ドッペルゲンガーが眠るまで

二粒

第六話：青年は額縁の中で 5

「良かったら、お店の中、見物していかない？」

「え？」

「手前味噌だけど、けっこう品揃え豊富なんだよ、ウチ」

「あ……。でも、他のお客さんとか……」

千明ちゃんから職場見学のお誘い。

澪さんは言葉を濁しながら、俺と千明ちゃんの顔色を窺った。

「大丈夫大丈夫。今はキミ達しかいないし、無理に買わせたりしないから。

今時の女の子はどういう花が好きなのか、教えてほしいな」

「そうだよ澪さん。

せっかく来たんだし、色々見せてもらったらいいよ」

千明ちゃんと俺で駄目押しする。

双方の許可を得た澪さんは、嬉しそうに表情を綻ばせた。

「じゃあ、えと、お願いします」

「オッケー。

そういうことだから、ケンジくん。ちょっとだけ澪ちゃん、お借りしますね」

「ごゆっくりどうぞー」

早くも意気投合した千明ちゃんと澪さんが、和気藹々と店の奥へ消えていく。

まるで姉妹のような雰囲気。

モモの時は澪さんがお姉さん役だったから、今度は妹だな。

「（勘が良すぎるよ、千明ちゃん）」

千明ちゃんのことだ。

俺が何か言い倦ねているのを察して、タイミングを計ってくれたんだと思う。

正直、助かった。

昨夜のうちに計画は練ったとはいえ、本人を前に単刀直入で切り出せるほど、俺は肝が据わっていない。

千明ちゃんの秘密を暴くということ。

千明ちゃんにとって、最も触れられたくないであろう場所に踏み込むこと。

気が重いからこそ、適当に済ませるわけにはいかない。

「（俺もしっかりせんと）」

千明ちゃんを傷付ける準備と覚悟。

せっかくの配慮を無駄にしないためにも、せめて姿勢くらいは整えておかなければ。

「どうですか？彼女の仕事姿は───」

千明ちゃん達が離れている隙に、凛太朗さんに話し掛ける。

しかし凛太朗さんは無反応で、千明ちゃんの姿をぼんやりと眺めるばかりだった。

「凛太朗さん……？」

『あ……。すいません、聞いてませんでした。なにか？』

二度目の呼びかけで反応してくれたものの、凛太朗さんの視線は千明ちゃんに釘付けのまま。

"緊張した面持ち"を超えて、豆鉄砲を食った鳩、蛇に睨まれた蛙のようだ。

「彼女の働きぶりはどうかな、ってだけなんですけど……。大丈夫ですか？」

『ああ……。そう、ですね……。

ちょっと、思うところがあって、なんか、呆気に取られちゃって』

「思うところ───、というのは？」

『彼女の、雰囲気というか、特に服装が、ね。

見舞いに来てくれる時はいつも、ワンピースとか、女性的な装いが主でしたから。

仕事中だと本当に、あんな感じなんだな、って』

「へえー。

俺としては、スカートよりパンツスタイルのがイメージ強いっすけどね」

凛太朗さん曰く、千明ちゃんのオンオフには差があるとのこと。

俺はバーバチカでしか千明ちゃんと会わないが、勤務中の彼女は機能性重視のパンツスタイルが主だ。

マニッシュな装いがあまりに似合っているせいで、近頃は千明ちゃん目当ての女性客もいるほど。

「（凛太朗さんの前でだけスカートを穿くってことは、つまり───）」

もしかすると千明ちゃんは、凛太朗さんに会う時だけおめかし(・・・・)をする習慣があるのかもしれない。

昏睡状態の凛太朗さんには、無意味と分かっているはずなのに。

勝手に慮って、勝手に胸が痛い。

＊＊

「───ただいま戻りました～」

１５分後。

見学を終えた澪さんと千明ちゃんが戻ってきた。

先を歩く澪さんの手には、何故かラッピングされた花が握られていた。

「おかえり。それは？」

「千明さんに頂きました！

桔梗って、実物は意外と大きいんですね」

「桔梗……」

「花言葉は、"清楚"、"気品"───」

一足遅れて来た千明ちゃんが、澪さんの説明に注釈を入れる。

「そして、"変わらぬ愛"。

澪ちゃんのイメージに合うかと思って、見繕ってみた。

どう、ケンジくん的に？」

花の正体は、桔梗。

