ドッペルゲンガーが眠るまで

播種

第三話：人は見掛けによらず 4

継ぎ接ぎだらけの壁紙、一歩ごとに悲鳴を上げる床板、真昼にも拘らず薄暗い廊下。

平屋の中も、外観に負けず劣らずボロかった。

都会育ちや潔癖症の人間ならば、滞在に三秒と持つまい。

「（このガタイで、こんな家で、よく生活できてるな……。

俺だったら金もらっても無理……）」

桂さんに先導されて、廊下の奥へと進んでいく。

私室と思われる部屋まで行き着くと、立ち止まった桂さんが障子戸を引いた。

「お先どうぞ」

「し、失礼しま〜す……」

「しつれいします……」

障子戸の向こうは、書斎になっていた。

八畳ほどの空間に、座敷用の机がひとつ、壁沿いの本棚がふたつ、設置型の冷風機と扇風機がひとつずつ。

机には最新式のノートパソコンが置かれ、本棚には難しそうな本が並べられている。

ラインナップを見てみると、宗教学や民俗学などの学術書ばかりだった。

オカルト系の雑誌は一冊もないあたり、むしろ信頼度が高いと俺は思った。

「（畳も壁紙も新しい。家具も埃が浮いてない……。

かなり綺麗にしてる。大事にしてるって言うべきか）」

他と比べて手入れも行き届いているし、ここが桂さんにとっての拠点であることが窺える。

俺と澪さんはますます恐縮しながら、書斎にお先にお邪魔した。

「飲みもの取ってくるから、そのへん座ってて」

「ああ、アオ、お構いなく……」

冷風機と扇風機の向きを変えてから、桂さんは廊下を引き返していった。

俺たちの座る場所に風が来るよう、配慮してくれたのだろう。

「思ってたより優しそうな人ですね」

「そう、だね。そうだといいな」

コートの裾に気を付けながら、澪さんは畳に正座をした。

俺も彼女の隣に腰を下ろし、自然と正座になった。

「暑くはないですか？」

「快適ってほどじゃないけど、まぁ。

そこの二つあるおかげで、だいぶマシだよ」

「すいません、わたしだけ平気で」

「君だけでも平気なら良かったよ」

数分待つと、桂さんが戻ってきた。

やっぱりキャラクターもののお盆に、人数分の麦茶とカステラを載せて。

「（これは桂さんの趣味なんだろうか……）」

飲み物だけでなく、おやつまで用意してくれたんだ。

しかもカステラチョイスなんだ。

意外と少女趣味なんですねとは、口が裂けても言えない。

「なんで正座？もっと楽にしなよ、疲れちゃうよ」

桂さんの許しが下りたので、俺は胡座に。

澪さんは、いつもの三角座りに体勢を変えた。

「麦茶だけどいい？」

「あ、はい、どうも。頂きます」

「いただきます」

麦茶のコップとカステラの小皿を配った桂さんは、机用の座椅子に膝を立てて座った。

「ごめんね、座布団のひとつも出してやれなくて。

おしり、痛くないかい？」

「大丈夫です。ね？」

「はい」

「そ。じゃ早速だけど、素性の知れないやつの話とか聞く気になんないだろうから、自己紹介させてもらうね」

座椅子の肘掛けに凭れながら、桂さんは改まった。

「名字が桂《かつら》、名前が正宗《まさむね》。

歳は３６で、職業はフリーのライターをやってる。

こんなナリだけど、指は全部揃ってるし、背中に昇り龍の絵とかも入ってないから、気構えなくていいよ。

───よろしくね」

わざとらしく、両手を開いたり閉じたりしてみせる桂さん。

本人は冗談のつもりだろうが、俺と澪さんは笑えなかった。

「よろしく、お願いします……」

にしても、まだ３６歳とは。

貫禄のある風貌や佇まいから、てっきりアラフィフくらいかと推量していたのに。

本人が否定してくれたおかげで、ヤクザの線がなくなったのは良かった。

「……さては君ら、俺のこと、よく教わらずに来たね？」

ふと、桂さんが目を細める。

露骨に恐縮し過ぎてしまっただろうか。

「実は───、はい。

名取さんに伺っても、お名前と性別くらいしか教えてもらえなくて……。

直接会えば分かるから、と」

「やっぱり。

そういうトコあんだよなぁ」

「なんですか？」

「初めましての人はさ、君ら含めて、俺の顔と図体見るだけで畏縮しちゃうわけよ、だいたい。

それをあの人は、ミョーに面白がってる節あってね？

誰か紹介するって時には、俺がどういうやつか内緒にして会わせようとすんの」

「あー、だから……」

「そういうこと。

優しいふりして存外クソジジイだから、また会う時は気ィ付けな」

事前に桂さんの素性を教えてもらえなかった理由が、やっと分かった。

要するに名取さんは、俺と澪さんを驚かせたかったようだ。

前情報なしに桂さんに会えば、誰だって身構えるに決まっているから。

意外と適当で、意外と意地悪な人なんだな、名取さん。

桂さんにクソジジイ呼ばわりされるのも、失礼ながら無理はないかもしれない。

「君らのことも、教えてくれる？

お友達が生霊に悩まされてるって話だけど、そこんとこ重点的に」

次はこちらが自己紹介をする番。

俺は桂さんに、これまでのことを洗いざらい話した。

「実は、友達の話、ではなくてですね───」

交通事故に遭ってから、生霊が視えるようになったこと。

