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第二話：部屋に入る時はノックをしてよ 3

謎の少女、澪さんとのディスカッションは夜通し続いた。

結論として、どうやら澪さんは特別な(・・・)生霊であるらしかった。

「───じゃあ、えっと、失礼します」

「どうぞ」

「……おお、オウ、ん？

あー、ほんのちょっと温ったかい、かな？」

「自分だとあんまり感じないですけど……」

「俺も平熱低い方だけど……。

俺よりもうちょい下、くらいか」

「手よりも、首とかの方が分かりやすいでしょうか？」

「あー、うん、いや。

そこは、触らない方がいいかな、俺は」

まずは、体温の有無について。

他の生霊が軒並み冷たかったのに対して、澪さんは僅かながら温もりを有していた。

一般人の平熱と比べると幾分低いが、幾分程度の差しかないのは、ある意味で大差だ。

「───うん。普通に、飲めます」

「飲めるんだ……。

違和感とかは？味が変とか、体が変になってきたとか」

「特には」

「ないんだ……。

そもそも実体がないはずなのに、───あ」

「え？」

「ごめん、ちょっとそこ退いてもらってもいい？」

「あ、はい」

「……違うか」

「なんですか？」

「飲んだ風に見えて、実は上から下に零しただけ、だったりするのかなと」

「幽霊だったら、そういうことも有りそうですね」

次に、飲食の可否について。

試しにペットボトルの水を飲んでもらったところ、澪さんは普通に嚥下してみせた。

同時にペットボトルの容量も減ったので、少なくとも澪さんが水を摂取した事実は存在する。

「───あのさ」

「はい」

「あれから結構経ったけど……。大丈夫？」

「なにがですか？」

「あのー……。

ごめんね、年頃の女の子に、本当はこんなこと聞きたくないんだけど」

「どうぞ」

「……お手洗いとか、行かなくて大丈夫？」

「ああ……。そういえば、そうですね」

「なにも感じない？」

「今のところは、全く」

「んー、まぁ、ペットボトル半分くらいなら……？」

最後に、排泄の必要性について。

水を飲んで暫くしても、澪さんはトイレに立たなかった。

もしかしたら我慢させているかもと思った俺は、不躾ながら澪さんに尋ねた。

澪さんも澪さんで自らの体に尋ねたが、催す気配はないとのことだった。

つまり、水を飲んだのは確かでも、飲んだ水がどこへいったかは不明なのだ。

澪さんの周囲を確認しても異変は見当たらなかったので、飲んだはずの水が実は澪さんの体を擦り抜けていた、という線もなくなった。

この辺りの仕組みは複雑そうなので、当面は保留することになった。

「───明るくなってきましたね」

「そうだね……」

「ごめんなさい、わたしがお邪魔したせいで……」

「いいよ。君は悪くない。

俺が、君を知りたいと思ったんだから」

「今からでも、お休みになりますか？」

「たぶん寝れない。から、このまま起きとく。

───おはよう」

「おはようございます」

気付けば夜明け、うららかな朝。

俺は碌に眠れないまま、澪さんの素性も割り出せないままに、新たな一日を迎えてしまったのだった。

＊＊

６時ジャスト。起床。

腹が減ってはなんとやらで、俺と澪さんは朝食をとることに。

澪さんを背後に引き連れ、階下へ降りていく。

リビングには既に親父の姿があり、俺の足音に気付いた親父はこちらに振り返った。

「───おお、珍しいこともあるもんだ。こんな早くにどうした？」

作業着に着替えながら、半笑いで声をかけてくる親父。

親父は毎朝、自分だけで畑の様子を見に行く日課がある。

片や俺は、商店の営業が１０時からなので、平日はだいたい８時過ぎに起床している。

今日のように、早朝のリビングで顔を合わせることは、稀だ。

「別に。なんとなく。

そっちは？これから畑？」

「おう。毎日のるーちんわーく(・・・・・・・)だからな」

「慣れない言葉使わんでも」

「お前に合わせてやったのさ」

「そーですか」

「せっかくだし、今朝は一緒に朝メシ食うか？」

「は？なんでまた。

いつも出先で食うか、戻っても昼メシと兼ねてるじゃん」

「そう言うなよ。

お前とはいつも時間合わんし、たまには親子水入らずで───」

更に俺が階下へ降りると、親父は言葉を詰まらせた。

やがて親父は、鳩が豆鉄砲を食ったように大きく口を開けた。

「え。なにどしたの」

嫌な予感。

俺は思わず後ずさりしそうになったが、澪さんが閊えているので出来なかった。

すると親父は、俺の背後に向かって震える指を差した。

親父の指が示す先には、澪さんがいる。

