第３３話 夕飯
＊
──〝大都市エルクステン〟
ギルド・ギルドマスター室──
「フォルタニアさん！ 一体どういう事ですか！！」
〝大都市エルクステン〟のギルドのギルドマスターである──ロキ・ラピスラズリは、珍しく本気で悔しがっていた。
「そ……そう言われましても……」
珍しいロキの子供のような嘆きに、困惑しているのは、副ギルドマスターのフォルタニアだ。
「な、何故、私も呼んでくれなかったのですか！？ 私もユキマサさんとは、じっくり話をしてみたかったのですよ……！！」
ロキはガックリと肩を落とす。
（どうやら、私が思っているよりも、ギルドマスターは、ユキマサさんを気に入っていたみたいですね……）
──事の発端は、フォルタニアが午前中、ロキの不在中に、例のヒュドラの〝変異種〟を倒した例の少年と、第８隊の子達と一緒にお茶をしながら、少し話し込んでいた事を、どこからか耳にしたらしいロキが、ギルドに帰ってくるや否や……『ズルいです！ 私もお話したかった！』と拗ね始めたのだ。
「ギルドマスターは〝アーデルハイト王国〟の王女様の、護衛と出迎えという、重要なお仕事があったでしょう……」
「……そう言われますと、返す言葉もありませんが。それで、どうでしたか？ 彼は？」
「そうですね……一言で言いますと、とても不思議な方でした──でも、少なくとも悪い方でもありません。ましてや〝魔王信仰〟の者でも無いですね。ただ……」
フォルタニアは少し考え込む仕草をする。
「ただ……？」
「いえ、何でもありません」
（でも、本当に、あの知識の無さは何なのだろうか？ 〝魔王〟〝天聖〟〝八柱の大結界〟〝魔王信仰〟──この世界で生きていれば、嫌でも、それなりの知識として知る事ばかりだ。それこそ、山奥の村の、小さな子供でも普通に知っているような話だ……）
でも、彼は本当にその常識を知らなかった。
フォルタニアは、失礼と分かっていながらも、話している間は、常に、相手の話している事が嘘かどうか分かる自身の持つスキル──〝審判〟を使用していたが、彼に嘘の気配は無かった。
第８隊を壊滅させる程の、ヒュドラの〝変異種〟を単独で討伐し……そして人類でもトップクラスの実力者である、六魔導士の１人〝剣斎〟──エルルカ・アーレヤストが、その実力を認める少年。
何故、そんな人物が、今まで名も知れず……
風の噂にすらならなかったのか？
考えれば考えるほど『本当に謎である』と、フォルタニアは頭を悩ます。
ただ、確実なのは、彼は悪い人間では無かった。
──フォルタニアは自身のスキル〝審判〟にて、幼い頃から、嫌と言う程に、人類の汚い部分の多くを、その目で見て来た。
世界には居るのだ。平気で嘘を付き、騙し、裏切り、自身の欲望を満たす為に、何の罪もない人を傷つけ、汚すような、そんな薄汚い人間達が……
だが、少なくとも彼は、気持ちの悪い薄ら笑いを浮かべ、聞こえだけは良い言葉を列のように並べ、あわよくば、甘い汁を啜ろうとするような、下卑た輩では無い。
「──どうしました？ もしかして、彼に惚れたりでもしましたか？」
ロキはニヤリと笑い……本気で言っているのか、冗談なのか、分かりづらい表情で聞いてくる。
「……何を言い出すかと思えば……私が誰かに惚れたとしても、辛くなるだけです。仮にもし結ばれたとしても、その相手に迷惑がかかるだけですからね」
「エルフの国も、本当に困ったものですね……」
「ロキ。私は、こう見えて、貴方には本当に感謝しています。このギルドに来てから、素敵な友人達もできましたから──っと、そろそろ、お腹も空いてきましたので、私は失礼いたしますね」
最後には、取って付けたような理由で、部屋を去るフォルタニアをロキは無言で見送る。
（……さて。お茶を頼みたかったのですが、頼みそびれてしまいましたね。仕方ありません、今日は自分で煎れますか）
フォルタニアが去り、ギルドマスター室で１人になったロキは『ふぅ』と息を吐きながら立ち上がり、よそよそと、今日は自分でお茶を煎れるのだった──。
