ドッペルゲンガーが眠るまで

二粒

第八話：穂村凛太朗

高校生になって、オレは好きな人ができた。

相手は同じクラス、同じクラブに所属する、俗にいう学園のマドンナ。

「───花守さん！」

花守 千明。

漫画のような美しい名前を持った彼女は、名前に劣らぬ美しい女性だった。

「穂村くん。今から部室？」

「そ！花守さんは？」

「私も、ゴミ箱(これ)片したら行くとこ」

「重そうだね。手伝っていい？」

「え？でも部室───」

「行くから、一緒に片付けて、一緒に行こ」

「そういうことなら……。

ありがとう、お願いします」

清楚で真面目で努力家で、優しくて賢くて大らかで。

先輩から後輩から同輩から、みんなに慕われていて。

ルックス的な意味ももちろんだが、千明の美しさは内面こそにあった。

千明と一度でも言葉を交わせば、誰もが千明を好きになった。

「───それって共用のじゃないよね？穂村くんの私物？」

「あー、これは……。まあ、今はオレの、ってことになってるけど。

元々は姉ちゃんが持ってたやつなんだよ」

「へー、お下がり。

写真やるようになったのも、お姉さんの影響？」

「いや、きっかけは父親。

父親がやってるの見て、姉ちゃんとオレもなんとなく始めた感じ。

花守さんのは？けっこう年季入ってるよね、それ」

「私のは、小学生の時に買ったやつ」

「自分で？」

「そう。お年玉貯めて」

「マジで！すげえ～」

「といっても、中古品だけどね。

ご覧の通り、見た目ボロボロで、でも味あって、好きなんだ」

「いいなー。オレも小遣い貯めて自分の買おうかなぁ」

「共用のもあるんだし、無理に新調する必要はないんじゃない？

カメラのスペックも大事だけど、一番はやっぱり、撮り手の技量だと思うし」

「説得力ある～」

かくいうオレも、ずっと千明を気にしていた。

なにせ、才色兼備の文武両道、男女問わずの人気者だ。

そんな人が眼中にないなんて奴は、とんだ大嘘つきか朴念仁だ。

でも、ちゃんと好きになったのは、友達になってから。

ただの同級生から部活仲間になって、部活仲間から友達になって、そのまま自然と恋に落ちた。

「───お～。今日も豪華だね～」

「そっかぁ？オレは見栄えとかどうでもいいけど」

「そう言わずに。お母さんの努力の結晶なんだから」

「うーん……？まあ、そう言われれば、そうか。

オレ的には、千明の弁当のが好みだな。こないだの唐揚げとかメチャウマだったし」

「あはは、ありがとう。卵焼き食べる？」

「食べる～」

花が好きなこと、写真が趣味なこと。

おばけの類が苦手なこと、毎朝自分で弁当を作っていること。

本気で笑うと眉が下がること、恥ずかしくなると襟を触ること。

"そっか"が多い時は上の空でいること、"そうだね"で纏める時は腹落ちしていないこと。

知れば知るほど、もっと知りたくなった。

オレだけを見て、オレ以外には見せないでほしかった。

人を好きになるのって、こんなに楽しくて煩わしくて、大変なことだったんだな。

初めて気付いて傷付いて、もう千明以外を考えられない自分を、認めざるを得なかった。

「───お前ンとこの、なんだっけ、ハナモリさん？美人だよなー」

「は？ああ……。そうだな」

「俺のクラスでも結構狙ってるやついてさ、そりゃー醜いもんよ。血で血を洗う、みたいな」

「ふーん」

「……ちなみにだけどさ、お前らは付き合ってないんだよな？」

「ねーけど」

「だよな！それ聞いて安心したわ！」

千明が好きだ。

千明にもオレを好きになってほしい。

千明と恋人になりたい。

オレがそう伝えたら、千明はきっと困るだろう。

オレ以外にも、千明を好きな奴はたくさんいる。

オレより前に、千明に告白した奴もたくさんいる。

今さらオレが張り切ったところで、立ち遅れも甚だしいし、有象無象に成り下がるだけ。

だったら友達のまま、特別じゃなくても一緒にいられる方がいいんじゃないか。

オレのためにも千明のためにも、オレは我欲に走るべきじゃないんじゃないか。

「───なー、千明知らん？」

「千明？千明なら、さっきウメと飲み物買いに行ったよ？」

「そうなん？二人で？」

「うん。……気になる？」

「は？や、別に……」

