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第四話：モモの夢 2

正午。

畑仕事を終えた俺と澪さんは、例の軽トラックを走らせて、ふたみ商店まで戻った。

「───よう、お疲れ。どうだった、外？」

澪さんを軒先に残し、自分だけで店内に入る。

レジカウンターに立つ親父は、俺に気付くなり話し掛けてきた。

「酷暑」

「ハッハ、だろうなぁ」

「そっちは？」

「ご覧の通り、手持ち無沙汰。

やっぱみんな、お前じゃないと来る気せんのかもなぁ」

他愛ない言葉と共に、ケタケタと笑う親父。

どうやら、客入りの悪い日に当たったようだ。

「たまたま客足向かない日ってだけだろ。誰が店番だろうと関係ねーよ」

「お気遣いどーも」

Ｔシャツの襟と袖で首周りの汗を拭いながら、イートインスペースのスツールに腰掛ける。

店内はクーラーが効いていて涼しいが、外でかき過ぎた汗は直ぐには引いてくれない。

手持ちのタオルなんか、既にびしょびしょだ。

「うい、ケンジ」

「あん？おっつ───！」

すると親父がレジカウンター越しに、冷えた麦茶のペットボトルを投げ渡した。

俺は軽く礼を言ってから、中身にさっそく口を付けた。

「（ずっとウロウロしてんな。あんま気張らんでいいのに）」

軒先に目をやると、残してきた澪さんがいる。

あっちへ行きこっちへ行き、忙《せわ》しく辺りを彷徨っている。

俺を目当てに集まった野良生霊がいないか、探しているのだ。

どうせなら役に立つことをしたいと、彼女自らその役目を申し出てくれた。

今や彼女の日課であり、仕事だ。

ちなみに。

野良生霊を探す行為については、"索敵"もしくは"ダウジング"等と、便宜的に呼ぶことになった。

「（役に立ってほしいから匿ってるわけじゃないけど……。

何かしてないと座りが悪いって気持ちも、分からんでもないんだよな）」

澪さんも招いてやりたいのは山々だが、親父がいる手前そうもいかない。

せめて彼女が、暑さや渇きを感じない性質でよかった。

「ケンジ」

また親父に話し掛けられた。

首だけで振り向くと、親父はレジカウンター裏から自宅へ移動するところだった。

「ん、休憩？」

「せっかく暇だし、今のうちに飯食っとこうと思って。

そのあいだ、店番頼んでいいか？」

「いいよ」

「悪いな。なんかあったら呼んでくれや」

親父が移動し、自宅の引き戸が閉められる。

俺は麦茶のもう半分を一気飲みし、空になったペットボトルをゴミ箱に捨てた。

同時に、店の扉が開かれる音がした。

やっと来客が、と再び軒先に目をやると、そこにいたのは澪さんだった。

親父が引っ込むタイミングを見計らっていたらしい。

「（女の子……？）」

澪さんの隣には、見知らぬ童女の姿もあった。

しっかりと手を繫いで、迷子でも拾ったのだろうか。

いや、待てよ。

しっかりと、手を繫いで(・・・・・)？

「すみませんケンジさん、断りもなく入ってきてしまって……」

３メートル(・・・・・)の間隔を守りながらも、澪さんは念のため声を潜めた。

「大丈夫。

あそこの戸、意外と厚くて、音漏れしにくいから」

俺も声は潜めながらも、距離は構わず詰めていった。

さすがに離れたままでは、要領を得ないからだ。

「で、その子は？」

視線を落とすと、童女と目が合った。

肩にかかるおさげ(・・・)髪、柔らかそうな丸い頬。

零れ落ちそうに爛々とした瞳、一本だけ抜け落ちた下の前歯。

一見して、どこにでもいる、可愛らしい子ども。

ただ、知らない(・・・・)。

どこにでもいる風体ではあるが、個人に対しては見当さえない。

近所に保育園や幼稚園などの児童施設もない。

となると、童女の正体は。

「違ってたら申し訳ないんですけど……。

生霊じゃないかと思うんです、この子」

やっぱり。

心中で思わず呟く。

事情の分かっていなさそうな童女は、にへら(・・・)と俺に笑いかけた。

表情や仕種が生き生きとしているので、ただの野良生霊とは確かに違うかもしれない。

「それって直感？

生霊同士、シンパシーを感じるとか」

「そう、ですね……。

ビビビとくる、みたいな感じは、ないんですけど……。

一目見た瞬間に、漠然と、そんなような気が、したような気が……。

あと、わたしのこと視えてるみたいだったので」

「だよね。

桂さんでも無理だったもんね」

「ただ、見れば見るほど普通の女の子で……。