何人かの生霊と関わって、答えが出せたり出せなかったりしたこと。

そして、澪さんのこと。

俺と澪さんが二人がかりで説明する間、桂さんは黙ってカステラを食べていた。

桂さんのムシャムシャと咀嚼する音が、まるで相槌の代わりだった。

「───というわけなんですけど……。

専門家の観点から見て、どう思われますか」

俺たちが話し終えた頃には、桂さん分のカステラは無くなっていた。

「なるほどね。

つまり、お嬢ちゃんがどこから来たのか、どうしたら元いた場所に帰してやれるか。それが知りたいわけだ」

「一番の目的は、そうです」

更に麦茶を一口飲むと、桂さんは目を光らせた。

「うん。話は分かった。

その前にひとつ、訂正したいことがある」

「なんですか？」

「俺はあくまで、そういう道楽をしてるってだけの、ただの一般人だから。

専門家なんて大層なもんじゃないし、俺の言うことが正しいって保証もない。

だから、見返りを求めない代わりに、責任を負ってやることも出来ないってことを、念頭に置いてくれるか」

桂さんの一方的な言い分に、俺はつい食い下がってしまった。

「見返りもなしに、こんな面倒事を引き受けてるんですか？

これまでにも何度か、生霊に困ってる人達を世話してきたって聞きましたけど」

「君らほどのレアケースは初めてだけどね。

何件かは、確かに扱ったよ」

「その時の報酬は───」

「面倒事《・・・》が解決した後で、先方からお礼に来てくれたことはある。

けど、あくまで善意の範疇ね。こんだけの額を頂戴しますって、こっちから要求することはなかったし、これからもないよ」

「………。」

「言っちゃあ悪いが、霊能を売りにしてる奴らの大概は嘘っぱちだ。さっきの、君の話にもあったようにね。

中には精神的な不調を、霊の影響だとかって思い込む人もいるから、そういう人達には嘘でも薬になるかもだけど……」

「そう、ですよね」

「……だから、もし。

俺が頼りにならないと、君が判断したなら。その時は、別の神社に相談に行くといい。

金をとるかどうかは相手によるが、神社と提携してる霊媒師は、本物の確率が高い。

覚えときな」

桂さん曰く、民間の霊能商売はニセモノ(・・・・)が殆ど。

神社仏閣に属する霊能者に、本物《・・》が多いという。

それでも、言葉巧みにフリ(・・)を通せば、信者や相談者から金を巻き上げることは出来る。

霊のせいと先入観を持つ者には、お札《ふだ》と称した紙切れを渡しても、効果が見込めると言われるほどだ。

「（この人はたぶん、本物だ）」

桂さんは、それをしないと断言した。

俺の中で、桂さんへの信頼度も好感度も爆上がりだった。

「で、だ。

お嬢ちゃんも生霊ってえことだけど」

「はい」

「……疑うわけじゃないけど、本当にそうなの？

俺にはどー見ても、普通の女の子にしか見えないよ？」

身を乗り出した桂さんが、澪さんの全身を真正面から眺める。

対して澪さんは、緊張した面持ちで心身ともに強張らせた。

傍から見ると、借金のカタに売られた娘、娘を値踏みする売人の光景である。

「桂さんにも見分け付かないんですか？」

「うん？

……ああ、俺には特別な力とか、なんにもないよ。

霊も妖怪も、生まれてこのかた、見たことない。

視える体質だったのは、祖父さんの代までね」

桂さんが座椅子に座り直す。

澪さんは胸を撫で下ろした。

「お祖父さんの代までは視えてた、ですか？」

「元々はうちの、母方の先祖が陰陽師の一族だったらしいんだけど……。

結婚して子供を産んで、って系譜を広げていくうちに、そっちの血が薄まったみたいでな。

単に霊を視るってだけなら、祖父さんまでは続いたそうだが……。俺の親父からは視えもしなくなって、俺もこの体たらくってわけ」

驚きの新事実発覚。

桂さんのご先祖は、陰陽師の一族だった、らしい。

つまり桂さんは、本物の専門家であることに加え、本物の霊能者としての素質もあったわけだ。

しかし、素質は素質。

霊力や通力などと呼ばれる力は、血脈が栄えるにつれ、逆に弱まっていった。

いつしか後裔たちは神秘性を失い、霊的存在の認識さえ不可能になってしまった。

いわゆる先祖返りの可能性があるとしたら、桂さんと同等に素質のある女性が子供を成した場合。

その場合にも、子供の可能性が高まるだけで、桂さん自身の素質は開花しないという。

「もしかして、それがきっかけだったんですか？

こういう、特殊な道楽を始めようと思ったのは」

「……自分には才能なかったけど、一応はさ。血だけはしっかり、受け継いでるわけだしさ。

何かしらで世間の役に立たないと、ご先祖さまに顔向けできねーってんで、ね」

「なんか、SF小説でも読んでるみたいで、実感湧かんです」

「才能ないやつには、頼る気にならない？」

「むしろですよ。

自分には視えないって、はっきり言ってくれる人は、信用できます」

「そうかい。

知識だけなら人並みにあるから、せいぜい辞書代わりに活用してちょ」

桂さんが嬉しそうに笑う。

俺と澪さんも、今度こそ普通に笑った。