「あはは、ごめんごめん。

あの二人、よくカレカノに間違われるからさ。つい。

でも心配いらないよ。それだけはゼッタイにないから」

「千明がそう言ったのか？」

「んー？ふふ。ナイショ」

「───へ～い凛太朗～。ナニしょぼくれた顔してんだよ～。糞詰まりか～？」

「るせ。ほっとけ」

「フーン？

……ま、お前がそれでいいなら、いいんだけどよ」

「なんだよ？」

「別に？いつまで余裕かましてるつもりなんかなーって」

「どういう意味」

「……お前さ、自分の覚悟決まるまで、あいつが待っててくれるとでも思ってる？」

「！」

「みんな狙ってんのは知ってんだろ？

早いとこ唾つけねーと、誰かさんに盗られちまうかんな～」

思い返せばオレは、ただ臆病なだけだった。

素敵な女性は、素敵な男性と。

オレなんかよりイイ男が、千明には相応しいはずだと。

月並みな言い訳を捏ねるばかりで、もし失恋したらの痛みや苦しみを、受け止める覚悟が持てなかった。

“失恋したら“のビジョンしか、オレの頭にはなかった。

もっとよく周りの声を聴いて、千明の目を見ていれば。

こんな杞憂も、とっくの昔に、笑い話にできたのに。

「───う、そ……。ほんとに……？」

「う、嘘でこんなん言ったり、しないよ」

「でも、あ、私は、てっきり……」

「千明はオレのこと、嫌いか？」

「違う！

ごめん違うの、そうじゃなくて……。すごい、びっくりして……」

「びっくりして？」

「した、けど。すごい、───嬉しい」

「じゃあ……！」

ようやく告白に踏み切れたのは、出会って半年が過ぎた頃。

“前から好きだったのは自分も同じ“。

“今の関係が壊れてしまうことを恐れて、本心を打ち明ける勇気を出せなかった“。

そう言って千明は、恋する乙女の表情《かお》で笑った。

その表情《かお》はオレにとって、初めて見るようで、実は見慣れていた(・・・・・・)ものだった。

「私も、穂村くんが好きだよ。

私で良かったら、穂村くんの彼女にしてください」

そうか。

千明もオレと、同じ悩みを抱えていたのか。

千明とオレは、同じ熱量で互いを見ていたのか。

匙一杯の悔しさと、目一杯の喜びと、胸一杯の幸せな気持ち。

あの時のオレは、史上最も恥ずかしい姿をしていたに違いない。

「───おはよ、凛。今日もいい天気だね」

晴れて、交際開始。

朝一番におはようと挨拶するのも、授業中にふと目が合うのも。

並んで弁当を食うのも部活動に勤しむのも、また明日ねと別れ際に手を振り合うのも。

友達だった頃と変わらない、些細なやり取りの全てが、ますます愛おしくて堪らなかった。

千明さえいてくれれば、他には何もなくていい。

オレの世界は、千明を中心に回っていると言っていい。

恋は盲目なんて言葉があるけど、当時のオレは正にそれだった。

「今までも、ずっと楽しかったけど」

「今年の夏は、楽しいだけじゃない」

「オレたちの全力を出しきる」

「私たちにしか撮れない景色を撮る」

「頼りにしてるぜ、副部長」

「凛こそ。どんと構えていてよね、部長」

そして迎えた、三年の春。

部長に任命されたオレは、副部長の千明と共に、高校生活最後の大舞台に臨むこととなった。

全国高等学校、写真選手権大会。

通称、写真甲子園。

文字通り、高校写真部にとって甲子園に相当するコンテスト。

そこで優勝することが、入部当初からの、オレ達みんなの夢だった。

「───ただ綺麗なだけじゃ、頭ひとつ抜けないんだよなぁ」

「思い切って奇抜路線でいってみるとか？」

「いや、無理に個性出そうとしても空回るだけだと思う。

副部長の意見はどう？」

「そうだなー……。

個人的には、余所と被ったとしても、自分達のやりたいテーマに拘った方がいいんじゃないかと思うけど……」

「だよなぁ。

どうせなら、オレ達が(・)撮りたい写真、撮りたいよなぁ」

写真甲子園のスケジュールは、初戦審査会・ブロック審査会・本選大会の三部構成。

一校一チームで作り上げた組写真が、評価の対象とされている。

応募総数は、例年平均で５００から６００校。

初戦審査会で１００校弱まで選抜され、更にブロック審査会で２０校弱に絞られる。

本家甲子園に負けない、狭き門だ。

