ドッペルゲンガーが眠るまで

二粒

第八話：穂村凛太朗 3

「───システムエンジニア？」

「写甲ン時も色々やったけど、パソコン作業とか、割と向いてる気してさ。

そっち方面で考えてみるのもアリかなって」

「へー、いいね。

凛は何でも卒ないから、どんな仕事でも重宝されるよ」

「あんがと。

欲を言えば、千明と同じ職場がいいなーとかも思ったりして」

「そうなったら、いよいよ双子だね。楽しそうだけど」

「だろ？

……まあ、どこ行って何することになっても、写真は末永く、続けていこうな」

「うん。目指せ日本縦断、ね」

「大きく出たな～」

高校卒業後。

オレと千明は、地元の大学に進学した。

言わずもがな、ゼミもサークルも二人一緒だ。

"大学生になっても、変わらずラブラブだな"。

"交際歴も３年を超すと、恋人というより双子だね"。

とは、ウメやミンミンを筆頭とした友人たちの言。

学内外を問わず、この頃にはもう、オレと千明は公認のカップルだった。

「───うわ〜、すごい印象変わったね！知らない人みたいだ」

「千明だって別人だよ。なんの色それ？」

「アッシュブロンド？ってやつみたい。凛のは？」

「オレンジベージュ？とか何とか。

普通は若い女の人がするような色なんだってさ」

「あー、確かに。言われてみれば、そんな感じだね。でも似合ってる」

「ウメには早速ヤンキー呼ばわりされたけどな」

「私も、スケバンだってミンミンに言われた」

「こんな清楚なスケバンがいるかよ」

「またバカップルとかって笑われるかな？」

「いーんじゃん？こんな派手な色、社会人になったら出来ねーし。

今のうちに、大学デビューっぽいことしとこうぜ」

「だね。

お母さんびっくりするだろうな～」

ストイックに勉学に励み、サークル活動に勤しみ、たまの休みに千明と近場でデートする。

傍からすれば、代わり映えない日々かもしれない。

学生ならではの、平坦で不毛な過ごし方かもしれない。

でも、オレはそうは思わない。

平坦な道だとしても、千明が隣にいてくれれば、不毛にはならない。

千明の存在がある限り、オレの代わり映えない日々は、かけがえのない人生になるから。

「───千明。手、出して」

「なに？」

「あげる」

「わ、綺麗なピアス。どしたのこれ？」

「買った。

カップル用にオススメってあったから、オソロで着けたいと思って」

「ああ、だから片方ずつなんだね」

「そ。

イアリングに加工できるやつも、これ。セットで買ってある。

千明のは後で───」

「いいよ。ピアスのままでいい」

「……いいのか？

だったら最初からイヤリング選べよって話だけど、穴空いてんのオレだけだし。

千明の体に傷付けるのは、やっぱり……」

「だから、いいの。

傷は傷でも、凛が残してくれる傷なら、私は嬉しい」

「……定期的にすごいこと言うよね、おまえ」

「え？

───あ、ちが、別に、変な意味じゃなくて！いや、変な意味ってのも、アレだけど……」

「………。」

「なんか、前にもこんなやり取りあった気が」

「前っていうか、いつもだろ」

「かも。

こんなに一緒にいるのに、そこんとこ変わんないよね、私たち」

傲慢だった。

知らず知らずとオレは、胡座をかいていたんだ。

食う寝るに困ったことも、将来を悲観したこともない。

親の援助で当たり前に大学へ行き、白昼堂々と故郷《こきょう》の町を歩き、やりたいことや好きなことを心ゆくまで突き詰められる。

ふと隣を見遣れば、真っ直ぐな好きを向けてくれる恋人もいる。

これのどこが、平坦だというのか。

普通じゃない。当たり前なんかじゃない。

恵まれていたんだ、オレは。

生まれた時からずっと、何もかもに。

「───そろそろ晩メシ時《どき》だなー。千明は何食べたい？」

「私は何でもいいけど……。

その前に、ちょっと寄りたいとこ、いい？」

「どこ？」

「最近できたっていうコーヒー屋さん。近くらしいから」

「そういや、先月すごい行列なってたらしいな」

「そうそう。

一月《ひとつき》経って、やっと落ち着いたみたいだし。

ウメとミンミンも美味しかったって」

「あいつらも大概ミーハーだなぁ。

となれば、オレらも素通りするワケいかねーか」

「やった。行こ行こ」

人の一生とは、幸福と不幸の配分が、生まれた時には決められているのだという。

青年期に燻っていたなら、晩年期に盛りが。

逆に青年期が盛りだったなら、晩年期は控えめに。

違いがあるとすれば、どちらが遅いか早いかだけだと。

オレは、若くして幸せになり過ぎたんだ。

一生分の幸福を、使い果たしてしまうほどに。

もっと色々なことに感謝して、清貧に生きていたなら。

もう少しくらい、落ちていくのを遅らせることが、出来たんだろうか。

「おっしゃれ〜。

見るからに若い子ウケしそう」

「席、どこもいっぱいだな」

「持ち帰りにしようか。

この後ごはんだし、今日は飲み物だけで」

「だな」

８月２０日。

大学最初の夏休みを満喫していた、ある日のこと。

この日が後《のち》に、オレの運命を変える分岐点となった。

「私買ってくるから、凛どれにする？」

「え？一緒行こうよ」

「そうしたいけど、カウンターも、ほら。女の子ばっかり。