生霊ではなく、ケンジさんと同じ能力を持った人という可能性も、無きにしも非ずかなと……」

「ふんふん。

本人は？喋ったりした？」

「個人的なことは、まだ。

なにを聞いても、分からないとしか答えてくれないんです……」

生霊同士であれば、互いに視認も接触も可能なことが判明している。

俺に生霊の姿が視え、生霊の体に触《さわ》れるように、澪さんにも同様の芸当ができるわけだ。

無論、野良生霊に自我や知覚はないので、意思疎通という点では俺も澪さんもほぼ不可能なんだけど。

つまり、澪さんと童女が手を繋げている時点で、童女はどこにでもいる子どもではない。

問題は、特異生霊の澪さんと特異体質の俺、どちらが童女のお仲間か。

「なるほどね。了解」

眼鏡を外し、裸眼で改めて、澪さんと童女を見てみる。

二人ともが、鮮明に映る。

二人こそが、お仲間の証明になる。

「うん。

とりあえずは、生霊で合ってるみたい」

生霊は生霊でも、澪さんに負けじと力の強い生霊か。

まさか、この子も空我だったりしないよな。

「そうですか。

こんなに小さな子が、どうして……」

「ちょっと、場所変えようか。

今、親父出てきたら面倒臭いし」

積もる話をする前に、店の奥へ避難することに。

出入口からもレジカウンターからも死角になるのは、お菓子のコーナーが妥当だろう。

「───ここならいいかな」

チョコレート菓子の棚を壁にして、三人で身を寄せ合う。

「さて、お嬢ちゃん。

ここがどこだか分かるかい」

童女の背丈に合わせて屈んでやる。

童女は不思議そうに首を傾げてから、チョコレート菓子の棚を指差して答えた。

『おかしやさん？』

もちもちとした、舌ったらずな声。

本当に喋れるのか。ますます以て、澪さんに近い。

「そうだね。お店屋さんだから、お菓子も売ってるね。

じゃあ、次の質問。お嬢ちゃんは、どこからここに来たのかな？」

『うーう』

二度目の質問には、童女は首を振った。

「なら、住んでるお家《うち》は？ここから近い？遠い？」

『うーう』

「お父さんやお母さんは？一緒に来なかった？」

『うーう』

「ッスー……。

あ、お名前、聞いてなかったね。自分の名前は？言える？」

『うーう』

「………何歳ですか？」

『うーう』

まともに答えられたのは最初きり。

続く質問の全てに、童女は"いいえ"と首を振った。

あの澪さんですら音を上げたのも納得だ。

「弱ったな……。

だいたい幼稚園生くらいだよね？」

「たぶん……」

「それくらいの年の子って、どんくらい喋れるもんだっけ……。

俺の聞き方が悪いのかな？」

「いえ、ケンジさんは上手にお話されてると思います。

受け答えではなく、答えられる内容かどうかが問題かと……」

「やっぱそっかぁ」

童女の態度は落ち着いている。

右も左も分からない割に怯える素振りはないし、返事をする際には俺と目を合わせてくれる。

単に発達が遅い子なら、こうも冷静ではいられないはずだ。

「あ、そだ。

さっき、お姉さんと手、繋いでたよね？

嫌じゃなかったら、お兄ちゃんともちょっとだけ、繫いでもらっていい？」

『いーよ』

「あの、ケンジさん……？」

「……うん。

ありがとね、もういいよ」

「なにを確かめたんですか？」

「体温。もしかして空我かなって思って」

「ああ……！どうでした？」

「普通に冷たい。野良と同じ」

「となると、空我ではない……？」

『おこったの？』

「ううん、違うよ。

ぜんぜん怒ってないから、大丈夫」

童女からは温もりを感じない。

澪さんに近いだけで、この子は空我じゃないのか。

そういえば、澪さんも空我と決まってはないんだっけ。

「てか、この子、どこで見付けたの？自分から寄ってきた感じ？」

「えっと……。気付いたら、側に立ってたんです。

お店の前の、電柱の近くに」

「前触れもなく？」

「はい。瞬間移動してきたみたいに、いつの間にか、そこにいました。

本人も、どうしてここにいるのか、って様子で……」

澪さんによると、童女はいつの間にか、ふたみ商店前に立っていたという。

俺を訪ねてくる生霊は皆、瞬間移動《テレポート》しなければならない規則《ルール》でもあるのか。

「なんにせよ、放《ほ》っとくわけにはいかんよなぁ」

「ですね」

足が痺れてきたので、立ち膝に体勢を変える。

ついでに、童女へのアプローチも変えてみる。

「よし。質問を変えよう。

何か、覚えてることはあるかい？」

『なぁに？』

