ドッペルゲンガーが眠るまで

二粒

第九話：夜明け 4

示し合うでもなく自然とパラペットの付近で足を止めた二人は、眼下の景色を並んで眺めた。

「────さっき」

先に千明ちゃんが口を開き、凛太朗さんが首だけで隣を見遣る。

千明ちゃんは尚も前を見据えたまま話し始めた。

「さっき、いつリミットが来てもいいようにって言ってたけど。そろそろ近いってこと？」

千明ちゃんの首がこちらを向く。

「厳密には、いつなの？こうしていられる限界」

ばつが悪そうに目を逸らした凛太朗さんは、先程の千明ちゃんと同じく前を見据えて返事をした。

「具体的には分からない。日没までには消えると思う」

独り言のように淡々と凛太朗さんは言った。

千明ちゃんは一瞬ぐっと息を呑んでから、溜めていた感情を吐き出した。

「っな───、で。なんでそんな大事なこと────」

千明ちゃんの声が荒くなる寸前のところで、凛太朗さんは千明ちゃんに振り向いた。

反論も弁解も、なにをするでもない。

どんな暴言も悪態も受け止めるつもりで、凛太朗さんはただ千明ちゃんを見詰めた。

そんな凛太朗さんを見て、千明ちゃんは悔しそうに奥歯を噛んだ。

「いや、ごめん。私のためだよね。ごめん。

責めるとか、そんなつもりはないの。分かった」

今度は千明ちゃんが顔を背ける。

互いに目を合わせては逸らしての繰り返し。

食堂で楽しげに向かい合っていたのが、今は遠い昔のようだ。

「オレに言っときたいこととか、もうない？」

「言っときたいこと？」

「うん。聞きたいことでもいいよ。最後だし、全部答える。全部聞く。

言って。千明の思ってること、全部」

声色は穏やかだが、"最後"というワードを出した瞬間、凛太朗さんの意識がちくりと痛んだ。

千明ちゃんも同じタイミングで眉を寄せた。

直に訪れる永遠の別離を、二人とも徐々に実感し始めたのだろう。

「じゃあ、この際だから、気持ち悪いこととかも聞いていい？」

「なんだよ気持ち悪いって。いいよ。聞いて」

意を決した様子の千明ちゃんは、怖ず怖ずと凛太朗さんを見上げた。

「凛はまだ、……いつまで、私のこと、好きだって思ってくれてた？」

"いつまで想ってくれていたか"

