ドッペルゲンガーが眠るまで

播種

第三話：人は見掛けによらず 8

「じゃー静かにするから、おやつ食べていー？」

「いつもんとこ」

「やったー」

早くも興味が逸れたのか、少年たちは続々と踵を返していった。

嵐が去って一安心と思いきや、ポロシャツを着た子だけは留まった。

四人の中でただ一人、冷静な視点を持っていた子だ。

「変なこと言って、ごめんなさい。

お姉さんも、指差してすいません」

「え？ああ、いえ。お気になさらず……」

ポロシャツ少年が、澪さんに頭を下げる。

つられたらしい澪さんも、何故か頭を下げ返した。

この年頃の子供は、面白いほどに個人差が出るものだ。

「お姉さん達も、一緒にお菓子食べませんか？」

「あ……。わたしは───」

ポロシャツ少年から、粋なお誘い。

困った澪さんは、きょろきょろと目を泳がせて、最後に俺を見た。

食べるという行為は可能でも、澪さんは味覚が機能しない。

振る舞われたカステラだって、澪さんの分は俺と桂さんで処理したくらいだ。

ポロシャツ少年の気遣いは嬉しいが、あまり彼女に真似事《・・・》を強いたくない。

「お姉さんにはさっきお茶菓子を出したから、もうお腹いっぱいだと思うよ」

「そうなんですか？」

「そ───、うなの。

だから、せっかくだけど、おやつは遠慮しておきますね」

桂さんが機転を利かせてくれた。

納得したポロシャツ少年は、ダイニングにいるらしい仲間と合流しにいった。

「あー、でもあいつら、たまに台所荒らすから。側で見てやってくれると助かるな。

触るなって言ってあるけど、刃物とかも仕舞ってあるし」

「そういうことなら」

今度は桂さんからのお願いで、少年たちのお目付け役を頼まれた。

了承した澪さんは、ポロシャツ少年に遅れてダイニングへ向かった。

「隠し子でないなら、友達ですか？」

「友達……、っちゃあ友達かな。

あいつらカミショーのガキンチョで、うちを憩いの場にしてるんだよ」

上ノ台(かみのだい)小学校。

白姫神社を学区に含む、天木では比較的新しい小学校。

そこに属する少年たちは、休日や学校帰りなどに、ここへ立ち寄ることがあるという。

なんでも、ここにはフリーワイファイが飛んでおり、タダでお菓子を食べられる特典まで付いているとか。

他人の電波を勝手に使い、あまつさえ食料を食い散らすなど、家主が許していなければ子供といえど犯罪である。

「なんでまた、そんな不利益なことを……」

「あいつらだって、本当は外でボール遊びとか、鬼ごっことかしたいんだよ。

今時のガキはゲームばっかりして、なんて言われるのは、家でゲームしか出来ない世の中にした、大人のせいなのにさ」

「そう、かもしれないですけど……。

あの子ら、桂さんと血縁じゃないんでしょう？」

「血縁ではないけど、あいつらの通学路に俺ん家《ち》があるから、無関係でもないのよ」

「めっちゃ紳士っすね」

「別に。自分の生活圏内で子供が傷付くのは嫌ってだけ。

その辺ほっつき歩かせて、事故にでも遭われたら寝覚め悪いじゃん？

こんな汚ぇ場所で喜んでもらえんなら、むしろ安いもんでしょ」

「かっこいい〜」

昔と違い、今時の子供は、自由に外で遊べない。

だったら、自分の家を、憩いの場として提供すればいい。

自分の目の届く範囲にいてくれれば、その間だけでも守ってやれるから。

「ところで、大丈夫なんすか？」

「何が？」

「走り回ってましたけど……。床」

「ああ、床は大丈夫」

「床は(・)？」

「音はするけど腐ってないし、ごみ拾いくらいはマメにやってるし。

どっちかってーと、壁」

「壁のがヤバいんすか？」

「前にね、キャップ帽のやつがね、ふざけてダイニングの壁パンチして。

本人は怪我なかったけど、壁はがっつり凹んだ」

「ガキンチョパンチで……！？」

悪い人じゃなさそうだ、とは感じたけれど。

感じた以上に、桂さんは性根からの善人であるようだ。

「───話戻すけど。

君はもう少し、お嬢ちゃんのために頑張る。俺はその手伝いをする、ってことでいい？」

「手伝ってくれるんですか？」

「今んとこ、俺たいして役に立ってないじゃん？

そもそもは、お嬢ちゃんの身元を特定って依頼だったわけだし」

「情報もらえただけでも大助かりですよ」

「そう？ならいいけど」

霊能関係に明るく、人柄も申し分ない。

桂さんが味方になってくれるなら、百人力を得たも同然だ。

「ネックなのは、お嬢ちゃんがどのタイプの空我か断定できない以上、悠長には構えてられないってことだ」

「あ……、そうか。

もし深山さんみたいな感じだったら───」

面影に分類される深山さんは、生命の危機に瀕した状態にあった。

澪さんも面影から転じた空我とすると、遠からず厄主が息を引き取ってしまうかもしれない。

「どのみち、展開はなるだけ早い方がいい」

「どう動くのが効率的ですかね」

「君がキーパーソンなわけだから、側にいてやるのは大前提として……。

他の生霊たちとの交流も、絶やさない方がいいと思う」

「ガンバリマス……」

たくさんの生霊と関わっていけば、造詣が深まる。

延いては、澪さんに関する手掛かりも見付かるはず。

桂さんでさえ知らないような、空我についての新情報が。

「厄主が無事であることを、今は祈るしかないですね」

「こっちもこっちで、空我についてもーちょい調べてみるから。

何かあったらまた───」

「コージー！

こっちにあるカステラはぁー？食べていいのぉー？」

当面の目標が立ったところで、ダイニングの方からまた帽子少年の声が響いてきた。

また言葉を遮られた桂さんは、釈然としなさそうに苦笑した。

「今日のところは、ここまでにしといた方が良さそうね」

「ですね」

８月１６日。

俺たちの共同戦線が、本格的に始まった。