私一人でパッと買って、サッと出てきちゃった方がいいと思う」

「あー……、うん。じゃあ、悪いけど頼むわ。

オレのは適当に、千明の目に付いたヤツでいいから」

「わかった。

ちょっと待っててね」

「いってらっしゃい」

千明とのデート中、晩メシにいい店を探そうかという時分。

千明の何気ない提案で、オープン間もなかったコーヒーショップに、オレ達は立ち寄ることになった。

流行りの店だけあって、店内は既に満席のようだった。

そこでオレ達は、ドリンクのみをテイクアウトし、外で一服することにした。

"自分が二人分買ってくるから、凛太朗はここで待っていて"。

そう言って店に入っていった千明の背中は、いつもと何ら変わらなかった。

「───大丈夫！？どこ、どこ怪我したの！？」

「うえ、あ、いたい。まま、いたい、いたいー」

「血は……、出てないね。

待ってね、確か鞄の中に救急セットが……」

店先で千明を待っていると、駐車場の方から声が響いてきた。

まだ性別の違いのない、幼子の泣き声だった。

そこに居たのは、幼稚園生くらいの男の子と、男の子の母親と思しき女性。

男の子が地面にへたり込む一方で、母親と思しき女性は、男の子より更に幼い女の子を腕に抱えていた。

恐らくは、男の子が転んだかぶつけた(・・・・)かで、怪我をしてしまったのだろう。

そして母親は、男の子の妹を抱えているために、男の子の手当てに取り掛かれずにいるのだろう。

「（大変そうだな。

お父さんは、いないのか。）」

オレはとっさに母子の方へ踏み出した。

前後左右をしっかり確認した上での行動だった。

深い考えがあったわけではない。

両手の塞がっているお母さんに代わり、男の子の怪我を手当てしてやるだけのつもりだったんだ。

"凛太朗"。

直前に、車のエンジンが激しく噴く音と。

何故か、千明がオレを呼ぶ声が、重なって聞こえた気がした。

「あ」

オレから向かって右方向。

駐車場の空きを探していたらしい乗用車が、徐行をやめて此方に突っ込んできた。

あまりに突然のことでオレは反応できず、交通事故の映像教材よろしく、乗用車に撥ね飛ばされてしまった。

「───お兄さん、お兄さんしっかり！」

「───やばこれ、どうすんの」

「───おい救急車！救急車まだかよ！」

意識を取り戻した時には、オレはたくさんの人に囲まれていた。

たくさんの人の中には、店内にいるはずの千明も含まれていた。

オレの傍らで蹲った千明は、オレの知らない悲鳴を上げて、オレの名前を繰り返していた。

そんな光景を、オレは傍観していた。

オレから少し離れた場所で、オレはただ立っていた。

「やだやだやだ、や、凛、やめてお願い、死なないで、凛、死なないでお願い。

死なないで、いや、凛、死んじゃやだ、凛太朗、凛、やだ、あ、かみさま、いや、死んじゃ嫌ぁ！！」

なんだ、これ。

目の前にオレがいる。

血だらけで、地面に横たわって、ぴくりとも動かないオレが、そこにいる。

じゃあ、オレは？

オレを見ているオレは、一体なんだ？

夢？幻？

なんにせよ、やけにリアルだし、こっちのオレは意識がはっきりしてる。

「（千明）」

もしかして。

幽体離脱、ってやつなのか。

車に撥ねられて吹っ飛ばされたのが、目の前にいるオレ。オレの本体。

オレの本体から更に吹っ飛ばされて突っ立ってんのが、意識だけのオレ。

あれ？

幽体離脱って、早いとこ元に戻らなきゃ、やばいんじゃなかったっけ。

「あなた、彼のお知り合い？

あなたも怪我をしてるみたいだけど……」

「いいんです。私は少し、ぶつけただけですから」

「でもここ、血が出てるわ。

彼の処置はやれるだけやったし、あとは救急車が来るのを待つしかないから、今の内にあなたも手当てを───」

「いいんです。痛くないですから。私のは全然、いいんです」

どうしよう。

どうしようどうしようどうする。

早く戻らないとまずいのに、千明を安心させてやりたいのに。

いくら呼び掛けても、触れてみても、オレの本体は目を覚まさない。

どうすれば、意識のオレと本体のオレが一つになれるのか、まるで分からない。

「（ちあき）」

おいおいおい待ってくれ。

なんだよこれ、ふざけんなよ。

別れたなら戻れるはずだろ。

赤の他人じゃなく、自分の体を動かすくらい、マニュアルなんか要らないはずだろ。

なんで、なんにもならないんだよ。

こんなにボロボロで、血だらけで、目も当てられない状態のオレが目の前にいるのに。

なんでオレは、どこも痛くないんだよ。

「ごめんね。ごめんね。

何でもするから、私が代わるから。

だからお願い、死なないで、凛───」

駄目だ。駄目だ駄目だ。

しっかりしろオレ、死ぬな。

千明を置いて死ぬな。千明の近くで死ぬな。

頼むから戻ってくれよ。

死ぬほど痛くても苦しくても構わないから。我慢するから。

このまま死んで消えるなんてことだけは、頼むからやめてくれ。

なあ、誰でもいいから、オレを起こしてくれよ。

どんな方法でもいいから。なんでもするから。

これ以上、千明をあんな声で泣かせないでくれ。

"大好きだよ、凛太朗。"

やがてオレの本体は、到着した救急車に運ばれていった。

オレの意識は虚しくも、オレの本体に縋りつくことしか出来なかった。