ドッペルゲンガーが眠るまで

播種

第三話：人は見掛けによらず 7

「───なぁ、お嬢ちゃん」

「はい？」

「悪いんだけど、しばらく席を外してくれないかな。

ちょーっと、兄ちゃんとサシで話したいことあってさ」

話を区切った桂さんが、澪さんに退室を促す。

何かを察した澪さんは、俺に一瞥くれてから腰を上げた。

「あ……、と。

じゃあ、わたし、玄関のところにいますね」

「済んだら呼びにいく」

「わかりました。ごゆっくり」

苦笑を浮かべながら、澪さんは書斎を出ていった。

さすがと言えばいいか、物分かりの過ぎる子である。

「聞かせたくない話でも？」

澪さんの足音が遠ざかってから、俺は桂さんに尋ねた。

桂さんは頷き、胡座から立ち膝に再び姿勢を変えた。

「身元については、まだ何とも言えんが……。

お嬢ちゃんがどの類の生霊かは、ちょっと見当があるんだ」

「オマクとか死人坊、ってやつですか？」

「いや……。

お嬢ちゃんの場合、もっと厄介なやつかもしれん」

厄介《・・》というのは、澪さん自身にとってか。

澪さんに関わる、俺にとってか。

「俺も、口伝で得た知識しかないんだが……。

"空我"って言ってな、今のお嬢ちゃんのように、限りなく生身に近い生霊をそう呼ぶんだ」

「くうが？」

「そう。空に我ありと書いて、"空我"」

"空我《くうが》"。

中でも力が強いとされる生霊の総称。

前述した面影やアマビトなどが、より強い思念を以って発現した場合に、この形態となる。

いわば、全生霊の進化形、成れの果て。

「空に、我あり───」

生霊の多くは、一見すると普通の人間でも、どこかしらに欠陥や違和感があるもの。

深山さんが顕著な例で、挙動不審だったり表情に乏しかったりするのが、世間でも一般的らしい。

しかし空我は、実際に接してみても判別が付かないほど、普通の人間に近いという。

意思疎通が円滑であること、感情表現が豊富であること、人並みに体温を持つこと等《など》が、特徴に上げられる。

「数多の生霊が、いかにして空我に転ずるか……。詳しい原因は、残念ながら分かっていない。

ただ、末路は二つに一つだ」

「どうなるんですか？」

「完全に一つの個体として、別人としての自我を持つようになる。

帰来が出来なくなるんだ」

「それは……。

身元が分かってても？生霊になった目的を果たしてもですか？」

「なにをしても、どうやっても。たとえ厄主が死んでも、だ」

「厄主が死んだら、一緒に死ぬというか、無くなるんじゃないんですか？」

「並の霊ならな。空我は違う。

あいつらは、厄主が死んだ後も、この世を彷徨い続ける。

……一般的な死霊生霊なら、成仏か帰来をすれば、それで終わり。本来あるべき場所へ還れるが、空我にはどちらも無理なんだ」

「じゃあ、厄主がいなくなった空我は……」

「未来永劫、生者にも死者にもなれずに存在し続けるか。

霊媒師の手で滅され、天国へも地獄へも行けずに消え去るかの二択しか残っていない」

空我に転じた生霊は、厄主とは決別した存在。

故に、元の厄主が寿命を全うしても、空我は共に死ぬことが出来ない。

空我に残された末路はふたつ。

何人《なんぴと》も交われない孤独な霊として、永久《とわ》に現世を彷徨い続けるか。

霊媒師や霊能者の手によって滅され、最初から無かったものとして消え去るか。

「一度でも空我になったら、もう手遅れなんですか？

円満な、誰も傷付かない方法で、厄主のところに帰してやるのは、絶対に不可能なことなんですか？」

「……不可能、ではない。ただ、相当に難しいと聞いてる。

少なくとも、うちの一族が扱った空我は、漏れなく祓われて、消えたそうだ」

空我に転じた生霊は、並の生霊には戻れず、帰来も叶わない。

ただし、浄化という形で、自然消滅に導いてやることは出来るという。

浄化に必要な条件は、至ってシンプル。

空我・厄主ともに、互いの存在を認めること。

厄主は自らの生霊がいると、空我は自らが生霊であると自覚することで、空我の浄化は成立する。

逆に、空我と厄主を対面させても、互いを否定し合うようなら成立しない。

理屈としてはシンプルでも、困難とされるのは、そのせいだ。

「身元を特定するだけじゃ、根本的な解決にはならないってことですか」

「彼女の記憶を取り戻さないと、どうにもならないってことだよ」

澪さんが空我であるなら、厄主の所在を割り当てるだけでは足りない。

厄主の澪さんと空我の澪さん、双方に互いを認知させなければならない。

空我の澪さんは、納得するだろうか。

浄化に必要な条件が揃ったとして、自分が消えることを、受け入れられるだろうか。

例えば、俺が誰かの空我だったなら。

いくら最善の選択としても、自分が消えて無くなるなんて、受け入れられないと思う。