鮮やかな青い花びらは、まるで澪さんのコートの一部。

さすが本職ともなると、その人に似合いの花を一目で見繕えるらしい。

澪さん自身も日本の花が好きだというし、ぴったりのチョイスではなかろうか。

「綺麗だと思うよ。ありがとね、わざわざ」

「大事に持って帰ります」

そっと桔梗を抱える澪さんに、千明ちゃんはうっそりと目を細めた。

「どういたしまして。

一輪だけで申し訳ないけど、せめてもの、お近づきの印に」

束の間の安息。

名残惜しいが、安らかな時間はここまで。

俺たちの目的は、花を見繕ってもらうことではないのだ。

「それで、今日はどうしたの？」

「え？」

「なにか用事、あって来たんでしょう？」

いよいよ切り出そうとした矢先、千明ちゃんの方から核心を突いてきた。

やっぱりバレてた。

俺が間抜けなのか、千明ちゃんが洞察力オバケなのか。

「実は、折り入って話したいことがあるんだ」

「うん。なに？」

「営業中だから、詳しいことは伏せるけど……。

穂村凛太朗さんの件だよ」

俺が凛太朗さんの名前を出した途端に、千明ちゃんは血相を変えた。

「その名前、どこで……」

「そういうとこも含めて、イチからちゃんと、話すから。

何時になっても待ってるから、仕事終わったあと、時間をもらえないかな？」

「……今日中じゃないと、いけない話なんだね？」

「うん。

突然でマジごめんだけど、なるだけ早い方がいい」

狼狽えつつも耳を傾けてくれる千明ちゃん。

相手が違えば、いきなりなんなんだ、なんでお前にそんなことを、と激昂されてもおかしくない場面だろう。

千明ちゃんの聡明さが、有り難くて忍びない。

「わかった。

早めに上がらせてもらえるよう、オーナーにお願いしてみる」

「悪いね、いろいろ」

「いや……。

なんだったら、今すぐ早退させてもらうんでも───」

「今日中《・・・》に、間に合えば大丈夫だから。

こっちはこっちでやることあるし、俺らが待つ分には気にしなくていい」

「そう……。じゃあ後で────」

千明ちゃんの返事の途中で、出入口のドアベルが再び鳴った。

俺たち以外の来客の合図。

振り向くと、紳士風の中年男性が帽子を脱いでいた。

「いらっしゃいませ！

───ごめん。途中だけど……」

「こっちこそ、長居してごめん。落ち着いたら連絡して」

「わかった。澪ちゃんも、またね」

「あ……、はい。

お仕事、頑張ってください」

「ありがとう」

男性客に対応するべく、俺たちの横を千明ちゃんが通る。

次の瞬間、千明ちゃんの耳元で淡い黄色が光った。

「（今の、どこかで───）」

ショーウインドウから差し込んだ陽光が、千明ちゃんのピアスに反射したらしい。

にしても、どこかで見覚えのあるデザインだったような。

「行こっか」

「はい……」

『………。』

これ以上の長居は、お店にもお客さんにも迷惑になってしまう。

営業スマイルで接客に努める千明ちゃんを余所に、俺たちはそそくさとバーバチカを後にした。

「（やっぱり）」

店を出てからも、凛太朗さんはショーウインドウ越しに千明ちゃんを眺め続けた。

そんな凛太朗さんの左耳には、千明ちゃんの右耳にあったものと同一のピアスが光っていた。

少なくとも千明ちゃんは、俺と出会った当初からあの(・・)ピアスを着けている。

となると、凛太朗さんが事故に遭う前、もしくは直後に分け合ったのか。

凛太朗さんからのプレゼントだったのか、千明ちゃんがお揃いで買ったのか。

「（すぐ目の前に、いるのに）」

"そのピアスって、どうしたんですか"。

聴けば分かることだとしても、俺は聴けなかった。

今ここで、答え合わせをする気にはなれなかった。

厚いガラスを隔ててもなお、凛太朗さんの眼差しは熱くて。

でも千明ちゃんには届かなくて、凛太朗さんは傍観者でしかいられなくて。

隔てるものが有ろうが無かろうが、凛太朗さんはずっと。

届かない熱を抱えて、傍観者でいるしかなかったんだと。

迂闊に声なんか、かけられる訳なかった。