第４４話 桃色の鬼
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「ぐふッ……まだだ……まだ私は倒れる事は無い……」
「ふむ、まだ立ち上がりますかな？」
「当たり前だ！ この世界に守るべき幼女がいる限り私が倒れることはない！」
剣を支えにしながらクシェラは立ち上がる。
だが、クシェラの身体はもう限界だ。
クシェラは〝千撃〟に手加減されていたとはいえ、身体のあちらこちらに確実なダメージがある。顎にも一発喰らっていて、脳震盪を起こしており、立つ事もやっとだ。
相手はアーデルハイト王国の執事長。二つ名は〝千撃〟──レベルは90を越える古強者だ。
そして、勝負の行方は圧倒的であった。
──クシェラの完敗だ。
力、スピード、技、経験、魔力、魔法、レベルの全てがクシェラよりも遥かに〝千撃〟が上回っていた。
でも、クシェラは立ち上がる。
「はて、おかしいですな？ もう２回程、意識を狩り取ったつもりでしたが？」
「ふん……幼女のいる世界で、意識を失うなど笑止千万！ そんな無駄な時間を過ごすつもりは無い！」
「何か強い決意を感じますが、そろそろ決着を付けさせて貰いますぞ？」
「まあ、待て。これを見ろッ！」
クシェラは胸ポケットからある物を取り出す。
「ただのポーションに見えますな？」
「──愚か者めッ！ これはただのポーションでは無い！ 我が孤児院にいる幼女の皆に貰った、大切なポーションだ！ これがあれば、まだ私は貴様とだって戦える。私は一人では無いのだ！ この世界に守るべき幼女がいる限り、私は永久に不滅だ！」
「……70年という年月を生きて来ましたが、貴殿のようなお方は初めて見ましたぞ？ ならば、私も少し本気で参りましょう。引くのでしたら今でございますが……どうなされますかな？」
〝千撃〟は今までに無い殺気を込める。
その瞬間、辺りの空気が変わるような、ゾクッとする感覚をクシェラは感じる。
──でも、クシェラは下がらない。
この世界に守るべき幼女がいる限り……
クシェラの頭に撤退と言う文字は無い！！
「言った筈だ！ 幼女は永久に不滅だとな！」
と、その時──
そう改めて宣言するクシェラの上空から、クシェラの聞きなれた女性の声が聞こえてきた。
「《走れ・水の波・数多の龍》──〝水龍の波〟」
──ドバン！ ズドン！
魔法で作られた二匹の水の龍がクシェラを襲う。
そして、この攻撃は上空からの奇襲であった。
「ぐふぁ！」
既に、千撃との戦いで意識が朦朧としていたクシェラは、この攻撃をまともに喰らってしまう。
──シュタ……と、
この攻撃の放った張本人が地面に降りてくる。
「き、貴様ッ！ 何故だッ！？」
クシェラはその人物を睨むが、そんな事はお構い無しに、その奇襲を仕掛けた女性は口を開く。
「すまない、私の愚兄が迷惑をかけたな！」
と、奇襲を仕掛けた犯人こと──クシェリ・ドラグライトは〝千撃〟に向け謝罪する。
「──愚兄と申されますと、ご兄弟ですかな？」
「ああ、不本意ながらこれは双子の兄だ。──ん？ まだ息があったのか？ 喰らえ！ トドメだ！！」
魔力を込めた踵落としを、クシェリはクシェラの鳩尾へ容赦無く叩き込む！
「ゴファッ！！ き、貴様、な、何をする……」
「く、まだ息があるか。仕方ない《響け──》」
と、クシェリは魔法の詠唱を始めるが……
「待ちなされ、お嬢さん。トドメは必要ないですぞ」
それを〝千撃〟により止められる。
「ん？ そうか？ 別に私は構わんが？」
「失礼……本当にご兄弟ですかな？」
「残念ながらな。それにこれは、私が責任を持って回収する──後、貴様に伝言だ『ちゃんとギルドに送るから心配すんな』だそうだぞ？」
「その伝言はスイセン服の彼からですかな？」
