第４２話 追いかけっこ
「……お前、何でここにいるんだよ？」
いや、ホントに……
（まあ、何となく理由はわかるけどさ？ ──どっから嗅ぎ付けたんだ？ 偶然か？ 偶然なのか？）
この場に、いつの間にか颯爽と現れた──
自称〝全世界の幼女を明るい未来へ導く愛の戦士〟に、俺は率直な疑問を投げる。
「おお、兄弟！ 兄弟ではないかッ！ そして、そちらの〝尊き幼女のお姫様〟は、お怪我は無いか？」
クシェラはぶんぶんと手を振って来る。
「誰が兄弟だ！ てか、いつの間に、俺はそこまでお前の評価が上がってんだよ！？」
昨日、初めてあった時は『馬の骨にして、魔王領に放り投げてやろうか？』とか言ってたクセによ。
「それにお前の兄弟は〝双子の妹〟のクシェリだろ！ 俺はお前の兄弟になった覚えはないぞ！」
「──ここは私に任せろ！ いやはや、待て待て、何も言わずともよい。何か理由があるのだろう？」
（こいつ、全ッ然、俺の話、聞いてねぇし……）
「そこに嫌がる〝幼女のお姫様〟を追い回す愚かな輩がいて、その逆に、その幼女のお姫様を救おうとする、誇り高き戦士がいた。その私と〝同じ志を持つ者〟を、私が兄弟と呼ぶ事に他に理由が必要か？」
まあ、理由が必要かは知らんが……
人の事を兄弟と呼ぶには、相手の許可とか、許可とか、あと、許可とかは必要なんじゃないか？
俺も理沙の事を兄妹みたいとか言っちゃってるけどさ？ でも、それとこれは話のベクトルが違う筈だ。
「あの〝煌めく残念〟は何なのですか……？」
先程まで『ゴーゴー！』とテンションＭＡＸだった、アリスちゃんお嬢様も……クシェラを引きつった顔で見ながら──〝煌めく残念〟と呼び、クシェラの登場に本気で頭に「？」を浮かべて顔をしかめている。
「あれは自称〝全世界の幼女を明るい未来へと導く愛の戦士〟だ。ちなみに、この都市の冒険者だ。俺も昨日、初めて会ったんだが、恐らくは悪い奴じゃない」
「今は敵じゃないとだけ認識しといてやるのです」
「妥当な判断だな」
「──さて、話は終わりましたかな？」
何を隠そう、この爺さんは、今の今までの、このやり取りを俺達に追い付きながらも、黙ってみてくれていたのである。
（流石は〝妖怪世話焼き爺〟と言った所か……気が利いてやがる……）
「貴様はこの私が相手だッ！ 貴様──〝アーデルハイト王国〟の〝千撃〟だな？ 私は幼女の為なら、例え〝千撃〟や〝剣斎〟が相手だろうと、私は一歩も譲りはせんし、手加減もせんぞ！！」
〝引くなら今の内だぞ？〟と剣を向け、威嚇するように、クシェラは言葉を言い放つ。
「これはこれは。素晴らしいなお覚悟をお持ちのようですな？ こちらは手加減をいたしますが、もし立ちふさがると言うのであれば、多少の怪我の御覚悟はしなされよ──冒険者の若者よ」
相変わらずの落ち着いた喋りで、静かな〝敵意〟を、ひしひしと向けている爺さんは、いくつもの〝死地〟を越えてきた迫力がある。
「──何をやっているのです！？ 奴が時間を稼いでる間に逃げるのです！ 人の命を無駄にするのはよく無いのです！」
「いや、死んでないからな？」
〝妖怪世話焼き爺〟も手加減するって言ってるだろ？
「何だか知らねぇけど、お言葉に甘えるぞ？」
俺はクシェラにそう言い残し──再び走り出す。
クシェラはこちらを少し振り返り、グッと親指を立てて、キリッと白い歯を見せてニヤリと笑う。
「これはこれは。まんまと逃げられてしまいましたな」
「……わざとであろう？ 何が狙いだ？」
「ほほほ。お嬢様が随分と楽しそうにしておられたので……それとこの〝大都市エルクステン〟の冒険者は、どれ程の物かと少し知って置きたく思いましてな？」
と、一度は収めた腰の剣を再度抜き……
妖怪世話焼き爺は、クシェラに向かい合う。
そして〝妖怪世話焼き爺vsロリコン紳士〟という、世にも珍しい戦いが、幕を開けるのだった──。
＊
──〝大都市エルクステン〟ギルドマスター室──
