ドッペルゲンガーが眠るまで

潅水

第十話：痂 2

「───こんにちは～。あら、今日はケンジくんなのね」

するとそこへ、常連の橋田さんが店にやって来た。

千明ちゃんは俺にアイコンタクトをすると、邪魔にならないよう飲み物のコーナーへと下がっていった。

「こんにちは。橋田さんこそ、いつもと時間帯違うね？」

「そうなのよ～。何かと用事重なっちゃってね？お昼ご飯もまだなのよ」

俺は橋田さんと挨拶を交わしつつ、紙袋を足元に隠した。

こちらに近付いて来た橋田さんは、引っ込んだ千明ちゃんの方を気にしつつ小声で俺に尋ねた。

「そ・れ・よ・り・さ！

あちらの綺麗な方は？お友達？」

「あー、うん。ウチの取引先の人」

「アラそうなの！

あ、となると私お邪魔だったかしら？」

「そんなことないよ。ゆっくり買い物してって」

いつも通りにお昼の買い出しを済ませた橋田さんは、いつもより少なめの荷物を持って帰っていった。

橋田さんがいなくなると、タイミングを見計らっていたらしい千明ちゃんがパンコーナーの陳列棚から顔を出した。

「いい？」

「いいよ」

「やっぱり今いそがしかったり？」

「いいって。混む時は混むけど、来ない時は本当ヒマだから」

「そうなんだ」

戻った千明ちゃんの手には、スポーツドリンクのペットボトルと、ソーダ味のソフトキャンディーが握られていた。

「それ買うの？」

「うん。せっかくだから」

凛太朗さんと性情憑依を行った時にも、俺は凛太朗さんの記憶の中で"これ"を見た。

ドリンクもキャンディーも、学生時代の凛太朗さんが好んでいたものだ。

定期的に持ち歩いていたそれを、彼はいつも千明ちゃんと分け合って食べていた。

晴れ渡った空、澄み切った風。

ドリンクの爽やかな喉越し、キャンディーの甘酸っぱさ。

高価でも稀少でなくても、二人にとっては大切な思い出の品なのだろう。

「あげるよ」

「え？いいよそんな───」

「いいから。あげる」

代金はいらないと俺が言うと、千明ちゃんは断ろうとして少し考えた。

「じゃあ、ありがたく」

少し考えて、何かを納得した様子で自分のショルダーバッグに詰め込んだ。

「あの時さ」

「うん？」

聞かないでおこうと思っていた。

二人だけの思い出に首を突っ込むのは、大人として男として野暮だし不躾だと分かっていた。

分かっているけれど。

何でもないペットボトルとお菓子を、宝物のように仕舞う千明ちゃんの姿を見てしまうと。

密かに堪えていたものが、無性に込み上げてしまった。

「あの時、凛太朗さん、なんて言ってたの？」

千明ちゃんの動きが止まる。

「凛太朗が消える直前のこと？」

「うん」

詳しく明言せずとも、千明ちゃんは俺の聞きたいことが分かったようだった。

優しい笑顔は変わらずなので、失礼なやつ、と怒ってはいない。はず。

「そこは聞こえてなかったんだ？」

「うん。聞かないし見ないって約束したから」

「凛太朗と？」

「そう。だから今も、本当は聞くべきじゃないって分かってるんだけど」

「気になるよね、そりゃあ」

「正直。

……ごめん急に。別に答えなくていいから。全然。ちょっと聞いてみただけだから」

ただの野次馬根性か。

あの期間を通して、勝手に二人の保護者気取りになっているだけか。

千明ちゃんの心に色濃く焼き付いているように、俺の心にも凛太朗さんの息吹が移ってしまったのか。

答えは恐らく、全部だ。

「オレのことは忘れてくれ。

───とは言わないって」

「とは言わない……？」

「うん」

どこか遠い目をしながら、千明ちゃんは当時を語り始めた。

"───忘れてくれとは言わない。覚えていて"

"───それでいつか、笑って話せるようになって。

こんなこともあったって、たまに思い出して"

「本当に"忘れて"なんて言われてたら、きっと余計に、色々引き摺ってたと思う。

それを彼も分かってたんじゃないかな」

"───覚えてる。ずっと。何度も思い出すから"

