ドッペルゲンガーが眠るまで

二粒

第六話：青年は額縁の中で 2

立ち話では済まなそうだったので、青年を自宅に招くことに。

一足先にリビングで休んでいた親父は、テレビのバラエティー番組をぼんやりと観ていた。

「───お、来たな。そっちの鍵も閉めとけよ」

「わかってる」

俺の帰宅に気付いた親父が、こちらに振り返って一瞥くれる。

テーブルには、俺の作ったチャーハンと、インスタントの中華スープらしき汁物が並んでいる。

いずれも手を付けた形跡はないので、俺が来るのを待っていたのかもしれない。

「じゃ、言った通りに」

『はい』

背後に控える青年と小声でやり取りしてから、俺は親父に一歩一歩と近付いていった。

「まだ食ってなかったのかよ。待つ必要ないのに」

「んー？うんー。

なんかなぁ、観たいテレビないなぁと思ってな。

今から食うよ」

俺が親父の注意を引いている隙に、青年にもリビングに出てきてもらう。

しかし親父は、青年が親父の横を通っても、俺の隣に立っても、なんの反応も示さなかった。

「（視えてないし、感じてもない。

生身に近いが空我じゃない、となると、モモと同じパターンか）」

とりあえず、青年は空我ではないらしい。

もっと細かく分類するには、本人から話を伺う必要がある。

「俺はもう、部屋行くから」

「そうか。風呂は？」

「後で」

「そうか。

チャーハン、美味そうに出来たな」

「見た目はな」

少し寂しそうに、一人で夕食を始める親父。

そんな親父に後ろ髪を引かれつつも、俺は青年を率いて階段を上がっていった。

『すいません。親子水入らずのとこ邪魔しちゃって』

「なんもっすよ。一緒にテレビ観る習慣もないし」

ボロい靴下の俺と、高そうなスニーカーを履いたままの青年。

二人分の足音が異なって聞こえるのも、恐らくは俺と、澪さんだけだろう。

「───澪さん。ちょっといいかい」

二階に到着。

書斎のドアをノックし、中にいる澪さんに声をかける。

「はい、いま開けます」

短い返事の後、内側からドアが開けられた。

出迎えてくれた澪さんは、何やら落ち着かない様子だった。

「おかえりなさい」

「ただいま。

今日一日、変なことなかった？」

「なかったです。

いつも通り、本を読んで過ごしました」

「そっか。

さっそくで悪いんだけど、こちら───」

挨拶もそこそこに、青年を紹介する。

すると澪さんは、俺の言葉に食い気味に被せた。

「わかります。

なんとなく、そんな感じがしましたから」

「あ、そうなの？いつから？」

「ケンジさんが閉店の作業を終えられるくらい───、だったと思います。

ケンジさんと、おじさまの他に、もう一人。妙な気配があるなって」

「出現したのと、ほぼ同時ってことか……」

親父にバレないよう、ここでも小声でやり取りする。

俺は澪さんの発言と当時《・・》の状況を、頭の中で照らし合わせた。

「それってさ、モモの時(・・・・)と似たような感じ？」

「あー……。うん。近いかもしれません。

全く一緒ではないですけど、野良さん達と比べると、かなり」

野良の時も、モモや青年の時も。

生霊《どうるい》を感知するテレパシー的な能力が、澪さんには備わっている。

とりわけ後者は強い波動を感じるそうで、探りを入れる必要もないという。

「（モモの時はアレだったとして、お兄さんからも澪さんについての言及はなかった。

同類を感知できるのは、澪さんだけの固有スキルなのか？）」

野良の方は挙動からして不自然なので、俺にも一目で見分けがつくとして。

モモや青年のように、パッと見は生身の人間である場合、俺は探りを入れる必要がある。

例えば、眼鏡を外してみたり、影の有無を確認するなど。

故に、探りを入れられない状況で、生身に近い生霊が出現してしまうと、俺にはお手上げなのだ。

街灯のない夜道で遭遇していたら、青年のことも自力では気付けなかったかもしれない。

「───あ、すいません放《ほ》っといちゃって。

改めて、こちら澪さん。訳あって家《ウチ》に居候、じゃなくて、保護している、えー、あなたの仲間？です」

澪さんに青年の紹介は不要となったので、逆の紹介に切り替える。

