剣を向けてくる。
「──離れるのはお前達なのです。すぐにその剣を下ろすのです」
低く、強めの声音でそう言い返したのはアリスだ。
「し、しかし……」
「聞こえなかったのですか？ 私はその剣を下ろせと言ったのです。……次は無いのです」
「おい、取り合えず、俺はアリスに何か危害を加えるつもりは無いから……お前達はあれを警戒しろ？ 思ったよりも厄介だそうだ──」
「「「ぐわぁッ！！」」」
そんな声と共に〝マントの男〟を捕らえに行った、アーデルハイトの兵士達が、一斉に吹っ飛ばされて来る。
（吸血鬼が吹っ飛んだり、マントの襲撃者が吹っ飛んだり、兵士共が吹っ飛んだりと、異世界ってのは──こうも日常的に人が吹っ飛ぶのか？ まあ、吸血鬼とマント野郎を吹っ飛ばしたのは俺だけどさ……）
「──フヒッ！ フヒヒヒヒヒヒ匕ヒッ！ あぁ、痛い！ ああ、肩が……腹が……痛いッ！！」
兵士達が吹っ飛んできた方向の、瓦礫の中から、砂煙に紛れ、甲高く不気味な笑い声と共に〝マントの男〟が姿を現す。
「──総員！ お嬢様を命に代えてもお守りしろ！」
「「「「「「ハッ！！」」」」」」
マントの男は、俺の狙撃で、肩や横腹からは、少なくない量の赤い血が流れ出ており……どう見ても、左腕は通常じゃ考えられない方向に拉げていて、体全体も奇妙なまでに、傾きながら立っている。
そんな状態で、甲高い声を上げ、ニヤけている。
フォルタニアが〝魔王信仰〟に対して言っていた──狂気。その言葉がよく似合う姿だ。
「アリス・アーデルハイトォ！ お前の心臓をあの方に持っていけば、俺様はあの方に誉めていただける！ あぁ、痛いッ！ 傷が痛いぃぃぃッ！」
「見た目は痛そうだが、お前のその甲高い声からは、とてもそうは思えねぇな？」
「あぁ、貴様、貴様ぁ、貴様ぁぁ！ 千撃と桃色の鬼の不在という、絶好の、絶好の俺様のチャンスの邪魔をしやがってぇ！」
狂気染みた目だけをこちらに向けて、忌々しそうに、俺を睨んでくる〝マントの男〟は『殺す、殺す』とぶつぶつ呟いている。
「き、キモいのです……キモい……」
ひしッと〝リッチ〟を更に抱き締めるようにし、生理的に無理といった感じで、ドン引きなアリスちゃん王女は『キモい』を連呼している。
ビュンッ！
「──ああッ？ 誰が不在だって？ それに、よくも楽しそうな様子のお嬢に水を差してくれたな？」
上空から〝マントの男〟の目の前に、かなり機嫌の悪そうなフィップが降りてくる。
「フヒッ！ 桃色の鬼ぅ！」
ザクリッ！！
「ふは……？」
ブシュッ！！
──ボトリ……
フィップは容赦無く〝マントの男〟の首を刎ねる。
そして〝マントの男〟の首がボトリ……と、生々しい音を立てながら地面が落ちると、直ぐに辺りに赤い鮮血が飛び散る。
「あまり、教育がいいとは言えないな？」
アリスの前で斬首とは、
お世辞にも教育が良いとは言え無いだろう。
「どの道、死刑だ。まともな話も期待できないしな」
「ごもっとも。──悪い、嫌な言い方をしたな？ 確かに、アリスが危険に晒されるよりは全然マシだ」
俺は落ちた首を見ながら──スキル〝天眼〟を使う。首が落ちているが。一応、死んでるかの確認だ。
【人間】 ガルロ・ウィスベント
【状態】 生
（──生ッ！？ 生きてるのか？）
「おい、フィップ！ まだ、生きてるぞ！」
「あ？ なんだと！？ ──チッ、まさか……！？」
落ちた首をよく見ると、こちらに舌を出している。その舌には、紫色のヘンテコな文字のような物が刻まれており、怪しく光っている。
「ちッ、死に損ないが！ ──〝光逆滝〟！」
フィップが〝マントの男〟の首と胴体を、魔法で更に破壊するが──その前に〝マント男〟の舌が強く光り、爆発したような煙を上げる！
すると黒い煙のような物が、モコモコと上がり……
やがて、真っ黒な上半身だけの大きな人のような形になる──その口から、は紫の煙を吐いており、全身には最初と同じような不気味な黒い煙を纏っている。
そしてコイツは先程までの、人間のサイズより遥かに大きい。
比べるてみると、近くの家屋と同じぐらいある。
それにまだ黒い煙がどんどん集まり、
少しずつ、そのサイズが大きくなっていく。
（パッと見は、真っ黒の巨大な上半身だけの、人影お化けだな……この黒煙野郎……実体はあるのか？）
「ちッ、やはり〝禁術〟か！ それに、この召喚術の契約術式──自分の命も魔力も全部喰わせたな？ クソッ、これはあたしのミスだ！ これが使えるって事は、コイツそれなりに名があったか──たくッ、面倒な事になったな。昼間だってのによぉ！！」
「──あの、口から出ている、黒紫の煙には注意するのです！ あれは〝呪い〟なのですッ！！」
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