ドッペルゲンガーが眠るまで

播種

第三話：人は見掛けによらず

同日昼。

俺が店番をしている間、澪さんは店内のイートインスペースにて読書。

彼女をここに置いたのにも、実は意味と目的がある。

「────おや、珍しい子がいるねぇ。ケンジくんのお友達かい？」

澪さんを置いてからというもの、来客は漏れなく彼女に反応していった。

澪さんくらいの女の子は近所じゃ滅多に見掛けないので、当然といえば当然だ。

これこそが、意味と目的。

来客の反応から得られる情報と、そこから導き出される手がかりを、俺たちは求めているのだ。

「まーね。

俺がってか、正しくは友達の妹、なんだけど……。見たことない？

前にも何度か、用事があったとかで、この辺り来てたらしいんだよ」

もし、来客の中に澪さんの知り合いがいれば。

あるいは、一方的にでも澪さんを知っている人物がいれば、自ずと態度に出してくるはず。

すなわち今の澪さんは"生き餌"で、彼女に反応する来客は"魚"の状態なのだ。

往来の一人一人に澪さんの素性を尋ねて回るより、澪さんの知人友人に自分から来てもらった方が合理的、というわけだ。

「あんなハイカラなお嬢さんは、私はお目にかかったことないねぇ。

橋田さんはどう？知ってる子かい？」

「私も知らないわぁ。

ハイカラじゃなくっても、過疎の町は若い子自体が少ないし？」

「言えてるね。カカカ！」

「それにしても……。

色気がないと思ったら、あんな綺麗なお知り合いがいるなんて。

ケンジくんも隅に置けないわねぇ〜」

「お嫁さん候補かい？」

「やめてやめて」

しかし、上手いように数珠つなぎとはいかず。

物珍しさでの注目が集めるばかりで、澪さんの素性を知るという人物は、一向に現れなかった。

＊＊

「───ケンジさん」

１３時１５分。

俺が店番を、澪さんが読書を始めてから、およそ２時間。

読書を切り上げた澪さんが、周囲を警戒しながら、レジカウンターに近付いてきた。

「進捗、どうですか？

わたしのこと知ってそうな人、いましたか？」

先程の橋田さん達を最後に、昼間の客足は途切れた。

澪さんと相談するなら、今がチャンスだ。

「んーん。今のとこは、収穫ゼロ。

そっちは？誰か見覚えある人、いたりした？」

「いいえ。

記憶がないから思い出せないって可能性もありますけど……」

「なるほど」

澪さん自身も、気になる人物は見当たらなかったとのこと。

少なくとも、澪さんの住まいはむかご(・・・)通りにはない、と考えていいかもしれない。

「ちょっと、外を見て来ていいですか？

人が駄目でも、景色には覚えがあるかもしれません」

澪さんから外出の提案。

読書ばかりさせるのも可哀相だし、散歩程度なら気分転換にもなりそうだ。

「もちろんいいよ。一緒行こうか？」

「ケンジさんは、ご自分のことに専念なさってください。

わたし一人でも、遠出をしなければ大丈夫ですから」

「そう？なら、うん。

気を付けて、行っておいで」

「はい、いってきます」

踵を返した澪さんが、出入口に向かって歩きだす。

俺は彼女の背中を見送ってから、遅い昼食にしようかと欠伸をした。

「───ふい〜、あっちぃあっちぃ……」

そこへ、朝に出くわしたきりだった親父が帰ってきた。

タオルや備品の替えが必要になったのか、腰を据えて昼休憩をとることにしたのか。

お誘いのあった朝メシは、出先で一人で済ませたようだ。

親父に気付いた澪さんは、横にずれて道を譲ってあげた。

親父は出入口の扉を抜けると、何事もなかったように店に入ってきた。

「（はぁ……？せっかく譲ってくれたのに無視かよ。

会釈のひとつでも返してやりゃいいものを）」

"気を悪くさせてごめんね"。

親父の代わりに謝るつもりで、俺が澪さんに会釈した。

澪さんは苦笑しながら首を振り、親父と入れ違いで店を出ていった。

「よ、今朝ぶり。

お前もこれから昼メシか？」

いつもの調子でレジカウンターに近付く親父。

俺は内心呆れつつ、飲みかけのペットボトルを親父に投げ渡した。

「おっと、気が利くな」

「飲みかけだけど」

「気にせんよ。この時期は喉が渇いてしゃーない」

ペットボトルに口を付けた親父は、きょろきょろと周囲を見渡した。

「あの子は？」

「は？」

「ほら、お前の友達の、妹？とかいう女の子だよ。

お茶出したら送るつってたけど、もう帰ったのか？」

親父の奇妙な発言に、俺はフリーズしてしまった。

「（なに言っとんじゃコイツ）」

帰ったも何も、たった今すれ違ったばっかじゃねーかよ。

ちゃんと前見て歩いてたくせに、対角にいた彼女に気付かなかったとでも言うつもりか？

「……帰ってない。色々あって、まだここにいる」

「そうなのか？今はどこにいるんだ？」

「あっこ」

親父の背後、出入口の方に向かって、指を差してみせる。

