28/75

第六話：青年は額縁の中で

９月１日。１９時５０分。

本日の営業を終え、閉店の準備に取り掛かる。

すると親父が、自宅の方からレジカウンターに顔を出した。

「───ただいま〜。今閉めるとこか？」

今しがた、畑仕事を終わらせてきたらしい。

いつもよりは遅い帰宅だが、もっと遅いと２２時を越える日もある。

「おかえり。なんか問題ある？」

「いいや、ないよ。

シャッター下ろして来るか？」

「いい。先休んでて」

「あいよ～」

間延びした返事と共に、自宅に引っ込む親父。

俺は売上金の整理をしながら、横目に親父の後ろ姿を見送った。

「（また少し痩せたか……？

まぁ、昨日まで夏日だったしな）」

親父も俺も元から痩せ型ではあるが、今時期は輪をかけて輪郭がシャープになる。

特に親父は外仕事の力仕事なので、油断すると女性より体重が軽くなってしまうほど。

健康被害はないそうなので、そこは心配いらないとして。

問題があるのは、実は俺の方だったりする。

「（９月に入れば、気温も落ち着いてくるはずだし。

夏に痩せた分は、秋に食わせて戻してやるか）」

"ますます、お父さんに似てきたね"。

下手に精悍な顔付きになると、橋田さん辺りに必ず言われる台詞。

これが嫌で、俺は未だにコンタクトを使えないのだ。

「───なぁケンジ」

自宅に引っ込んだはずの親父が、再びレジカウンターに顔を出す。

いつの間に着替えたのか、作業着から部屋着姿に変わっている。

「なに、まだ何か？」

「今日の晩メシってさ」

「そこ有るだろ。チャーハン」

俺と親父が食卓を囲むのは、基本的には夜だけだ。

朝は親父が日課で早いし、昼は職場で軽食を持ち寄る。

いずれにせよ、それぞれのタイミングで、それぞれが済ませるしかない。

"器に装った料理を食べる"という意味でも、夜以外に暇がないのだ。

「お前作ったの？」

「夕方にな。今日、割と暇だったし。

俺は昼メシと兼ねたから、もういらない」

「フーン……」

夕食の用意は、基本的には交代制だ。

その日早くに上がれた方、もしくは体力の余っている方が、二人分の食事を作る。

つまり、畑が忙しい春から秋は、店番の俺が夕食当番を兼ねるわけだ。

普段の夕食は２０時以降。

閉店してから支度を始めるため、時には２１時も越えてしまう。

ただし、今日のように客足の少ない日は例外。

昼食を手作りして食べたり、夕食を作り置きすることが可能だ。

「それチンして、あとはインスタントの味噌汁つけるなりして、好きに食って」

ちなみに今日は、夕方に大量のチャーハンを作り置きした。

俺の昼食兼夕食用、残りは帰ってきた親父の夕食用に。

店のレジと自宅のキッチンが近くにあり、店の商品を万引きされる恐れがほぼ無いからこその芸当である。

「チャーハンか。

困ったらチャーハン作る生き物だよな、男は」

何故か親父は立ち去らず、敷居の小上がりに腰掛けた。

「……あの。何してんすか」

「うん？座ってる」

「じゃなくて。

座るならリビングの方に、ってか、さっさと飯食ってテレビでも観てろよ」

「なんだよ、つれないなぁ。

俺が傍にいるのが、そんなに嫌か？」

「普通に邪魔です」

「ははは。まぁ、そうだわな」

俺に無下にされても、親父はどこ吹く風だった。

何やら腹に一物抱えた様子なので、タイミングを窺っているのかもしれない。

「……ところでよ」

ほら来た。

しばらくの間を置いて、親父は切り出した。

俺は親父を一瞥だけして、閉店作業を再開させた。

「なんだよ」

「あの……、あの子。澪ちゃんだっけ。

あれからよく、ウチ来るようになったじゃん？」

「かもな」

「友達の妹って話だけど……。

やけにお前、親しくしてるみたいじゃん？」

「そう？」

「そうだよ。

前までそんな、相手も、話も聞いたことなかったのに……」

一度区切ってから、親父は言い辛そうに続けた。