「他に誰がいる？ それとお姫様も元気そうだったぞ？ 誘拐だなんて甚だしい」
「……かも、知れませんな？ ですが、私は立場上、お嬢様を保護しなければなりませんので、先を急がせてもらいますぞ？」
「勝手にしろ。場所は言えんが、追う者の足止めをする約束はしていない」
「……？ ちなみに、そちらのご兄弟を倒す事は、お約束されていたのですかな？」
「いいや。私は基本、この愚兄が騒いでいたら止めるようにしている。喧しいからな？」
そう、あっけらかんな態度で言うクシェリに、
「さ、左様でございますか……では、失礼致します」
と、これまでは優雅に話していた言葉を少し詰まらせながら〝千撃〟は、音も無くその場を去る。
＊
「──へぇ、あれが吸血鬼か？」
先程、いきなり上空から魔法をぶっ放して来た、桃色の長めな髪をサイドテールにした女を観察する。
（〝桃色の鬼〟……これもシスティアが少し話していた奴だな──それとコイツはアリスが言うには〝妖怪世話焼き爺〟よりも実力が上らしい）
「何故、まずそこなのですか？ フィップは、レベルは90越えの家の国の最高戦力なのですッ！」
いつの間にか、両手で〝リッチ〟を持っているアリスは、少し慌てている様子だ。
「おい、そこのスイセン服の男？ 早速だが、お嬢を返して貰うぞ？ あたしはまだ眠いんだ……早く帰りたい」
そういうと桃色吸血鬼は、一瞬で間を詰めて、
──ビュンッ！！
と、ごっつい大鎌を縦に振りかざしてくる。
俺は、アリスを片手で抱え、──バン！ と、バックステップで後ろに下がり、その攻撃を避ける。
──ドガンッ！！！！
桃色吸血鬼の大鎌が、俺が今さっきまで居た場所の地面を、粉々に割る。
「お、避けたな？」
すると、直ぐに桃色吸血鬼は、ドンッ！ と、地面を蹴り、大鎌を持ち直して、追撃してくる。
「そりゃ避けるだろ？ てか、最初の魔法……アリスもいたんだぞ、躊躇無く打ってきたよな？」
──キンッ！ ガキン！ キン！
俺は〝剣〟で──桃色吸血鬼の攻撃を捌きながら、問いかける。
「何を言うかと思えば、そんな事か？ ──お前、あの程度の魔法でどうにかなるような奴じゃないだろ？ こないだのヒュドラの〝変異種〟を倒したってのはお前だな？」
ニヤリと桃色吸血鬼は交戦的な笑みを浮かべる。
「な、お前がそうだったのですか！？」
と、驚くのは、熊ぬいぐるみのリッチを両手に抱えた状態で、更に俺に抱えられてるアリスだ。
さっき、チラッとクシェリも言ってたんだがな？ アリスはその話しはよく聞いてなかったみたいだ。
「……」
と、無言の俺に……
「沈黙は是なりだぞ？ 少年ッ！ ──まあ、吹っ飛びなッ！ ──〝爆鎌〟！」
──ッ！？
ドカァーンッ！！！！
桃色吸血鬼が大鎌を横薙ぎに振るい、それに合わせて、発動して来た魔法により、俺はアリスを抱えたまま吹っ飛ばされる！
「──たくッ、服が破れちまうじゃねぇか！？ 寝間着以外は、これしか着るもん無いんだぞッ！」
魔力を込め、俺はアリスを守るようにしながら、受け身を取るが……思いの外、後方へと吹っ飛ばされる。
「まったくなのです。アイツは減給なのです！」
俺に抱えられたまま、ぷんすこ怒るアリスも、どうやらゴスロリ服が、切れたり、汚れるのはお気に召さないらしい。
「まだまだ本気じゃねぇな？ 少し遊ぼうぜ？」
好戦的な笑みのまま『遊ぼうぜ？』と言いながら、桃色吸血鬼が──パチンッ！ と軽く指を鳴らすと……
「──ッ！？」
上空、正面、左右の、あちらこちらに──まあ、如何にも『魔法を撃ちますが、何か？』と言わんばかりの、沢山の魔法陣が俺とアリスを取り囲んでいた。
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