「───おっ、弱小写真部」

「バッカ、無名写真部だろ」

「似たよーなもんだろ。

悪いな幽霊写真部。今年こそは成仏するんだぞ～」

「モデルが欲しい時はいつでも声かけてくれや～」

「お前がモデルじゃ台無しだ～」

「うるせ～」

「はよグラウンド行け坊主ども！」

オレ達の所属する、星森《ほしのもり》高校写真部は、創部間もない新参チーム。

入選はおろか、本戦出場すら経験のない、ほぼ素人の集まりだった。

それでも、なんとしてでも。

今年こそは結果を出したい理由が、オレ達にはあった。

「───よ、お前ら頑張ってるかー？」

「うわ、なんすか先輩！神出鬼没！」

「ちょい近く通ったからさ。ほい、差し入れ」

「わ、ありがとうございます。後でみんなで頂きますね」

「そう言うみんな(・・・)は？部長と副部長だけか？」

「あ、はい。

今はオレらがこっちで作業して、他のメンバーが外に撮影行ってます」

「写甲のだろ？

部長と副部長で枠埋まってんなら、他全員で撮る必要なくね？」

「いやいや。オレと千明だって、まだ決まったわけじゃないっすよ」

「え。そうなん？」

「はい。

学年に関係なく、みんなで話し合って、みんなが良いと思った写真を選ぼうって決めたんです 」

「……そっか。

オレらん時は、とりあえず３年で固めてって感じだったもんな」

「勝つことばっかに意識いって、１・２年を顎で使ってさ。

そのくせ実力不足で負け通しで、最悪な部長だったよなー、俺」

「そんなことは───」

「や、いいんだ。

お前らの顔見たら分かる。やっぱ、勝ち負けよりまず、楽しくやりたいよな」

「今まで、ちゃんと活躍さしてやれんで、ごめんな。

経験者の千明と、ムードメーカーの凛太朗なら、きっといいコンビ、いいチームになるよ」

「今年の写甲、頑張れよ」

「……はい」

写真甲子園に出場できる選手は、１チーム３名まで。

故に過去の大会では、オレ達は出場すら叶わなかった。

ロケーションの調査、シチュエーションの演出など。

許されていたのは精々、参加選手である上級生のサポートまで。

無論、サポートをしろと強制されていたわけではない。

上級生たちは気さくな良い人ばかりで、なんだかんだと楽しい部活動だった。

ただ、せっかくなら腕試しをしてみたい気持ちも、少なからずあって。

上級生は無条件に選手になれる、という暗黙の了解に、歯痒さを感じる場面もあったりして。

だからこそオレと千明は、自分たちの代からは平等にやろうと決めた。

全員でスタートラインに立ち、全員で助け合いながら、正々堂々戦おうと。

全員が納得いく作品を携えて、夢の本選に行こうと。

「───やっぱ経験者よねー。

こんな構図、あたしは逆立ちしても思い付かない」

「部長のこれも素敵ですよ！

匂いというか風というか、季節を感じる感じがします」

「重複してるぜ、一年坊」

「……いいのか？ほんとに。

千明はともかく、部長だからって、オレに花持たせてやろうとか、しなくていいんだぞ？」

「出た。千明千明って、いっつも千明をダシに卑屈マンになるんだから」

「そうだよ。凛の写真、どれもすごくいいよ。

私の方が立つ瀬ないくらい」

「おいコラ。夫婦揃って卑屈発動すんな」

「あんたらの心持ちはさて置いて、あたしらはこれでいいって、これがいいって言ってんの。

花持たせるとか何とか、いい加減しつこいのよシバくわよ」

「でもお前、１・２年は次があるけど、お前は今年で最後で───」

「うるっさい！だからいいって言ってんの！

……今日まで全部、ほんとに全部、楽しかったし。あたしなりに頑張ったし、悔いない」

「………。」

「それに。

あたしの分まで、連れてってくれるんでしょ？甲子園」

「ミンミン……」

「野球部のマネージャーやん」

「いちいち水差すなハゲ！」

心新たに、まずは初戦審査会。

掲げたテーマは、"ありふれた日常に潜む奇跡"。

あくまで身近な風景にフォーカスし、余計な小道具や被写体は割愛した。

カットの枚数は、優に一万枚を越えていたと思う。

おかげで初戦・ブロックともに、危なげなく突破。

夢の夢だった本戦優勝も現実味を帯び始め、我が星森写真部は一層のやる気に燃えたのだった。