なまじ嘘の設定よりも、事実を説明する方が文言に悩む。

『"仲間"……。

お兄さんじゃなく、オレの(・・・)仲間、ですか？』

青年が意外そうに目を丸める。

やはり、青年の方にテレパシーは備わっていないらしい。

「厳密にはまだ、不確定な部分の方が多いんですけど……。

少なくとも、普通の人には視えないって点では共通してるので、便宜上は」

『そうなんですか……。

てっきり、お兄さんみたいに特別な力がある人なのかと……』

「すみません期待外れで……」

『あっ、いえいえ、こちらこそ。

急にお邪魔しちゃって、申し訳ないです』

「（律儀……）」

澪さんと青年で頭を下げ合う。

お互い特殊な立場なのに、妙な光景だ。

「そんなわけで、長くなりそうだったからお連れしました。

一緒に話、聴いてもらってもいい？」

「もちろんです。どうぞ」

澪さんの許可も得たところで、俺と青年は書斎に入ろうとした。

すると許可してくれたはずの澪さんが、何故か通せん坊をしてきた。

「え───、と。澪さん？」

「おおよその経緯は、わたしの方から伺っておきます。

ケンジさんは先にお風呂へどうぞ」

「や、別に、風呂なんか後でも───」

「後回しにしたら遅くなっちゃうでしょう。

明日もきっと忙しくなります。睡眠時間は確保すべきです」

「でも、俺が連れてきた人だし……」

「具体的な話は、ケンジさんのお風呂が済んだ後にしますから。

わたしはあくまで、仲間《・・》として、予備知識だったりをお伝えするだけですから。ね？」

「か、頑な……」

珍しく頑固な澪さんに、俺はたじろいだ(・・・・・)。

"いつも通りの日常"を遂行しないことには、俺はここを通してもらえないらしい。

気遣いの仕方が母親のそれである。

「……わかったよ。先にぜんぶ済ませてくるから。

彼のこと、よろしく頼むね」

「はい。頼まれました」

澪さんが自らの胸に手を当てる。

ちょっと不安だが、澪さんが付いてくれるなら大丈夫だろう。

むしろ俺がいない方が、お仲間同士、腹を割った話ができるかもしれない。

『熟年夫婦みたいですね』

俺が書斎を離れる直前、青年が俺にだけ聞こえる声で囁いた。

俺はすぐに否定したが、青年は悪戯っぽくも孤独な笑みを浮かべていた。

＊＊

２２時１３分。

入浴と就寝の準備をもろもろ済ませ、再び書斎へ。

「───来たよ」

「……どうぞ」

先程と同じようにドアをノックすると、少しの間を置いて澪さんが返事をした。

今度の出迎えは無いようだ。

「失礼しまーす……」

自分でドアを開けると、室内は青白い光に満ちていた。

窓から差し込んだ月明かりが、澪さんと青年の姿を浮かび上がらせている。

「遅くなってすいません。どこまで進みました？」

澪さんは縮まった三角座り、青年は崩した三角座り。

地べたで向かい合った二人に対して、どちらともなく俺は尋ねた。

青年は苦笑で応え、澪さんは俯いたままだった。

あれ、もしかして、これって。

身に覚えのある感覚が、ちくちくと俺の胸を刺す。

「え、と……。

出直した方がいい感じ……？」

俺は思わず後ずさり、青年は違う違うと手を振った。

『そんなことないですよ。ね？』

青年に同意を求められた澪さんは、うんうんと小さく頷いた。

目元を擦る仕種からして、澪さんは泣いている(・・)、もしくは泣いていた(・・)。

俺のいない間に、二人に何があったのか。

『ついさっき、澪ちゃんに事の顛末を話したところなんです。

ケンジさんにも、一からご説明しますので、こちらに』

"澪ちゃん"。"ケンジさん"。

青年が俺たちの名前を順に呼ぶ。

澪さんが予備知識とやらを伝えた成果だろう。

手間が省けたのは有り難いが、"ありがとう"の雰囲気じゃないな。

「大丈夫？澪さん……」

澪さんと青年と三角形になる位置で、俺もなんとなく三角座りをする。

呼吸を整えた澪さんは、正座に座り直した。

「はい。もう、大丈夫です。

ごめんなさい、ちゃんと返事もしないで」

「それはいいけど……」

月明かりに照らされた白い頬。拭い残した涙の跡。

俺と澪さんが出会った日も、確か、こんな夜だった。