"───いつか誰かを好きになっても、私の初恋は素晴らしい日々だったって、笑って話すから"

「だから、あれが凛太朗にとっても、私にとっても、最初で最後で、最善の別れだった。

……って、思うことにした」

"───おやすみなさい"

「ほんと、いっそ憎らしいほど彼らしいって言うかさ」

"───ありがとう"

"───好きになって良かった"

「そういうところも含めて、好きだったなあって。改めて思ったし、今でも思うよ」

振り返らせたら、また泣かせてしまうんじゃないかと緊張した。

でも千明ちゃんは泣かなかった。怒りも喚きもしなかった。

終始落ち着いた声で、寂しそうに嬉しそうに、漠然と丁寧に話してくれた。

彼女の手短な言葉を聞くだけで、俺は当時の情景が脳裏に浮かぶようだった。

「途中まではさ、あくまで"ケンジくんの中にいる凛"って感じだったんだよ。

なんだけど……、その時は本当に、そこに凛太朗がいるように見えた。自分でも不思議なくらい自然に」

俺は何も言えなかった。

何を言っても千明ちゃんは受け取ってくれるだろうし、どう言っても白々しい台詞になってしまう予感があった。

いや。

俺の中で静かに滾るこの感情を、俺にはどうにも表現できなかった。

「───泣かないで、ケンジくん」

千明ちゃんに指摘されてやっと、俺の目から一筋の涙が伝っていることに気付いた。

「まだ少し、ケンジくんの中に残ってるのかな」

自分から頼んだくせに。

俺が泣くところじゃないのに。

謝ろうにも弁解しようにも、やっぱり言葉は出なかった。

ただ自分の冷たい掌で、自分の熱い目元を覆うことしか出来なかった。

「あのね、ケンジくん」

俺の空いている方の左手を、千明ちゃんが両手で包む。

「たくさん悲しかったし辛かったし、後悔もあるけど。

あの時間だけは、あって良かったって思えるの。心から」

千明ちゃんの肌の感触が、モモの柔らかさを思い出させる。

千明ちゃんの低い声が、達観した話し方が、モモのあどけなさを思い出させる。

「ケンジくんも、色々思うことあるだろうし、きっと私が想像する以上に、大変な毎日を過ごしてるんだと思うけど」

千明ちゃんとモモの共通点は殆どない。

二人は別に似ていないし関係ない。

なのに、今の千明ちゃんの全てがモモを思い出させる。

あの時負った傷痕が疼き始める。

「でも、ケンジくんが居てくれたおかげで、ケンジくんの不思議な力があったおかげで、私は凛にさよならを言えた。

ケンジくんの存在があったから、私達は救われたの」

痛い。苦しい。

なのに嫌じゃない。拒めない。

凛太朗さんとモモの姿が浮かんで消えて、重なって連続して光って散り散りになっていく。

「あなたは人のためになることをした。素晴らしいことをしてくれたの」

胸の奧で閊えていた塊に亀裂が入る。

亀裂から剥がれた欠片が零れ落ちる。

零れ落ちたものが雫になって目から出る。

「だから、この先なにがあっても、今までなにがあったんだとしても」

これだけじゃ、まだ足りない。

まだ、モモを失った悲しみは消えない。救えなかった痛みは癒えない。

報われた気になってはいけない。

いけないけれど。

前より少しだけ涙が染みなくなったことを、認めても良いですか。

誰かの役に立てたことを、喜んでも良いですか。

「あなたが助けた人がいて、あなたがいて良かったって思う人がいるってこと、覚えていて。

あなたはあなたが思うより優しい人だってこと、忘れないで」

"───誰かを救えなかった痛みは"

「あなたは素敵だよ、ケンジくん」

この先なにがあっても、ずっと付き合っていこう。

また一つ増えた思い出と共に、千明ちゃんが言ってくれたような人間に近付けるように。

いつか、この力も思い出の一つになるまで。

記憶を持たない孤独な少女に、道を示してやれるまで。

"他の誰かを救うことでしか癒されない───"

桂さんに立てた誓いが、本物になった。