「何が好きで嫌いかとか、今どんなことを思ってる、とかでもいいよ。

お嬢ちゃんから、お兄ちゃん達に、言いたいことはない？」

こちらの質問に答えられないなら、答えられることを相手に言わせればいい。

新しいアプローチは正解だったのか、童女は初めて考える素振りをした。

『これ』

童女がもう一度、チョコレート菓子の棚を指差す。

示された二段目には、"とある菓子"のパッケージが並んでいる。

「これ？」

『うん』

「これが好きなの？」

『うん。おいしいんだよ』

"ククラモア"。

フレーバーの異なるチョコレートを包《くる》んだビスケット菓子。

子供から大人まで、主に女性の間で人気の商品だ。

これが好き、という記憶だけは明確にあるらしい。

自分の名前も思い出せないのに、おかしなものだ。

お菓子だけに。

「そうなんだ。じゃあ、あげる」

ククラモアを一つ手に取り、童女に差し出す。

『いいの！？』

「いいよ。好きなんだもんね」

『うん！ありがと！』

受け取ったククラモアを、まるで宝物のように童女は抱きしめた。

生霊の状態では食べられなくとも、精神的な刺激にはなるはずだ。

この調子で、好き嫌い以外のことも思い出してくれないかな。

「一応ね、もう一回だけ聞くね。

やっぱり、自分の名前は思い出せない？」

『なまえ……、なまえ……』

「わかんない？」

『うん……。おかし、かえしたほうがいい？』

童女が悲しそうに、ククラモアを差し出し返してくる。

"君のものだから返さなくていい"と伝えると、童女は安堵の溜め息を吐いた。

「地道に辿ってあげるしかなさそうですね」

「だねぇ。

今んとこは───。一個だけ、ここで決めておこうか」

「なんですか？」

「名前。

いつまでも二人称で呼ぶのはあれだし、何かしら付けといた方がやりやすいでしょ」

円滑なコミュニケーションのため、童女に仮の愛称を付けることに。

「さて、お嬢ちゃん。

お嬢ちゃんのこと、なんて呼んでいいか分からないから、名前が欲しいんだけど……。

こんな名前がいいってのは、ある？」

『なまえ、は、おとうさんとおかあさんが付けるものじゃないの？』

「本当の名前はね。

今のお嬢ちゃんは、本当の名前が分からないから。

お兄ちゃん達と一緒にいる時の、特別な名前を作りたいんだ。

いいかな？」

『うーん……。いいよ』

少し悩んでから、童女は俺の提案を受け入れてくれた。

「さっきは、それ。そのお菓子が好きって言ってたけど、他に好きなものは？

ごはんでもアニメでも、なんでもいいよ」

仮初とはいえ、実際にありそうな人名は避けた方が無難だろう。

かといって、無機物すぎたり無関係すぎても違和感がある。

本人のイメージに、寄りつつも偏らない命名をしたい。

『これもすきだよ』

ふと童女が、自らの左足を浮かせてみせた。

俺の掌より一回り小さい程のそれは、真新しいスニーカーを履いている。

「靴？」

『ううん。いろ』

「あ、ピンクが好きってこと？」

『うん』

教えられて、やっと気付いた。

スニーカーを含め、オーバーオールのスカートも、いちごモチーフのヘアゴムも。

童女の全身が、ピンク色で統一されていることに。

「そっかピンク、ピンクかぁ」

童女の好みを深堀りできたのは良《い》いとして。

"ピンク"をまんま名前にするのは、いくら俺でも変だと分かる。

たかだか子供の、ちょっとした呼び名をってだけなのに。

想定外に難儀してしまう自分の不器用さが呪わしい。

「でしたら、"モモ"、なんてどうでしょう？」

まごまごする俺を見兼ねてか、澪さんが助け舟を出してくれた。

「もも？」

「はい。桃《・》色の、モモ(・・)。

それなら本人とも関係ありますし、響きもかわいいと思います」

ピンクを言い換えた桃色からとって、モモ。

すごい。それっぽい。

さすが、ナウなヤングは発想に優れている。

あのまま自力で考えていたらジャ○ラとか名付けてしまうところだった。

「てことで、どうかな？

しばらくの間、お嬢ちゃんのこと、モモって呼んでもいい？」

童女は満足そうに、いいよと頷いてくれた。

本人も、モモという愛称を気に入ったようだ。

「俺の名前はケンジ。こっちのお姉さんは澪さん。

一緒に、お父さんとお母さんを見付けよう」

何気なく始まった、モモの帰り道探し。

いつもの生霊対応と同じで、何やかんやありつつも、最後は収まるところに収まるだろう。

この時までは、そう楽観していた。