過去形が前提なのは、現在も凛太朗さんに愛されている自信がないからだ。

赤らみ始めた頬と耳は、照れや恥じらいからではなく、きっと自分の言動に負い目を感じるからだ。

当初は俺に対する遠慮が多々見られた千明ちゃんだが、もはや体裁を取り繕う余裕もなさそうだ。

今の彼女には、俺の意識がまだ内に残っていることなど思案の外なのだろう。

でなきゃこんな、恋人にしか見せないような顔を無防備に晒すはずがない。

「ずっと。ずっと好きだよ。今も、今の千明が一番好きだ」

悩む素振りなく、凛太朗さんは言い切った。

けれど千明ちゃんは、凛太朗さんの変わらぬ愛情を知っても手放しには喜ばなかった。

「なんで」

千明ちゃんの瞳が段々と潤みだす。

「なんで、そんな優しいの。

私のせいなんだよ？私のせいで死ぬんだよ？

本当ならもっと、色々あったんだよ。楽しい未来がいっぱいあったの。凛の人生はもっと綺麗な、色々あったはずなの。

私が壊したんだよ。なんでそんなやつ、そんなに優しいの」

いよいよ箍が外れてしまったのか、千明ちゃんはぼろぼろと大粒の涙を溢れさせた。

その声は言葉は、凛太朗さんに対する懺悔というより、自分自身への咎めに聞こえた。

「優しくないよ。オレは優しいんじゃない。千明がオレを優しいって思ってくれてるだけ」

「私は────」

「待って。聞いて」

これだけ激しく訴えられているというのに、凛太朗さんは全く動揺しなかった。

それどころか、彼女を宥めようとすらしなかった。

まるでこうなることが前から分かっていたように、不気味なほど凛太朗さんは落ち着いていた。

「オレも最初は恨んだよ、色んなこと。

なんでオレがって何度も泣いたし、なんであんなやつにって相手を呪いもした。

でも、……さっきも言ったけど。別に良くなったんだよ、そういうの。投げやりとかじゃなくて、本当に」

凛太朗さんの視線が下がり、俺の腕が上げられる。

目の前で広げられた掌は間違いなく俺のものだが、多分凛太朗さんは、そこに自分の一生を見ている。

俺の細い生命線に、かつての自分の日々を重ねている。

「もしかしたら、あそこで死んでたかもしれないし、命は助かっても、そこで終わってたかもしれない。いや、そうなるはずだった。

だからむしろ、こうしていられるのは幸運なんだって思った。思うことにしたんだ。

たった一日でも、千明と同じ時間を過ごせたこと。千明にちゃんとお別れを言えること。

それはオレにとって良かったことだから、良かったことだけ胸に仕舞っていこうって、やっと思えるようになったんだよ」

俺の掌が握り拳に変わり、下に引っ込められる。

千明ちゃんは必死に納得しようとして、やっぱり嫌嫌と首を振った。

「そんなこと、そんなこと言わないで。

もっと罵ってよ。ばかやろうって怒って」

「言わないよ」

「言ってよ！じゃないと釣り合わない、私の気が済まないよ。

もっと私のせいにして。立ち直れないくらい傷付けてよ。もっと……っ」

喚く気力もなくなったのか、やがて千明ちゃんは両手で顔を覆って咽び泣いた。

執拗なほどの呵責、深まるばかりの後悔。

いくら凛太朗さんが否定しても肯定しても、それが自分への罰でない限り千明ちゃんは嫌がった。

何度も何度も、自分のせいなんだと繰り返した。

ここまで思い詰めた彼女に、もはや正論は響かない。

美談として収めてしまえば、却って傷は深まるだろう。

どうすれば納得してもらえるのか。なんと言葉をかければ、彼女を苛む責め苦から解き放ってやれるのか。

その答えは俺には分からないが、凛太朗さんならきっと。

『いいですよ』

とっさに衝いて出た台詞。

前後も主語もない、普通だったら"なにが？"と聞き返されそうな意思表明。

それでも凛太朗さんには、俺がどういうつもりでそう言ったのかが伝わったようだった。

「傷付けるわけないだろ、これ以上」

凛太朗さんの足が進み、腕が伸び、千明ちゃんの震える体をそっと包み込む。

俺の頼りない背格好と比べても、こんなに小さく感じるほどだ。

今日までの千明ちゃんの献身が、いかに苦難の伴うものであったかがよく分かる。

「千明はもうめちゃくちゃ苦しんだよ。罪でもないのに償いすぎた。

もう、自分で自分の首を絞めるのはやめてくれ。自分を嫌いにならないでくれ。

オレが愛した人を、これ以上傷付けないでくれ」

壊れ物に触れるように、凛太朗さんは千明ちゃんを力強く抱きしめた。

千明ちゃんは直ぐには抱きしめ返さなかったが、凛太朗さんの胸板に額を寄せて応えた。

「見てたんでしょ、ずっと」

「うん」

「聞いたんでしょ、いろいろ」

「うん。大体は」

「じゃあ、分かったでしょ。私全然いいやつじゃない。人の悪口も言うし、八つ当たりするし、いつも自分中心に考えてる。

凛が好きって思ってくれた私は、凛に好かれたくてイイコちゃんぶってた私なんだよ」

「は、ちっちゃい懺悔だなあ」

「ちっちゃくないよ」

「小さいよ。本当は醜いやつなのはオレだもん。千明の我が儘なんてかわいいもん」

「かわいくないよ」

「かわいいよ。全部ひっくるめて、千明はかわいい」

時折ぐすぐすと鼻をすすりながら、千明ちゃんが弱々しい力で凛太朗さんを抱きしめ返す。

凛太朗さんの温もりを受け取ったことで、少しは冷静さを取り戻したようだ。

「千明は？実は嫉妬深くて女々しくて、面倒臭いオレのこと、嫌いになった？」

「なるわけないよ」

「本当に？」

「ほんとだよ。みんなからも散々言われたけど、嫌いとか絶対有り得ない」

「なに言われたんだ？」

「お前のそれは、もう愛情じゃない。執着だって。可哀相だから側にいるだけだって」

「そうなの？」

「そうなのかなって、自分でも考えたことあったけど。考えて考えて、結局答えは変わらなかった」

「どんな？」

「執着とか、可哀相とかよりも、ただ好きだって気持ちが一番ってこと。

好きだから、側にいたよ」

「オレも。好きだから見てたよ」

目線は交わさない、表情も教えない。

一方的な言い分をぶつけ合い、纏まり良く締め括らない。

小難しい言葉を使わなくても、丁寧に紡ごうとしなくても、確かに通じるものがある。

真に想い合っている二人でないと、こうはならない。

「オレの気持ち、わかった？」

「うん」

「わかるなら、わかるだろ？」

「………うん」

「ごめんな」

「うん。ごめんね」

「ごめん」

「ごめんね。……っ本当に、ごめんね。ごめんなさい。ごめんなさい……っ」

首元が湿って生温かい。

観念した吐息と嗚咽が耳に触れる。

なにが"わかる"のか。

なにに対しての"ごめん"なのか。

飲み込もうとしなくても、勝手に底の底に落ちてくる。

"わかるから、ごめん"

