ドッペルゲンガーが眠るまで

二粒

第六話：青年は額縁の中で 4

９月２日。１３時２０分。

午後シフトの家永さんと店番を交代し、軽い昼食をとってから俺は商店を出た。

道路を挟んだ店先には凛太朗さんの姿があり、こちらに気付いた凛太朗さんは会釈してくれた。

「───すいません。お待たせしちゃいました？」

往来に怪しまれないよう、自然を装って凛太朗さんに話しかける。

凛太朗さんは昨夜と変わらず、穏やかな調子で微笑んだ。

『いいえ。オレもさっき来たとこです』

本日の予定は、１３時から１４時までに凛太朗さんと待ち合わせ。

合流したのちは、大学病院《・・・・》に程近い花屋《・・》へ向かうことになっている。

大学病院は、凛太朗さんの厄主にとって。

花屋は凛太朗さんの恋人あらため、花守千明さんにとっての拠点。

いずれも凛太朗さんと縁《ゆかり》のある場所だ。

『にしても、他人行儀な距離感ですよね』

「え？」

『澪ちゃん。

一緒に来てくれるって話でしたけど、ここまでとは思いませんでした』

俺の背後遠くを、凛太朗さんが指差す。

振り返った先には澪さんがおり、こちらに気付いた彼女もまた会釈してくれた。

"３メートルルール"、適正距離。

ふたみ商店近辺では常にこの距離感でいるよう、澪さんにはお願いしている。

彼女の姿が周りに視えないように、余計な誤解を招かないために。

「あー……。はは、確かに。普通だったら他人ですよね。

肩身の狭い思いばかりで、申し訳ない限りですよ」

『３メートル以上離れれば、オレたち以外には視えなくなる……、でしたっけ』

「ええ」

俺と凛太朗さんは会話を続けながら、手を振って澪さんに応えた。

「あ、でも、今だけなんで。

ここら一帯を抜ければ、誤魔化す必要もなくなるんで。

彼女とはその時に、改めて」

『分かりました』

挨拶もそこそこに、行動開始。

俺と凛太朗さんが並んで歩き、俺たちの後ろを澪さんが付いて回る。

俺としては三人での移動《・・》だが、傍《はた》から見れば俺一人での散歩《・・》のように映っているかもしれない。

あいつ徘徊癖がついたな、とかご近所さんに怪しまれてないといいけど。

「凛太朗さんこそ、昨日はイリュージョンのように帰って行かれましたけど……。

今日来る時も、あんな感じで？」

ちなみに昨夜は、不思議な形でお別れ(・・・)した。

"また明日"の約束をした直後、凛太朗さんが忽然と居なくなったのだ。

俺と澪さんからは、何も働きかけていない。

凛太朗さん自ら姿を消し、俺と澪さんはいつの間にか凛太朗さんの存在を認識できなかった。

そのよう(・・・・)な手段や能力が、凛太朗さん本人に備わっているものと思われる。

もしかして。

"３メートルルール"を出入りする時の澪さんも、俺以外にはそう(・・)視えているんだろうか。

『自分でも、何がどうなってるのか、イマイチ仕組みが分からないんですけど……。

頭の、こう───、奥のほう。じっと意識を集中させると、ケンジさんの家の前まで飛べるみたいなんですよ。

病院に帰る時も、また然りで』

「へー。マジ瞬間移動じゃないすか」

『いやぁ、どうやらそんな都合のいいモンでもなさそうでして』

「そうなんですか？」

凛太朗さんの端正な横顔に、困ったような笑みが浮かぶ。

昨夜にも見た表情だが、今は昼間の屋外。

明るい場所で改めると、本来のイケメンぶりが一層際立つ。

『実はオレ、病院から出たことなかったんですよ。今まで』

「それは───、"建物の中"からってことですか？」

『中庭とかには一応出られるんで、"敷地内"って言い方のが正しいですかね』

「じゃあ……。

昨日の、俺ンとこ来たのが、三年ぶりの外出だったわけですか」

『そうなります。

気付いたらこんな、ぜんぜん知らない場所にいるんだから。びっくりしましたよ、あの時は』

「へー……、って、あれ？