＊
「──お待たせしました！ と～っても美味しそうですよ！」
ジュ～ッ！ と音をさせ、熱々の鉄板に乗った〝大猪肉のステーキ〟を、アトラと亜人のウェイトレスが、元気良く運んでくる。
「あ、こちらはミリアさんの２キロです！」
と、ミリアの前には２キロの肉が運ばれてくる。
（あ……ミリアの『いつもの』って言ってた時の〝Ｖサイン〟のＶの意味は『２つください』って意味じゃなくて『２キロください』って意味だったのか？）
「あ……う……ご、ごめんなさい……！ 私、まだ全然役にも立たなくて……ちんちくりんなのに、昔からお腹だけは人一倍に空いちゃって……いつも私が一番……ごはん……いっぱい食べちゃうんです……ふみゅ……」
顔を赤くし、下を向きながら、ミリアが謝る。
「そ、そんなこと気にしなくていいわよ！」
「そうだよ！？ 私はいつもご飯を、美味そうにいっぱい食べてるミリアが大好きだよ！」
「そうだそ！ いつもそんな事を考えていたのか？ ミリア、私達に遠慮なんてしなくていいんだぞ！？」
そんなミリアの声を聞き……エメレア、クレハ、システィアは、慌てながら、驚いたようにミリアの発言を全力で否定する。
「ハハハ。いいんじゃないか？ 俺は食べれる時に、食べれるだけ食えばいいと思うぞ？」
何を言い出すかと思えば……
ミリアも色々と気にしすぎだな。
──俺はそんなミリアの姿を見て、小さい頃に家に来たばかりの理沙を思い出して、少し笑ってしまう。
「少なくとも俺は、少しの飯すら理由も無く残しちまうような奴よりも、残さず元気に、いっぱい食事を美味しく食べる奴のが俺は好きだぞ？ ──ほら、飯が冷めちまう。早く食うぞ？」
俺は、折角の熱い肉や、米が冷めてしまう前に早く食べるぞ？ と、軽くミリアを急かす。
「は、はぁ、はぁい！ いただきます！」
お……『いただきます』は噛まずに言えたな？
「み、ミリアにまで……このキザッ誑しは……まあ、でも、たまには良いこと言うじゃない！ あ、やっぱダメ、今の無し。このキザ男の女誑し！ それにミリアは私のミリアよ！」
「あ、ほら。エメレアちゃんも！ 早く熱い内に食べよ、お肉！ お肉だよ！」
何やら、いつもの如く俺に対しぶつぶつと言うエメレアに、クレハが何やらテンション高めで話す。
「そうね。熱い内に食べましょ！」
「お前ホントにクレハの言うことは聞くな？」
「何よ？ 私はちゃんと、システィアさんや、ミリアや、お婆ちゃんの言うことも聞くわよ！」
「そうかよ。いただきます──」
ただ単に俺の言う事は聞かないだけだったな。
それはそうと、本当に飯が冷めてしまうので、俺は『いただきます』を言い、そそくさと食べ始める。
「あ、ズルい！ 私も、いただきます！」
「では、私も、いただきます」
と、クレハ、システィアも肉を食べ始める。
「いただきます……もう少しぐらい構いなさいよ」
何故かムクれるエメレア。
「そういや。もしかしてエメレアは、肉はあんまり好きじゃなかったりするのか？」
「何よそれ？ クレハ達が好きな食べ物は、私も大好きよ！」
そう言いながら、あむっとエメレアは肉を食べ始める。
「その理由はどうなんだよ……？」
「──ッ！ 何これ！ 凄く美味しいじゃない！」
食べるや否や『ん～！』と、幸せそうなエメレア。
……ったく。いつも、その半分でいいから、そんな感じの顔でいてくれればいいのにな。
「本当に美味しいよね！」
そんなエメレアを見て、クレハも嬉しそうだ。
後、よく見ると、いつの間にかクレハは、上手に肉を全部、ナイフで一口サイズにカットしていた。
「そういや、クレハは肉が好物なのか？ 昨日もやけにテンションが高かったが？」
「──ッ！？ えっと、うん、大好物だよ！ それにお米もお肉に凄く合って美味しいね！」
「そりゃ良かった。通りで美味そうに食うわけだな」
「クレハは顔に出やすいからな」
と、軽く笑うシスティアの皿を見ると、もう半分ぐらい肉を食べ終えている──食うの早いな？