ガラス張りの扉の向こうには、軒先で空を仰ぐ澪さんがいる。

散歩に出かける前に、まずは風に当たることにしたらしい。

「どこだ？外にいるのか？」

親父は尚も首を傾げた。

いくらなんでも、この短距離で、真正面にいる澪さんが、目に入らないはずがない。

「いや、いるだろそこに。

店のすぐ前。親父の視界のど真ん中」

「ど真ん中ァ？って言われてもなぁ……。

だーれもいねえけど、ど真ん中って、どこが真ん中だ？」

どうなってんだ。

朝に出くわした時には、挨拶だって交わしたはずだ。

今になって、やっぱり澪さんの姿が視《・》えないとか。

朝のあれは偶発的な、一時的な現象に過ぎなかったのだろうか。

「────あ、あのこれ、落とし物……」

すると澪さんが、店に戻ってきた。

女性物と思しきハンカチを手にしながら。

「（あれは、橋田さんの───）」

あの派手な花柄は、橋田さんの私物だ。

最後に店を後にした客も橋田さんなので、恐らくは帰途に失くしていったのだろう。

澪さんからハンカチを受け取るべく、俺はレジカウンターを出た。

次の瞬間、何食わぬ顔でいた親父が、素っ頓狂な声を上げた。

「ッわ！びっくりした………！

いつからいたんだい、お嬢さん」

今度は俺と澪さんの二人で、フリーズしてしまった。

「（いつから、って───）」

澪さんはたった今、俺と親父の目の前で、出入口の扉を開けて入ってきた。

にも拘わらず、親父はまるで、澪さんが瞬間移動でもしたかのように驚いた。

まただ。

嫌な予感で、背筋が粟立つ。

「え、あ……。ごめんなさい。

お店の前に落とし物があったので、お知らせようと思ったんですけど………」

「おとしもの───。

あ～、そうかそうか！はいはい、そういうことね！

いや、急にお嬢さんが目の前にいたもんだから、びっくりしちまって。

やだね〜、ほんと。歳とると注意力が、なんだっけ？散漫？

年々ニブくなるんだから全く、ハッハッハッハ」

澪さんからハンカチを受け取った親父は、恥ずかしそうに肩を竦ませて笑った。

親父の発言と、澪さんの行動を照らし合わせて、俺は反芻した。

「あー、こりゃたぶん橋田さんだ。

たまに落としていくんだよ、ハンカチとか家の鍵とか」

「今ごろ困ってらっしゃるでしょうか……？」

「鍵だったらね。ハンカチくらいはいつものことだし、次来た時に渡せば大丈夫。

後で俺から電話しとくよ」

「ありがとうございます。お願いします」

「こちらこそ、わざわざありがとうね」

澪さんが軒先にいた時は、親父は澪さんを視認できなかった。

澪さんが出入口の扉を開けて店に入り、レジカウンターまで歩み寄ったところで、親父は再び澪さんを視認できるようになった。

親父いわく、"急に目の前に現れたかのように"。

「（一時的でも偶発的でもないとしたら、条件付きで親父にも視《・》えるようになるってことか……？）」

"ふたみ商店"の中にいることが重要なのか。

"二見賢二"の側にいることが前提なのか。

可能性としては二つ考えられるが、前者とすると辻褄が合わない。

澪さんと親父が入れ違いになった時、まだ店内にいた澪さんに、親父は気付かなかったからだ。

じゃあ、消去法で二見賢二《おれ》か。

「（親父が反応したタイミングは、澪さんがこっちに近付いてから。

確か、扉を開けて二歩三歩、お菓子の棚を越した辺り。

ここから棚までの距離は、メートルにすると大体───）」

当時の澪さんの立ち位置と、俺の立つレジカウンターまでは、約３メートル。

澪さんと俺の二人が、半径２・３メートル圏内に揃った場合のみ、親父にも澪さんが視えるようになる？

「親父」

「うん？なん、なんだ？」

澪さんと親父の間に割って入る。

親父はびくりと肩を揺らし、何故か目を泳がせた。

「家永さんのシフト、今日は２時からだったよな？」

「あ、お、おう。もうすぐ来るんじゃないか？」

「悪いんだけど、親父代わりに引き継ぎしてくれない？」

「え？ああ……」

「あと書類とか在庫の片付け。

家永さんとタッチして直ぐやる予定だったけど、夜に回していい？」

「そりゃあ全然、急ぎでなし……。

もしかして、事故ん時の傷、開いたか？」

「もうそんなことにはなんねーよ。

ただちょっと、行かなきゃならんとこ出来たから。あと頼むわ」

「おう……？」

少しずつではあるが、澪さんの特異性が浮き彫りになってきた。

ここからは、周りの力も借りていくべきだろう。

実体としての澪さんは、俺たちで情報を集める。

生霊としての澪さんは、専門家に意見を貰う。

両方からアプローチすれば、より真相に迫れるはずだ。

「澪さん」

「はい」

「付き合ってほしいとこあるんだけど、いい？」

「は、はい」

思い立ったが吉日。急がば回れ。

そんな俺たちの事情など知らない親父は、先程とは違う意味で首を傾げた。