でも昨日、自分の意思でここまで来た、とか言ってませんでした？」

『言いました。実際そうです。

オレの願いを叶えてくれる人、もしくは場所、どこかにいないかなーって、ずっと考えてて。

だから、ケンジさんのことも、むかご通りのことも、よく知らなかったけど。急にここに飛ばされた時、漠然と理解したんです』

口では俺のことを語りながら、凛太朗さんは自らの掌に視線を落とした。

『ああ、ここが、その場所。この人が、その人なんだな。やっと通じたんだな、って』

「俺に会いに来たのではなく、たまたま条件にハマったのが俺だった、と」

『彼女の知り合いが相手なら、もっと早くにそう(・・)なってほしかったって、最初は思いましたけどね。

ケンジさんのお話聴いたら、そこも、理解せざるを得ませんでした』

「……なるほど」

『あ、責めてるんじゃないですよ？

むしろ、いよいよなる前に、間に合って良かった』

「………なるほど」

入院生活が始まって以来、凛太朗さんは一度も外出していないという。

ベッドに伏せたままの厄主はもちろん、生霊として活動する分にも。

"願いを叶えてくれる可能性があるから"。

だから凛太朗さんは俺の元に現れ、厄主の元と行き来できるようになったのだとしたら。

モモの時も、そうだったのだろうか。

厄主と俺との間には特別な近道《ルート》があって、空我に近い生霊のみがそこを渡れるのだろうか。

「あ。てことは、こうして町を歩くのも……？」

『あ。そっか。そうっすよね。

やべ、ぜんぜん意識してなかった。

オレ今、外にいるんですもんね。三年ぶりなのに、なんか……。

あんま実感、湧かねえや』

俺の指摘に、凛太朗さんは初めて素っ頓狂な反応をした。

病院の敷地内であれば屋外には出られるので、町並みとの境界線があやふやになっていたらしい。

「（もっと前に、俺が事故に遭ってれば、もっと早くに、二人とも……。

いやいや、なに考えてんだ。やめよ）」

モモと凛太朗さん、二人の生存できたかもしれないｉｆを、考えて止《や》める。

凛太朗さんの言う通り、今さら遅いと嘆くより、最期に間に合って良かったたと、ここは飲み込もう。

「───と。そろそろいいかな」

むかご通りから外れたタイミングで、俺は足を止めた。

周囲に知人の姿はない。

ここまで来れば、うっかり鉢合わせる恐れもないだろう。

「すいません、ちょっと」

『ん、ああ、はい』

凛太朗さんに断って後ろに振り返り、澪さんに対して小さく手招きをする。

合図に気付いた澪さんは、同じく周囲を警戒しながら、こちらに駆け寄ってきた。

「ごめんね、遅くなって」

「いいえ。もう大丈夫そうですか？」

「たぶんね。

それでも鉢合わせた時には、適当に言い訳するから、合わせてくれる？」

「了解です。

凛太朗さん、こんにちは」

『こんにちは。いい天気だね』

澪さん合流。

仕切り直した俺たちは、路線バスに乗って目的地へ。

花守千明さんの勤務先である、花屋へと向かったのだった。

＊＊

ふたみ商店を出発して、およそ１時間後。

花屋に到着した俺たちは、目の前の建物を揃って見上げた。

「───仕事抜きでは初めてだな。

凛太朗さんも、来るの初めてなんすよね？」

『ええ。話には聞いてましたけど……。実際には、初めてです』

"バーバチカ・フラワーショップ"。

大学病院から徒歩１０分、一戸建ての老舗花屋。

ミントグリーンの外壁と、アンティーク調の木製ドアが目印で、ショーウインドウには店名と蝶の模様が刻まれている。

近隣には隠れ家的な喫茶店や雑貨屋が建ち並び、もはや通り全体が"何とか映え"のお洒落スポット。

店や自宅の設え用はもちろん、病院の見舞い用としても、バーバチカの花は広く選ばれるとのこと。

「澪さんはどう？こういうとこ、好き？」

「はい！

お店の雰囲気も素敵ですし、なによりお花が好きです」