「か、顔に出やすいですか……？ 私って……？」
（自覚無しか……）
『嘘……色々と気を付けよう……』
と、クレハは何やら反省している。
「クレハは素直だからな。それに、普段生活する時は、そのまんまでいいと私は思うぞ？」
「……け、検討します」
少し悩むクレハだが、再び肉を食べ始めると『ん～』と可愛らしく頬が緩んでいる。
そして、ふと、俺は視線を変えると、そこには……
（──ッ！？ うお、眩しッ！）
目をキラキラと輝かせて、お行儀よく、尚且つ上手に可愛らしく、両手でナイフとフォークを使い、夢中でリスみたいに頬を膨らませながら……
もぐもぐ もぐもぐ もぐもぐ もぐもぐ
と、肉と米を幸せそうに頬張るミリアがいた。
「えーと、どうだ、ミリア？ 美味いか？」
見れば分かるが、俺は一応聞いてみると……
コクコク、コクコク、とミリアはたくさん頷きながら、一心不乱に、幸せそうに食事を続ける。
もしミリアに、亜人のような尻尾があれば、ぶんぶんと、それはそれはご機嫌に尻尾を振っていたのではないだろうか？
「み、ミリアが今まで見たこと無い笑顔だわ！ 待って、待って、可ッ愛い！ ちょっと……じゃなくて、気が済むまで抱き締めてもいい！？」
初めて見るらしいミリアの表情に、興奮を隠せないエメレアは『どうしよ、どうしよ』と食事中のミリアに抱きつくか否か、本気で悩んでいる。
（本当に美味い物を食べると、人は無口になるって言うけど……あれって、本当なんだな……）
「凄く美味しいです……！」
お、今度は噛まずに言えたな？
「皆さん！ お冷やのおかわりはいかがですか！」
パタパタと、お冷やを持って来たアトラは、空になっていたり、残り少なくなっていたお冷やを、補充していく。
「──って、おわぁ！ ミリアさん、凄く幸せそうな顔してますね！ かわいいです！ え？ ちょっと、気が済むまで抱き締めていいですか？」
ミリアのお冷やを補充したアトラは、今まだに頬をリスみたいに膨らませ、幸せいっぱい！ といったミリアを見て、エメレアと同じく『気が済むまで抱き締めていいですか？』と言い始める。
それはそうと〝気が済むまで抱き締めてもいい？〟と内容は二人とも同じ感じだが、エメレアとアトラでは、何故こんなに、ミリアへの危険度が、天と地ほど違うように見えるのだろうか？
ちなみに先程のエメレアは「あ、こら。食事中だぞ」と言うナイスなシスティアのお叱りで、ガックリと肩を落としながら、凄くしぶしぶと、ミリア抱き締めるのを諦めたようだ。
アトラに関しては、冗談と受け取ってるのかシスティアは特に何も言わなかった。アトラ自身も仕事中なので『気が済むまで抱き締めていいですか！？』とは言ってはいても、別に行動に移そうとはしていない。
「そういやアトラ？ 今日は、お前の夕飯に〝大猪の肉〟は並びそうなのか？」
「うぅ……そ、それが……かなり微妙なんですよ！」
涙目のアトラが指差す店内を見ると……
──いつの間にか、店は満席になっていた。
「〝大猪の肉〟をくれ！ 大至急だ！！」
「あ、店員さん！ 私にも貰えるかしら！」
「こっちにも大猪をくれ！ 昨日は食べ損なった！」
「おかわりー！！」
と、大盛況のようだ……見ると身なりの綺麗な、如何にもお金持ちといった人間もちらほらといる。
「店主は肉料理に関しては有名人ですからね。お金持ちのお客さんも多いんですよ、お店が盛況なのは私も嬉しいですが……でも、今回ばかりは、本当に私の晩ごはんに関わる大問題なので、凄く複雑です……」
確かに肉の焼き加減も絶妙だったしな。料理中に靴を無くす店主らしいが、腕は確かなようだ。
いや、ひょっとしたら。料理中に靴を無くすってのに、何か肉を美味しく焼く秘訣が──！？
……あるわけ無いか。
そんなバカな事を考えながら、俺はアトラに、
「あー、何だ、アトラ？ 一口いるか？」
と、肉を刺したフォークを突き出してみると……
「い、いいんですか！ 食べます！ 絶対に食べます！ いえ、食べさせてください！」