「なあ、ケンジ。

お前、本当はあの子と、どういう関係なんだ？」

澪さんの素性について。

俺と澪さんの関係について。

一応の説明はしてあるが、詳しい事情は明かしていない。

桂さんを除いた誰にも、もちろん親父にもだ。

とはいえ、女っ気のなさに定評がある俺。

彗星のごとく現れた美少女を、友達の妹設定で通すには、段々と無理が生じてきた。

無理でも設定を貫くべきか。

いっそ事情を明かして、理解を求めるべきか。

「お客さんに、なにか言われた？」

「ちょっとな」

「なんて？」

「しょっちゅう店来るし、ケンジくんとも親しいみたいだし、彼女さんかねー、ってさ。

結構前から噂になってんだけど、知らんか？」

「あー……」

俺と澪さんが恋仲との噂。

冗談半分に言及してくる人はいたが、まさか本気で疑われていたとは。

「（澪さんを知ってる人とは未だに出会えてない。

"生き餌作戦"、悪くないと思ったんだけどな）」

このままでは情報収集どころか、悪い意味で澪さんが有名人になってしまう。

澪さんを敢えて人前に出すやり方は、打ち止めとした方が良さそうだ。

「彼女、ではない。とりあえず。ただ───」

「"ただ"？」

「友達の妹ってのも、実は、ウソ」

「やっぱりか……。

なんか隠してると思ったんだよ」

「誤解しないでほしいんだけど、マジで彼女じゃないし、援助交際的なのでもないから。疚しいことは一切ないから」

「分かっとるよ。もうあんな風に(・・・・・)詰め寄ったりはせん」

天を仰いだり項垂れたりと、やけに落ち着きのない親父。

初対面での早とちり(・・・・)を反省してか、感情のコントロールに努めているようだ。

「で？彼女じゃないとしたら、結局あの子はどこの誰で、お前のなんなんだ？」

「……詳しくは、まだ、言えない」

「学生さんだよな？学校には行ってるのか？親御さんは？」

「そこんとこも含めて、まだ」

「そうか……」

友達の妹設定を貫くのは、賢明でないとして。

真実を包み隠さず明かすのもまた、少なくとも今は賢明でないと、俺は判断した。

親父は歯切れの悪そうに、しかし食い下がってはこなかった。

「じゃあ、もうひとつだけ」

「なに？」

「澪ちゃんの存在と、お前が頻繁に外出するようになったことは、関係してるのか？」

急に低くなった声。急に的を射た質問。

親父の目には、何が何処まで見えているのだろう。

俺は思わず息を呑み、片付けたレジを施錠した。

「そう。大体は、あの子が理由。

けどそれは、あの子が俺を振り回してるとかじゃなくて……。

上手く言えねえけど、いろいろ、事情のある子なんだよ。他に頼れる人もいなくて、だから俺が、手伝いっていうか、一緒に行動したりしてる」

「そうだったのか……」

親父の表情が、怪訝から心配に変わる。

俺の善性を信じてくれているからこそ、俺の足りない言葉も信じてくれる。

まるっきり嘘、ではないけれど。

有耶無耶にしておくのが無難なのも、間違いないのだけれど。

信用を笠に着ているようで、ちょっと忍びない。

「そういうことなら、俺もなんか、協力できることないか？」

「えっ、いや、別に……」

「遠慮すんなよ。

こう見えて俺、顔広いし。お前とは違う形で役に立つかもだぞ？」

予想外の提案。

気持ちは有り難いが、半端に介入されると却って迷惑だ。

とは、さすがに言えないか。

「えっと、あー……。

じゃあ、店番のこと、とか。

いつまた急な用事入るか分かんないし……。

悪いけど、引き続き、フォローして頂けると……」

「なんだ、そんなのお安い御用だよ。

バイトさんもいるし、お前抜きでも十分回せる。

残念がるお客さんは多いだろうがな」

「それもそう……、か。

俺のやってる事なんて、マニュアルあれば誰でも───」

「むしろ、俺の方が悪いと思ってるんだ、お前には」

先程とは違うニュアンスで、親父の声が更に低くなる。

