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第六話：青年は額縁の中で 7

１８時０３分。

バーバチカ前で落ち合った後、俺たちは千明ちゃんの自宅に招かれた。

医大の目と鼻の先にある、小ぢんまりとしたボロアパート。

立地こそ好条件だが、築３０年という古さがネックとなり、近隣で最も空きの多い物件だという。

現に、千明ちゃんを除いた入居者は、苦学生と独居老人のみ。

どこかで聞いたことのあるような話だな、と俺は桂さんの事務所を思い浮かべた。

「───狭いとこだけど、どうぞ」

「し、失礼します」

「お邪魔します」

先導する千明ちゃんに促され、俺と澪さんも室内に足を踏み入れる。

３階突き当たりの角部屋。

ユニットバス付き１２帖のワンルーム。

いかにも(・・・・)な外観とは裏腹に、内装からは古さも汚らしさも感じない。

千明ちゃんが管理を怠らず、清潔を保っているおかげだろう。

「（ここが、千明ちゃんの……）」

ただ、なんというか。

"綺麗"というより、"殺風景"という表現が近い気がした。

圧倒的に家具が少ないせいか、全体的に色味が暗いせいか。

若い女性の一人暮らしにしては、あまりにシンプルが過ぎる。

俺のイメージが偏っているだけで、今時女子とはこういうものなのだろうか。

女性の部屋に上がったことがないので、反応に困る。

「つまんない部屋でしょう？」

上着を脱いだ千明ちゃんが、何気なく話し掛けてくる。

こちらの心境を見透かしたかのようなタイミングで、俺はつい素っ頓狂な声を上げてしまった。

「ンェ、や、そんなことは……」

「いいの。来た人みんなに言われることだから。

ソファーもなくて申し訳ないけど、クッションなら、ほら。好きなの使って。

洗面所はこっちね」

「ども……」

手持ちの荷物を片付けに、千明ちゃんは一先ずクローゼットへ。

俺と澪さんは洗面所を借りてから、千明ちゃんと入れ違いでリビングに戻った。

「いっぱいあるね」

「そうですね」

四角いのと、俵っぽいのと、羊モチーフのモコモコしたやつと、猫のイラストが刺繍されたやつ。

ラグ周りに配置された、計４つのクッション。

前者２つがスタンダードなのに対して、後者２つはやけにファンシーだ。

部屋の雰囲気と合わないから、人にプレゼントされた物かもしれない。

「ケンジさんは、どれがいいですか？」

「俺はなんでもいいよ。澪さんはそいつ(・・・)？」

「わ。どうして分かったんですか？」

「エスパー」

「ケンジさんが仰ると冗談にならないですね……」

澪さんは羊のクッション、俺は俵のクッションを手に取り、ラグの上に正座をする。

程なく洗面所から戻った千明ちゃんは、俺たちの様子に小さく吹き出した。

「なんか、借りてきた猫みたいだ。

もっと自分家(ち)みたいにしてよ、私も楽にするからさ」

笑いながらキッチンへ移動する千明ちゃん。

俺と澪さんは顔を見合わせ、それぞれ楽な姿勢に崩させてもらった。

「麦茶かコーヒーくらいしか出せないんだけど、どっちがいい？」

誰にでもなく、千明ちゃんが問い掛ける。

俺と澪さんはまた顔を見合わせ、俺が先に返事をした。

「俺はどっちでもいいけど……。手伝おうか？」

「いらないよー、座ってて。澪ちゃんは？どうする？」

「あ……。

えと、じゃあ、ケンジさんと同じもので……」

「りょーかい。

ちょっと待っててね」

「お構いなく～……」

「お構いなく〜……」

千明ちゃんがキッチンの奥に引っ込む。

俺が思わず会釈すると、澪さんも同時に会釈した。

文言だけじゃなく、挙動までユニゾンとは。

俺ばかりが意識しているかと思いきや、澪さんも負けじと緊張していたようだ。

「お待たせ。

室温とか、匂いとか、違和感あるとこない？大丈夫？」

しばらくして、千明ちゃんがキッチンから出てきた。

手にするお盆には、三人分の麦茶とクッキーの器が載っている。

「大丈夫だよ。ね、澪さん」

「はい。丁度いいです」

「よかった。今年は残暑が厳しいからね」

ローテーブルに麦茶とクッキーが並べられる。

千明ちゃんも着席し、三人でテーブルを囲む。

「（座り順、考えてなかったな……）」

俺、千明ちゃん、澪さん。

長方形のテーブルに、逆三角形の構図。