目をキラキラと輝かせて、即答するアトラは『あーん』と髪をかきあげて、女の子らしく上品に口を開けてくる。
「あ、待って、それユキマサ君のフォーク……」
──ヒュン！ パッ！ パクッ！
と、隣に座っていたクレハが〝空間移動〟し、アトラにあげる予定のだった〝大猪〟のステーキを食べる。
「ふみゃあッ！ クレハさん！ ひ……ひどいですよ……私のステーキに何て事を……！」
まさかのクレハの行動に、ガックリ肩を落とし、涙目のアトラ。その目からは、今にも涙が溢れてしまいそうだ。
「す、すいません！ 変わりに私のステーキを一口あげるので！（こ、これって……ユキマサ君と……か……間接キスだよねッ……///）」
「……ほ、ほんとですか！？」
わりと本気で泣いていたアトラは『ひっく、ひっく』と手で涙を拭っている。
「……はい。本当にごめんなさい。どうぞ」
今度は、クレハが、自身のフォークで、ステーキをアトラに食べさせようとする。
あーん
シュッ！
ぱくり
もぐもぐ
「いや、何でエメレアが食ってんだよ？」
いつの間にか、颯爽と現れたエメレアが、アトラが食べようとしていたステーキを食べてしまう。
「クレハと間接キ……じゃなくて……ついよ……つい」
もぐもぐと、ステーキを幸せそうに食べるエメレアは、満足気な様子だ。
「み、皆さん……私のことからかってますよね！？ 酷いです……酷いですよ……！ 私そろそろ本気でグレますよ……？」
しくしくと、泣きながら怒るアトラ。
「ご、ごめんなさい。大丈夫よ！ まだ私のお肉が残ってるから！ それ食べていいですから……ね？」
流石のエメレアも、これには本当に申し訳なさそうな感じだ……
「……わ、分かりました……信じます……」
エメレアは自身の座っていた席にアトラを座らせ『一口と言わず三口ぐらいどうぞ？』と言っている。
「あ、ありがとうございます！ いただきます！！」
手を合わせたアトラは〝いざ、実食！〟と言った感じで、肉を食べようとナイフとフォークを握る。
「ア ト ラ ？ この忙しいのに、何をサボってるのかしら？」
するりと、音もなく現れ〝凄まじい殺気〟を放ちながらアトラの頭に、そっと手を乗せる女将さん。
「──ひぃッ！！！！！！！！」
この世の終わりを迎えたのでは無いか？
と、そう思う程に、アトラは絶望的な表情をする。
「を、を、を、おびゃびしゃん！ 何故ここに！」
ぷるぷるぷるぷるぷる！ ──と、まるで、生まれたての小鹿のように震えるアトラが、発した言葉は、ミリアを越えるくらいの凄まじい噛みっぷりだ。
可哀想に……よほど、怖かったのだろう。
「そ れ はこちらの台詞よね？」
「そ、そうでしたぁぁぁぁぁ！！」
「早く仕事に戻りなさい！」
ピシャリと言い放つ女将さん。
「待ってください！ せめて、せめて、一口だけ、一口だけ食べさせてください！ じゃないと私グレますよ！ それはもう〝魔王か！〟ってぐらいにグレちゃいますよ！」
女将さんに首の襟を捕まれて、ホールへと引きずられるアトラが、必死の抵抗をする。
「ほう……？ それじゃ私は身内からグレる子が出る前に、しっかりと教育してあげなくちゃいけないわね？ ──それも、家族としての私の義務よ？」
ギロリと睨まれたアトラは、再び『ひぃぃぃ！』と怯えながら、女将さんに、ズルズルと引きずられて行く最中──『や、やめます！ 私、グレるのやめますから！ 女将さん、許してください～～！』とアトラの断末魔が聞こえる。
この世界の魔王がどうなのかは知らないが……
別に、魔王はグレてるわけじゃ無いと思うぞ？
★★★★★★作者からのお願い★★★★★★
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★５つだと泣いて喜びますが、勿論感じた評価で大丈夫です！
長々と失礼しました！
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