千明ちゃんはやっと、本当の意味で理解したのだ。

凛太朗さんは今日死ぬ。

明日から自分は、凛太朗さんのいなくなった世界で生きていくしかないことを。

呪うばかりだった天に、もはや祈るしか叶わなくなったことを。

「ごめんは、これで最後。いい？」

「はい」

凛太朗さんがゆっくり体を離す。

恥ずかしそうに俯いた千明ちゃんの目尻は、すっかり赤くなっていた。

「はは。子供みたい」

「子供でいいよ。今は」

千明ちゃんの顎に伝った涙を、凛太朗さんが親指で拭ってやる。

二人の間に音のない風が吹く。

微かに肌寒さを感じさせるその風は、二人の膿んだ痛みだけを彼方へ連れ去っていった。

「絶対、もう、どうにもならないんだよね」

「うん」

「戻れないし、生き返ったり出来ないんだよね」

「うん」

「幽霊になって留まったりとかも、無理だよね」

「千明」

「ううん、いい。いい加減しつこいね。言ってみただけ」

短い静寂。

公道を走る車のエンジン音や、幼い少年少女が戯れる声。

遠く離れた地上での営みが、急に大きく聞こえてくる。

「うん。理解した」

千明ちゃんは二度三度と頷くと、精一杯の笑顔を見せた。

「後悔するのは、もうやめる」

その直後だった。

耳馴染みのある音色が、不意に凛太朗さんの、俺の背後から響いてきた。

この音は、中学校か高校の下校を知らせるチャイムだ。

この方角で、この病院から比較的近い学校といえば確か、星森高校だったか。

『（ん…？星森高校って何か……）』

俺が気付くと、凛太朗さんの意識もドクンと脈動した。

「あ────」

四肢の爪先から、じわじわと体温が失われていく感覚。

鳩尾の深くから、じりじりと空洞が広がっていく錯覚。

そんな、まさか。

まだ太陽は沈んでいないのに。

「凛……？どうしたの？」

千明ちゃんが心配そうに顔を覗き込んでくる。

せっかく、やっとフラットな気持ちで向き合えるようになったのに。

このタイミングでの審判は、あまりに性急すぎる。

「悪い。カウントダウン、始まったっぽい」

凛太朗さんが苦笑する。

千明ちゃんは目を見開いて絶句した。

「う、そ……。もう！？でも、さっきは日没までって───」

「言ったろ。確証はないって。さすがにオレも、ここまで急だとは思ってなかったけど」

「うそ、やだ、ちょっと待って。待って、ねえ、凛。苦しいの？痛い？」

「いや、痛みはない。すこし、眠くなってきた気するだけ」

「え、え、待って。待って待ってまだ、まだ全然言いたいこと言えてない……！」

また狼狽し始めた千明ちゃんの目から、止まったばかりの涙がまた溢れてくる。

具体的な刻限は不明だと聞いていたが、それにしたって兆候くらいないものか。

まだ千明ちゃんと再会して、たった４時間だぞ。早過ぎる。短か過ぎる。

このままでは双方に微妙なしこりを残したまま、強制的に引き離される結末を迎えてしまう。

そんなの駄目だ。

『（待て。待て待て待て待てよ。どうにか俺に留める方法。捕まえる。もう少しだけでいい。凛太朗さんを引き留める。入れるのが出来たなら出ていくのをセーブすることも出来るはず。待て待て待て。待てって頼むから急かすなよ。頼むから、あと少しだけ────）』

凛太朗さんと千明ちゃんのやり取りを一旦無視し、俺は水面下で意識を集中させた。

一時間とは言わない。

せめてあと２０分、１０分だけでも延長させてやってほしい。

慌ただしい最中にではなく、穏やかに別れさせてやってほしい。

誰にでもなく必死に祈った。

すると俺の稚拙な願いが通じたのか、全身を蝕む謎の虚脱感が僅かに和らいだ気がした。

その隙に俺は急いで意識を浮上させ、凛太朗さんに話し掛けた。

『最後のチャンスです。二人だけにしますから、今のうちに』

承諾を得るまでもなく、俺は自分の意識に蓋をした。

祈っている間の凛太朗さん達の声はほぼ聞こえなかったので、さっきのでコツを掴んだのかもしれない。

完全にシャットダウンとまではいかなかったが、少なくとも二人の会話の内容や表情は分からなくなった。

なにより、同期していた凛太朗さんの感情が欠片も入ってこなくなった。

これから凛太朗さんが何を言い、何を思うのか、もう俺には分からない。

「千明────」

凛太朗さんが千明ちゃんの名前を呼んだのを最後に、俺の意識は外界の一切を知覚しなくなった。

「───────────。─────。」

「──────、────────────。

───────────、────────。」

真夜中というよりは明け方に近い静けさの下、夢現に微睡む心地に包まれる。

「────。───。─────────。」

「─────────────、───────────────、───────。」

現実で何が起こっているのか一つも分からないが、不思議と不安はない。

「───、────────。」

今の俺に出来る最大のことは、二人がゆっくり眠れるよう祈ることだけだ。

「─────。──────────。」

そして、暫くの空白を数えた後。

俺の意識に凛太朗さんの声が届けられた。

「ありがとう」

それは俺に対して言ったものなのか、千明ちゃんに言ったのか。

確認する術はなかったが、この一瞬だけ、俺は空を飛んだ気がした。