ということは、まさか。

「マッ、お前っ、───ッどこのお嬢さんだその子はァ！？」

俺に代わって後ずさった親父が、ひっくり返った悲鳴を上げる。

とっさに背後を振り返ると、同じく戸惑った様子の澪さんと目が合った。

俺と親父はもちろん、澪さんにとっても不測の事態であるらしい。

「と───っ、親父、この子視えるの？」

「ハ！？見える！？見えるってなんだ！？見えるよそりゃあ！人間だもの！なんでそんなことを聞く！？」

親父は先程、"お嬢さん"という敬称を使った。

単なる気配や人影ではなく、少女としての澪さんを形容した言葉だ。

親父の目にも確かに、澪さんの姿が視《・》えている証拠だ。

俺にとっての生霊は、俺にしか視えない、隔絶された存在だったはずなのに。

これも、澪さんが特別な(・・・)生霊だからなのか。

あるいは一緒に暮らすうちに、俺の能力だか体質だかが、親父にも伝染《うつ》ってしまったのか。

「しかも、しかもお前、こんな、若い、まだコッ、子供の、女の子にオマエ……っ。

よりにもよって女の子にオマエ───っ！」

喚いて項垂れて静かになって、最後に親父は頭を抱えた。

なにやら酷い誤解をされているようだし、潔白を証明しなければ。

「いや、あの、違うからな？

別にこの子とは何でもないから。親父が想像してるようなことは何も───」

「じゃあなんでお前の部屋から一緒に出てくるんだ！？こんな朝早くに！」

ごもっとも。

俺だって、なぜ澪さんが俺の部屋に現れたか分からない。

なんでどうしてと、俺の方が教えてほしい。

「正直に吐けば、警察に突き出すのは考えてやる。

言え！なにがどうしてこうなったんだ！俺はどうしたらいいんだ！」

一度は落ち着いた親父が、今度は顔を真っ赤にして詰め寄ってくる。

女を連れ込んだだけならまだしも、澪さんは明らかに未成年の女の子だ。

親父から見た今の俺は、うら若い乙女に手を出したロリコン野郎に映っていることだろう。

どうしよう。

俺と澪さんに疚しい関係はないし、そもそも俺は年上が好きなんだけど。

決定的な瞬間を目撃されたからには、どう誤解を解くべきか。

「ちょちょちょちょまてまて待てって、ちょ、違うから！とりあえず話聞けって！」

「だから聞いてやるって言ってんだァ！お前を犯罪者に育てた覚えはないぞォ！」

制止も虚しく、親父は俺の胸倉を掴み上げた。

親父の剣幕に気圧された俺は、もはや言い訳のひとつも思い浮かばなかった。

「───あの、」

殴られる。

感情的になった親父に、有無も言わせてもらえずに、たぶん強めのゲンコツで。

諦めかけた矢先、女の子の優しい声が割って入った。

首だけでそちらに向くと、先程までとは打って変わった澪さんが、背筋を伸ばして立っていた。

「わたし、ケンちゃんの友達の、妹で、兄からの、あの、預かり物を届けに来ただけなんです」

「えっ」

「ケンちゃんのお部屋から出てきたのは、───そう！

兄へのお返しを受け取るためで、ちょっと寄らせてもらっただけなんです！」

さすがに苦しい言い訳だが、せっかく助け舟を出してくれたんだ。

俺も澪さんに同調して頷くと、親父は手の力を緩めた。

「ほんとに、ケンジの友達、の、妹さん……？」

「はい。

ケンちゃ、───ケンジさんには、兄ともども、お世話になっています」

「預かり物、届けにきただけ……？」

「そうです。本当にそれだけ」

「こんな朝早い理由は……？」

「えっと……。

わたし、が、わたし個人が、朝から出掛ける用事があって。

せっかくだから、そのついでに寄ればいいよって、ケンジさんが言ってくれたんです」

親父に露骨に訝られても、澪さんは取って付けた設定を貫いた。

恥ずかしながら、俺は澪さんの機転に合わせるしかなかった。

「ですから、おじさまが思ってるようなことは何もないので、どうか心配しないでください。

お騒がせしてごめんなさい」

親父は俺と澪さんの顔を見比べてから、渋々と俺を解放した。

「まあ、夜中から居たとしたら、足音やら気配やらで、気付いただろうし……。

お嬢さんがそう言うんなら、そうなんだろう」

俺は感謝の意を込めて、澪さんに目配せした。

澪さんは胸を撫で下ろす仕草で、苦笑と会釈を返してくれた。

「そういうわけだから、親父はもう行って。

俺は彼女にお茶でも出してから、家まで送る」

「そう……、か。分かった。粗相のないようにな。

───妹さんも」

「はい」

「朝っぱらから、品のない親父と息子でごめんな。

狭い家だけど、良かったら寛いでって」

「ありがとうございます」

俺と澪さんにそれぞれ挨拶してから、親父は踵を返した。

澪さんは律儀に頭を下げ、親父が去っていく背中を見送った。