「どんな花が特に好き、とかはあるの？」

「そうですね……。

色々ありますけど、藤とか紫陽花とか、日本の花の方が惹かれますかね。どちらかと言うと」

元より花好きだという澪さんは、バーバチカの店構えに目を輝かせた。

片や凛太朗さんは緊張した面持ちで、一気に口数が減ってしまった。

「凛太朗さん、凛太朗さん」

『……あ、はい』

「今時分がちょうど、彼女の当番のはずなので。

問題がなければ、このまま店に入ろうと思うんですけど……」

町に出たのは３年ぶり。

ましてやバーバチカは、初めて訪れる場所。

きっと俺が想像する以上に、感慨深いものがあるのだろう。

「……いいですか？」

『………はい。お願いします』

そんな凛太朗さんと澪さんを率いて、俺はバーバチカの入口へと近付いていった。

「いらっしゃいませ────」

ドアを開けると、真鍮のドアベルが鳴った。

作業中だった女性の店員が、笑顔でこちらに振り返った。

店員は俺と目が合うなり、意外そうな声を上げた。

「あれっ、ケンジくん？

どうしたの、こんな時間に」

彼女こそ、凛太朗さんの恋人。

花《はな》守《もり》 千《ち》明《あき》。２１歳。

若くして副店長を任されている、バーバチカの公認看板娘だ。

「こんにちは、千明ちゃん」

後ろで一纏めにされたセミロングの髪は、凛太朗さんと同じほどの明るい亜麻色。

整った顔立ちもどこか凛太朗さんと似ていて、実は兄妹なのだと言われれば頷ける。

服装は、マニッシュ且つカジュアルなパンツスタイル。

メイクやアクセサリーも控えめで、"可愛い"というより"綺麗"の印象が強い。

まさにクールビューティー。

俺の知人の中で、一番の美女こそ彼女だ。

「ごめんね、急に。古畑《ふるはた》さんは？いる？」

「今はお昼休憩中。呼んで来よっか？」

「いや、いいよ。今日は仕事で来たんじゃないから」

「そうなの？

───と、こちらの女の子さんは？」

千明ちゃんの視線が、俺から澪さんに移る。

「彼女は澪さん。俺の友達───、みたいな人。

花が好きっていうから、連れて来た」

「そうなんだ。こんにちは」

「こ、こんにちは」

千明ちゃんに微笑まれた澪さんは、びくりと肩を揺らして返した。

最初は俺もこんな感じだったな。

というか、千明ちゃんと会った人全員、こうなるに違いない。

「私の名前は、花守っていいます。

ケンジくんとは、仕事の関係で時々会うの。

"知り合い"くらいなら、名乗っても許されるかな？」

「あ、わ、わたしは、澪と、いいます」

「澪ちゃんか。かわいい名前だね。よろしくね」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

千明ちゃんに握手を求められ、澪さんが応じる。

二人とも穏やかな性格なので、きっと馬が合うはずだ。

「（美少女と美女の組み合わせ……。

俺みたいな陰キャには勿体ない光景だな……）」

俺と千明ちゃんの関係については、本人から紹介があった通り。

仕事で時々、顔を合わせる程度の仲だ。

うちでは野菜の他に生花も栽培しており、それらを俺がバーバチカに卸している。

じゃがいもの成育を助けるマリーゴールドなんかが、春夏の主力商品だ。

取り引きを始めたのは、今から６年前のこと。

千明ちゃんが働き始めたのが２年前なので、俺は千明ちゃんが新人だった当初から交流がある。

ただし、会うのはバーバチカの店内でだけ。

互いのプライベートは殆ど知らないし、踏み込まない。

暗黙の了解ってやつだ。

「（こうしていると、本当に。

そんな(・・・)風には、見えないのにな）」

まさか、あんな(・・・)過去があったなんて。

凛太朗さんの存在があった上で、尚も気丈に振る舞っていたなんて。

相手のためなら身を粉にできる頑なさ。

まったく、似た者同士のカップルである。