「言われるまでもないだろうが、お嬢ちゃんを手助けしてやる義務は、君にはない。

だいいち、あの子が君を不幸にしないとも限らない。

君のもとに現れたのだって、君に恨みがあるからって線も、なくはないわけだし」

桂さんの言う通り。

澪さんを手助けしてやる義務は、俺にはない。

「ここにいるあの子は所詮、影の一部。生霊《ニセモノ》だ。

祓おうが封じようが、厄主《ホンモノ》のあの子には何の支障もない。

最初に知り合ったのが君だからって、最後まで付き合うのも君である必要はない」

澪さんのために頑張っても、ハッピーエンドに行き着くとは限らない。

澪さんと関わり続けるのは、メリットよりデメリットの方が大きい。

「どうする？取り返しがつかなくなる前に祓ってやるのも、ひとつの手だ。

良ければ、その道のプロ紹介してやるけど？」

それでも。

仮にも自己のある存在を、不要だからと切り捨てることは、したくない。

「彼女が、俺のところへ来たのには、なんであれ、意味があるんだと、思います。

だから、せめて、その意味が分かるまでは、強引な手段はとらない方がいい、気がします」

「……浄化がいい、と。

困難な道を、君は選ぶんだな？」

「それが、彼女にとって最善なら」

「あの子のせいで、君が傷付くようなことがあったら？」

「そうなった時に、どうするか考えます。

とにかく今は、今の自分に出来ることを、出来るだけやってみます」

拙いながらも、俺は決意表明をした。

しばらくの間を置いて、桂さんは満足げに笑った。

「そうか。君がいいなら、俺もいいよ。

ちなみに───」

ちなみに、と桂さんが言いかけた時だった。

玄関の辺りが急に、騒がしくなった。

「───コージー、来たよー！」

「お邪魔しまーす」

「うわっ、変な虫いる！」

ガラガラと引き戸を開ける音に加え、元気いっぱいな話し声が聞こえてくる。

どうやら、どこぞの子供たちに不法侵入されたようだ。

「あ、あのっ！」

子供たちより一足先に、澪さんが書斎まで戻ってきた。

能動的に走る彼女は、たいへん珍しい。

「なんかあの、いきなり、男の子が入ってきて！

止めようと思ったんですけど、わたしのこと視えないみたいだったので！」

身振り手振り付きで、澪さんは状況を教えてくれた。

家主こと桂さんは、異常事態発生にも拘わらず平然としたまま。

「ああ、いつものことだから心配ないよ。あいつらは───」

「アー！女がいる！！

コージの家に女がいるぞー！！」

桂さんの返事に被せて、またしても子供の声が廊下から響いてきた。

俺は膝歩きで書斎を移動し、首だけで廊下の様子を覗いてみた。

「お前ら早く！オンナ！オンナだァー！！」

キャップ帽を被った１０歳前後の少年が、澪さんに向かって指を差している。

俺の側に戻ったことで、少年にも澪さんの姿が視えるようになったか。

「なに！？コージがオンナを！？」

「さては連れ込みやがったな！」

帽子の少年に応じて、散り散りだった他の子たちも集まってきた。

全員で四人。

同じくらいの背格好で、リュックサックやランドセルを背負っている。

小学生男児、なのは間違いない。

ちょうど今は、下校の時間帯だ。

「うわホントだ！おばさんじゃない！」

「なんでコージの家に女の人いんだよ！」

「彼女か！？」

「ぜってー援助交際！」

嵐のように迫ってくる少年たち。

澪さんは逃げるように書斎に入ると、俺の背後に隠れた。

「おいコージ！オマエいつから援助交際なんかするようになったんだ！」

「フケツだ！」

「年上が好きって言ってたじゃん！」

「あれっ、眼鏡の人だれ？」

書斎の前までやってきた少年たちは、桂さんに言いたい放題まくし立てた。

礼儀もへったくれもなさそうな、元気だけが取り柄みたいな子が二人。

元気な二人にそうだそうだと同調しつつ、桂さんの顔色も窺っている子が一人。

流れには逆らわないまでも、他三人とは別の視点で状況を見ている子が一人。

とりわけ、帽子の少年が強気な態度だ。

恐らくは彼が、少年たちのリーダーなのだろう。

当の桂さんはというと、なにを言われても、なにも言い返そうとしなかった。

「………？」

「隠し子じゃねえから」

俺が視線だけで問うと、桂さんは即座に弁明した。

ほっとしたような、がっかりなような。

「あー、ゴホン。

お前たち。俺は援助交際などという、お粗末なことはしない。

好みのタイプなら知ってるだろ」

「じゃあこのお姉さんはなんなのさ」

「このお姉さんとお兄さんは、俺のお客さん。

分かったら騒ぐのをやめなさい」

「なーんだ、つまんな」

桂さんの大人な対応に、少年たちは露骨に落胆した。

赤の他人、ではなさそうだ。

初めましての子だったら、桂さんのビジュアルを前に泣かないわけがない。