かつて愛した犬は人

ヒト

「面会は出来ません。」

看護師がこちらを向いて言った。

意図は分からなかったが、強く念を押されている事を理解した。

目覚めていない子を、見てはいけないのだと。

この施設は、病院ではなく研究施設だ。

記憶を人の器に宿す、先端技術の研究。

彼女らが眠っている間にも何らかの処置を施しているのだろう。

たとえ自身のペットであっても、目覚めるまでは面会が出来ない。

そのせいで、見知らぬ少年少女を当日になって目にし、それこそがペットであると知らされる。

わけがわからなかった。

僕も、きっとサエも。

同じ感覚だった筈だ。

生活の多くを補助してもらい、僕達はここに住まわせてもらっている。

ペットである彼女達も不自由ない生活をし、人間として成長する機会を与えられている。

それは彼女らが家族であると同時に、施設にとっては数少ない被検体であるからに過ぎない。

所有権は飼い主にありながら、機関によって管理されている。

監察期間は、公募の当選後、検体の死亡・搬入日から数えて六か月程度とされている。

ふと気になった。

その間に目覚めなかった場合、その子はどうなる。

魂は。肉体は。必ず蘇る保証は無い。

「彼女達は。いつからここに。」

「もうすぐ、五か月くらいですかねえ。」

「六か月で目覚めなかったら。」

看護師は腰に手を当て、考える。

「うううん。と。」

「口外しないでくださいね。おかしな事ではないのですけど。」

何かを隠している。

こくり。頷くと、看護師が傍に寄る。

「実は。」

「七か月目までには。みんな、必ず起きるんです。」

必ず？なぜそう言える？

公表されている資料では目覚めなかった個体もいたとされている。

既に古い資料なのか？

「…どういう事ですか。」

「それは。いきなり知らない記憶が流れ込んできたら。体がびっくりしちゃうでしょう。」

「そうならないように。目覚めるまでの期間を、その子に合わせて調整しているんですよ。」

子供だからと見くびられている。

それはともかく、決まった日数で目覚める…。薬か何かの投与を？

6か月が経過すれば真偽は明らかになるが…。

僕らが知っているのは、人間の肉体に動物の記憶を移植する事だけだ。

それでは何故、彼女らは「獣」の特徴を持つ？

記憶だけで耳や尻尾が生える筈が無い。

触れた時には人間のそれとは異なる感触だった。

目覚めるまでの間に、何が起きている？

「耳や尻尾は、どうやって生えたものですか。」

「ああ、ええと。私が話せる事では…。」

「誰もが疑問に思う筈です。」

「記憶を移植した肉体は、何者ですか。」

「に、肉体。それは勿論。その、う…。」

「ひ。…ヒト、ですよう。」

「ヒト。ヒトならば、この耳は。尻尾は。なんですか。」

ハクの体を指差して言う。

「あ、の。少し。待ってて下さいねえ。」

看護師は何かを誤魔化すようにして、部屋を出てしまった。

目の前に置かれた朝食の配膳。

看護師が運んできていたものだが、食べる気が向かない。

ヒト。人間。

言葉の通りであれば、誰とも知らない人間の肉体の事だろう。資料の内容とも違いは無い。

何故、言葉を詰まらせた？

ハクやジロウの体は、元は人間だと思っていた。

ハクの横髪を指で梳く。顎と首の境を撫でると、ハクがこちらに顔を向ける。

ジロウと同じだ。人間の耳の痕跡すら無い。

外科手術とは考えにくく、薬の類でここまで綺麗に無くなるとも思えない。

立体的な蒼い眼の輝きは、人工物よりも自然的でより複雑な構造体であるように見える。

ヒトの姿であって、ヒトと同じ構造では無い。

生物として違和感は無いが、同じ生物とは思えない。

彼女達は……。

配膳に目を向ける。

米。汁物。野菜。

肉。

何の肉だろう。

昨日食べた肉は？

豚肉だった。

………本当に？

こんこん。

「コタロウさあん。食器を片付けに来ましたよう。」

「あらら。お肉、食べなかったんですかあ。美味しいのにい。」

「さっきの話。続けても良いですか。」

「さっきの。あ、ああ。なんでしたかねえ。」

「何の肉ですか。」

「豚肉ですよ。新鮮で、蛋白質豊富ですよう。」

「いや。そうではなく…。」

「区内の食品センターで加工してますよ。養豚場も、区の認可を受けた所ですよう。」

勘違いしているのか、わざと誤魔化しているのか。

ただの天然…か？

「ま、まだ不安ですかあ。」

「…食べて見せましょうかあ。」

「ええと。誤魔化さないで答えてください。」

「ハクやジロウ。他の子達の体は。どうやって用意しているのですか。」

「あう。その事でしたら。ええと。」

「月末に論文が公表される予定なんですけどお。」

「《デザインボディ》って名前でして。

記憶と遺伝子を元に、人体を組成する技術なんですう。」

拍子抜けするほどあっさり答えた。何を躊躇っていたのだろうか？

しかし…。

デザインボディ。

設計された体、といったところか。

組成するという事は、人間の肉体は使用していない？

「彼女らの肉体の原型は、ヒトだと言ってましたよね。」

「え。ああ、いやあ。勘違いでしたあ。」

「記憶と遺伝子。遺伝子とは、ヒトの遺伝情報の事で？」

「ええと。ええと。」

グラス越しに必死で何かを操作している。資料でも読んでいるのか？

「…違いますねえ。」

「では。すべてペットである動物から作り出したものだと。」

「…そ。そうなりますう。」

ヒトのゲノム編集はしていない。だから倫理の壁は超えていないと言える訳か。

実現可能性は、今ここにいるハクやジロウ達が証拠と。

それ以前の人体を器とした臨床試験は、成功する率が高いとは言えなかった。

しかしこのデザインボディ。

発表前の技術とはいえ、「確実に」目覚める手法である事に間違いは無いのだろう。

「な、納得いただけますかあ…。」

「今のところは。」

看護師がほっ、と一息吐く。

誤った回答をすれば問題になりかねない立場にある。

無闇に問い詰めるつもりはなかった。

…ジロウは、ハクは。

人間では無かった。

しかし純粋な動物か、といえばそうではない。

新たな生物？

間もなく論文が発表されると言っていた。

それを読めば、何か分かる事があるのだろうか。

「…お肉、どうされますかあ。」

「あ。いただきます。」