俺はレジカウンターに背を預け、親父と向き合った。

「なんの話？」

「仕事の話さ。

昔も今も、ずっと、家のことばっかやらせちまった。

お前の貴重な青春を、俺のせいでフイにさせちまった」

「そんなん、───俺は、別に……」

思い返してみれば、確かに。

学生の頃から、俺は働き詰めだった。

在学中は、勉強の片手間に。

卒業後は、表向きの生業として。

碌に遊びにも行かず、家業の手伝いに終始してきた。

だがそれは、強要されたものではない。

俺の意思で、俺の好きでやってきたことだ。

申し訳ないと謝罪されたり、可哀相にと同情される必要のないことだ。

"───あの人のこと、赦してあげて。"

俺が付いていたおかげで、親父は立ち直れたのだとすれば。

むしろ、学生時代の青春くらい、差し出して良かった。

そんな風にさえ、今は思っている。

「だから、なんでも、お前の好きにしていいんだ。

どこ行ってもいいし、誰と付き合ってもいい。

澪ちゃんの件が片付いた後も、無理に、ここに留まる必要はない」

「唐突だな」

「唐突なもんかよ。いつ切り出そうか悩んでたくらいだ」

「へえー……」

「今すぐ決めなくていいからよ。

お前自身、本当は何がしたいのか、これからどう生きたいのか、考えとけ」

立ち上がった親父が、俺の頭を乱暴に撫でる。

ぐしゃぐしゃにされた前髪の向こうで、親父は切なそうに笑っていた。

「俺はもう、一人でも大丈夫だよ」

そう言い残して、親父は今度こそ自宅に引っ込んだ。

親父の遠ざかっていく足音に続き、親父の点けたらしいテレビの音声が聞こえてくる。

「（立ち直れてねえのは、俺の方かもな）」

今後のこと。

俺自身の将来のこと。

目下は澪さんの件があるとして、終わった後はどうしよう。

ウェブデザインの仕事に本腰を入れるか。

家業を継ぐ方に舵を切るか。

前者は望み薄な気がするし、後者はお茶を濁している気がする。

本当の俺は、どう生きたいのか。

成り行きにばかり任せず、イチから考えなくてはいけないな。

「───さむっ……！」

シャッターを下ろすため、店の出入口から外に出る。

ひやりと涼しい晩夏の風で、ぐしゃぐしゃな髪が舞い上がる。

街灯に照らされた夜道には、人っ子一人いない。

近隣の民家からは、何やら楽しげな話し声が漏れている。

我が家のように遅い夕食か、食後のブレイクタイムを過ごしているのか。

今日も今日とて、むかご通りは(・)平和である。

『───あの』

扉の施錠をし、シャッターも全て下ろした。

あとは俺も帰るだけ、と背筋を伸ばした時だった。

ふと背後から、人の気配がした。

振り返ると、青年がひとり、暗闇に佇んでいた。

「あー……、と？

すんません、今日もう店じまいでして……」

『あ、いえ。お店に用があった訳じゃないんです』

駆け込みに間に合わなかった買い物客、ではないらしい。

かといって、ただの通りすがりでもなさそうな雰囲気だ。

「もしかして、俺《・》に何かご用ですか？」

一歩二歩と、青年が俺に歩み寄る。

街灯に晒されたことで、青年の姿が露になる。

『こうして口も利けるってことは、お兄さんはそういう(・・・・)体質の人ってことですよね』

明るい茶髪、爽やかな顔立ち。

俺より高い身長、俺より長い手足。

シンプルかつカジュアルな服装、堂々とした佇まい。

まるで清涼飲料水のCMにでも出てきそうなイケメン。

竣平や恵の他にも、こんなイケメンが天木にいたのか。

真っ先に抱いた感想に加えて、俺は直ぐに見当が付いた。

「貴方は────」

俺と青年。

二人きりの足元に、伸びた影は一人分。

もはや、眼鏡を外して確かめるまでもない。

『オレ、普通の人間じゃないんですけど。

それでも話、聞いてくれますか？』

夏の終わり。静寂の夜。

訪れた二人目の"イレギュラー"は、ある意味ぞっとしてしまうほど、普通《・・》だった。