誰が家主で客人か分からない座り順になってしまったが、この際だ。

俺と澪さんの二人がかりで説得するつもりだったし、間に千明ちゃんを挟んで丁度いいかもしれない。

「テレビ、点ける？」

「いいよ。話の邪魔になるし」

「そっか。それもそうだね」

会話が途切れる。

気まずい沈黙が流れ始める。

静かな割に落ち着きがないというか、招いてくれた割に早く帰ってほしそうというか。

千明ちゃんも千明ちゃんで、いつもと様子が違うのが窺える。

凛太朗さん絡みの用件だからか。

秘匿にしていたことを言及されるとなれば、身構えるのは当然か。

「早速だけど、本題、入っていいかな」

心を鬼にして、俺は単刀直入に切り出した。

息を呑んだ千明ちゃんは、数秒の間を置いてから頷いた。

＊＊

「───それで、できれば明日《あした》にでも、一緒に凛太朗さんのとこまで行ってほしいって訳なんだけど……」

俺の体質について。澪さんの正体について。

どうして俺たちが凛太朗さんを知っているのか、今になって千明ちゃんに打ち明けたのか。

全て話した。

要点を絞った上で、一から百を順に教えた。

千明ちゃんは、黙って耳を傾けてくれた。

驚きながらも訝らず、俺たちの突飛な逸話を信じてくれた。

「（しまった、俺。

こっちの言い分通すばっかで、千明ちゃんのほう、心配してなかった）」

とはいえ、千明ちゃんも女の子だ。

どんなに大人びていたって、実際は２０歳そこそこの若者だ。

受け入れ難いことの一つや二つ、理解や想像の範疇を超える場面もあったに違いない。

なのに、俺ときたら。

千明ちゃんの気持ちを度外視して、どんどん話を進めてしまった。

凛太朗さんが生き返る道はないのだと。

凛太朗さんに残された時間は、もはやカウントダウンに入っているのだと。

彼の目覚めを切に願ってきた彼女に対して、死刑宣告も同然に。

「ごめん、俺、一気に喋りすぎ、た……」

すっかり話し終えてから、俺は遅すぎる謝罪をした。

千明ちゃんは俯いたまま、すーっと鼻で深呼吸をした。

「いいよ。

回りくどい言い方されるより、そっちのがいい」

顔を上げた千明ちゃんは、笑っていた。

虚ろな目を細めて、青ざめた唇を引き締めて、営業スマイルの成り損ないを作っていた。

ビシビシ。

俺の心臓が軋む音と、麦茶に浮かんだ氷が割れる音が、重なって聞こえた。

「怒らない、の……？」

「怒らないよ。

性急ではあったかもだけど、ちゃんと分かるように話してくれたし」

「あ、と……。そうではなく……。そうなんだけど、もっと……」

「もっと、なに？」

「話の内容自体が、さ。普通、こんなん言われても、信じないっていうか。

最悪、殴られるか、追い返される覚悟してたんだよ。こっちは」

「そんなことしないよ」

千明ちゃんの目元と口元が、ふっと緩む。

本物の笑顔と呼べるほどじゃないが、意図して作られた表情ではなくなった。

「オカルト的なことは、正直あんまりだけど。ケンジくんが、こんな嘘言う人じゃないってことは、分かるから。

だから、信じるよ」

「……ありがとう」

「私こそ。話してくれて、ありがとう」

社交辞令ありきにせよ、本当に怒ってはいないらしい。

肩の荷が下りた俺は、堂々と安堵の溜め息を吐いた。

目が合った澪さんは、こっそりとグーサインを送ってくれた。

「話戻すけど……。

澪ちゃんもその、生霊ってやつなんだよね……？」

「あっ、ハイ！」

千明ちゃんの視線が澪さんに移る。

澪さんは慌ててグーサインを仕舞った。

「良ければ、肌、とか、どんな感じか、触らせてもらってもいい？」

「もちろんです。どうぞ」

生霊との触れ合い体験をご所望とのこと。

遠慮がちに伺う千明ちゃんに、澪さん自ら体を寄せる。

「あ……。やわらかい……」

突《つつ》いたり、撫でたり、握ったり。

澪さんが差し出した右手を、箱の中身はなんだろな的な仕草で、千明ちゃんが触れていく。

「体温も普通にあるし、ぜんぜん……」

「顔も触ってみますか？」

「いいの？」

「はい。お好きなように」

手の次は髪、髪の次は顔。

耳に触れた時には、澪さんはくすぐったそうで、千明ちゃんは照れ臭そうだった。

居た堪れなくなった俺は、二人の触れ合いタイムが終わるまで、ラグの縫い目を数えて誤魔化した。