「──失礼します！ 〝東の露店通り〟にて、熊のぬいぐるみを持った、黒い服を着た長い黒髪の幼い少女が目撃されたそうです！」
バタバタ、ドンッ！ と部屋に入り、直ぐに状況を報告をするのは、ギルドの〝第３騎士隊長〟である──背中に白い翼の生えた、綺麗な長い緑髪の鳥人族の女性──ヴィエラ・フローリアだ。
「それは本当ですか！ よくぞ見つけてくれました！ そこまで特徴が一致していれば、それは〝アーデルハイト王国〟のアリス王女で、ほぼ間違いないでしょう。直ぐに護衛を送り保護してください！」
ギルドマスターのロキ『ご苦労様でした』と微笑みながら、ホッとして落ち着いた様子で返す。
「後は、置き手紙が有ったとはいえ……アリス王女の失踪と聞いて、朝からあちこちを、風のように飛び回っている〝千撃〟殿へのご連絡ですね」
──と、ロキは今朝〝アーデルハイト王国〟の兵士達が、ギルドに慌てて王女捜索の協力依頼をしに来た時に忘れていった、王女直筆のとてもシンプルな置き手紙に目を落とす。
［ 街に遊びに行ってくるのです。
―アリス― ］
よく見ると手紙の最後には、熊のぬいぐるみ(？)の、似顔絵らしき絵が可愛らしく描かれている。
──バタバタ、ドンッ！！
「ギルドマスター、ヴィエラ騎士隊長！ し、失礼いたします！！」
更に慌ただしい音と共に、第３騎士隊の男性隊員が慌てた様子で部屋に入ってくる。
「どうしました？」
急ぎな用件なのは、様子から見て直ぐに察する事ができた為、ロキは優しげな声音で返すが、その声には少し緊張の色がある。
「ほ、報告します！ ──〝東の屋台通り〟にてアリス王女殿下らしき人物を発見いたしましたが、何者かに連れ去られた模様です！ 現在は千撃殿が後を追っていますが……」
「どうしたの？ 続けなさい？」
口籠るの部下にヴィエラが報告を急かす。
「ハッ！ 申し訳ありません。現在千撃殿は冒険者──クシェラ・ドラグライトと交戦中との事です！」
ビシッと姿勢を正し、男性隊員は状況を述べる。
「連れ去られた？ ──それは事実ですか？ それに冒険者？ ……いえ、この場合、問題はクシェラ・ドラグライトと言うことですね」
連れ去られた。という言葉に、ロキは少し緊張を走らせるが、クシェラの名前が出ると、ロキは問題の着眼点を少し逸らす。
「ハッ！ それと少なくとも──クシェラ・ドラグライトの他にもう１人、王女を抱えた男が、千撃殿に追いかけられ、逃走する姿が目撃されています！」
「クシェラ・ドラグライトというと……確か、身寄りの無い幼い女の子だけを集めた孤児院を運営してる、ちょっと変わった冒険者ね？ 双子の妹のクシェリとは、私も少し交流があるわ」
ヴィエラも、クシェラとは直接の関わりは無くとも、一風変わった人物として、印象は強いようだ。
「そうですね。前に、フォルタニアさんに彼の事は少し調べてもらいましたが──『言動には少し難あり』との事ですが、その他の事については、完全なまでに潔白でしたね」
『何か引っ掛かりますね？』とロキは考え込む。
「王女様を連れ去った男の特徴は分かりますか？」
「ハッ！ その男は黒いスイセン服を着た、この辺ではあまり見かけない、黒髪の少年との事です！」
「「……は？」」
ロキとヴィエラは、２人してポカーンと口を開け、今の報告から、先日のヒュドラの〝変異種〟の件の、１人の黒髪の少年の事を思い浮かべるのだった──。
★★★★★★作者からのお願い★★★★★★
作品を読んで下さり本当にありがとうございます！
・面白い
・続きが気になる
・異世界が好きだ
などと少しでも思って下さった方は、画面下の☆☆☆☆☆から評価やブックマークを下さると凄く嬉しいです！
(また、既に評価、ブックマーク、感想をいただいてる皆様、本当にありがとうございます！ 大変、励みになっております！)
★５つだと泣いて喜びますが、勿論感じた評価で大丈夫です！
長々と失礼しました！
何卒よろしくお願いします！