「ほんとに、言われなきゃ分かんないくらいだね。

でも────」

最後に澪さんの頬を一撫でしながら、千明ちゃんは悲しそうに呟いた。

「澪ちゃんだけ(・・)が特別、なんだもんね」

"彼も同じだったなら"。

"こうしてまた、触れ合えたかもしれないのに"。

千明ちゃんの心の声が、声にせずとも伝わってくる。

凛太朗さんとの再会《・・》を望むのは、この場にいる全員の総意である。

「うん。よく分かりました」

「もういいんですか？」

「十分だよ。ありがとう」

千明ちゃんは、忍耐強い女性だ。

俺個人の印象はもちろん、凛太朗さんにも太鼓判を押されるほど、忍耐力と思考力に長けた女性だ。

だからこそ、俺は千明ちゃんが心配だ。

泣いて喚いて怒れる人には、時間が薬になってくれることがあるけれど。

千明ちゃんのように発散する術を持たない人には、どんな薬も言葉も効かない。

「（衝撃に強い分、蓄積に弱い。

千明ちゃんのようなタイプが陥る闇を、俺は知っている）」

いつか。

いつか千明ちゃんも、自分の内に溜め込んだ膿や毒に殺されてしまわないか。

泣きも喚きもしなかった代償として、呼吸の仕方さえ忘れてしまう日が来るのではないか。

理屈で受け止めようとするほど、感情という獣は牙を剥くもの。

凛太朗さんの目指す場所に、君はまだ行ってはいけないんだよ、千明ちゃん。

「───よし。

明日、お昼過ぎに、病室に行けばいいんだよね？」

千明ちゃんが自分の膝を叩く。

いつの間にか触れ合いタイムは終わっていたらしい。

俺もハッと我に返る。

「あ……、うん。

なんか要望、とか、聞きたいことあったら……」

「んー、今はいいかな。

ケンジくんだって、昨日の今日なわけでしょう？

実際の、現場を見てみないことには、答え辛いこともあるだろうし」

「……うん。まあ、はい」

「だから、いいよ、今は。

今夜中に気持ち整理して、明日《あした》に備える。

要望も質問も、明日続き、ね？」

「千明ちゃんが、それでいいなら……」

千明ちゃんが自分の麦茶を飲み干す。

お開きの合図だ。

俺と澪さんも飲み干すと、千明ちゃんは続けて咳払いをした。

「じゃあ、うん。

早々に追い出すようで悪いけど……」

「そんなことないよ。

詳しい予定は、後でメッセージ送るから」

「助かる」

何はともあれ、最初の関門は突破できた。

あとは、本番に臨むだけ。

俺というメッセンジャーを介して、凛太朗さんと千明ちゃんは仮初めの逢瀬を果たす。

上手くいくかは、神のみぞ知る、だ。

＊＊

「───ごめんね、長居しちゃって。ゆっくり休んで」

「ケンジくんこそ」

「お茶とクッキー、ご馳走様でした」

「澪ちゃんも、またね」

玄関。

見送りに来てくれた千明ちゃんと、"また明日"の挨拶をする。

「……大丈夫？ほんとに、」

靴を履き、ドアを開けたところで、治めたはずの心配ふたたび。

もう一度だけ千明ちゃんを振り返ると、早くも彼女の眼下には隈が出来ていた。

「ほんとは、───うん。

でも、大丈夫にするから。明日、必ず行くから。心配しないで」

「……お邪魔しました」

俺と澪さんが部屋を出る。

千明ちゃんがドアを閉める。

夜の帳が下りた、１９時２２分。

世間一般的には、夕食を始めるか済ませた頃。

テレビ番組的には、俗にゴールデンタイムと呼ばれる時間帯。

「（凛太朗さんが目覚める未来と、目覚めない未来）」

今夜の千明ちゃんは、なにを食べるのだろうか。

食べられるのだろうか。

テレビを点けるのだろうか。

本を読んだり、音楽を聴いたりするのだろうか。

眠れば夢を見るのだろうか。眠れるのだろうか。

きっと、明け方まで頭を抱えて、枕を濡らして、このまま時が止まらないかと、何度も祈るのだろう。

俺が千明ちゃんの立場だったら、きっとそうするし、そうなるから。

「（いつかこんな日がって、どっちにも備えてきたんだろうな）」

俺は言えなかった。

凛太朗さんに死が迫っていることは伝えても、凛太朗さんが明日死ぬことは告げられなかった。

俺にはどうしても、その一言を言えなかった。

でも、千明ちゃんは気付いているんだ。

気付いた上で、敢えて食い下がらなかったんだ。

「行こう」

「はい」

ごめんね、千明ちゃん。

ハッピーエンドには、導けない。

俺は、神様にはなれない。