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episode23

「最近、エリベルトと仲がいいですよね」

　馬車の中で差し向かいに座ったレジェスに、フィロメナが言った。レジェスは首をかしげる。

「何？　嫉妬？」

　何故嬉しそうなのか。フィロメナが首を左右に振る。

「そうではなくて、カリナが別方面に目覚めそうなんです」

「別方面……」

「別方面です」

　そう、これまでとは別方面。恋愛は恋愛でも、男女の恋愛ではなく同性同士の恋愛だ。特に、男同士の。

「うん、まあ、複雑だね……実害はないと言えばないけど、精神的にショックだね……」

　レジェス本人にとってはそうだろう。なぜなら、モデルは彼とエリベルトなのだから。と言うか、姉の婚約者と自分の友人をその対象にするカリナの根性がすごい。

　何も言えない様子で苦笑を浮かべたレジェスの頭を、フィロメナはいつもしてもらっているように撫でた。レジェスがフィロメナの手をつかみ、彼女の手を自分の頬に当てた。中腰のフィロメナを引き寄せて自分の膝に乗せる。

「あ、あの」

　支えられているとはいえ、ひどく不安定だ。そして恥ずかしい。人に見られているわけでもないが。

「うん」

　レジェスは返答にならない声を上げ、フィロメナの後頭部に手をやり、顔を寄せる。唇が触れ合うかと言う瞬間、目的地に到着した。フィロメナはレジェスの肩に手をついて体を離す。

「残念だったね」

　笑ってそんなことを言うレジェスをフィロメナは睨んだが、彼女も同じ気持ちだった。

　到着したのはマルチェナ伯爵家だ。来るのは初めてではないが、伯爵になってからは初めてだ。

「いらっしゃい、フィロメナさん」

　にこやかにあいさつしたのはマルチェナ伯爵アロンソだ。がっしりした体格の男性で、国軍を率いる将軍でもある。レジェスは父親には似ておらず、どちらかと言うと伯爵夫人のロシータに似ていた。彼の兄は、完全に父親似である。

「お邪魔いたします、伯爵」

「いやあ、同じ伯爵なのだから、名前で呼んでくれても。義父上でもいいぞ」

　フィロメナは苦笑した。何だか、マルチェナ家の皆さんは、言うことが似ている。

　今日はマルチェナ伯爵家のお茶会に誘われていた。妹たちも連れてこようかと思ったのだが、断られた。気を遣われたともいう。マリベルのことはカリナが捕獲しているだろう。

「いらっしゃい、フィロメナさん。……アルレオラ伯爵とお呼びした方がいいのかしら」

　マルチェナ伯爵夫人ロシータが首をかしげて微笑んだ。女性有爵者は少なからず偏見を持たれるが、マルチェナ伯爵家の人々はこうして温かく迎えてくれる。

「お邪魔しています、伯爵夫人。マルチェナ隊長とアラセリさんも」

「名前で呼んでくださっていいのよ？」

　ロシータも夫と同じことを言った。それはフィロメナには難易度が高いかな。

「シーロ、イネスも、挨拶なさい」

　アラセリが子供たちの背中をつつく。子供たちもフィロメナとレジェスに向かってあいさつした。

「フィロメナさん、レジェス叔父さん、こんにちは」

「こんにちは！」

　年の割に落ち着いた様子で言ったのは、カミロとアラセリの長男シーロ。七歳になる。イネスは三歳の女の子で、シーロの妹だ。マリベルとは違って人見知りなのか、なかなか懐いてくれなかったが、最近はフィロメナにも慣れてきてくれたようでうれしい。

「こんにちは、シーロ君、イネスちゃん。お邪魔します」

　フィロメナが視線を合わせて言うと、イネスは恥ずかしそうにシーロの後ろに隠れた。かわいらしい。シーロは小生意気に「ゆっくりして行け！」などと言っているが、基本的に年下に甘いフィロメナは微笑んでうなずいた。

「うん。ありがとう」

「レジェス、お前、シーロに婚約者を取られるんじゃないか」

　カミロがそんな軽口をたたく。レジェスも「強力なライバルだね」と笑っているので、本気にはしていない。フィロメナも冗談を受け止めて苦笑したのだが、シーロは割と真面目に返答をくれた。

「それはない。フィロメナさんは義姉上って感じ。それに、フィロメナさん頭良すぎる」

「……」

　七歳にここまで言われるってどうなんだろうと、フィロメナは笑顔の裏で自問自答した。

「……うん。まあ、女史は頭いいな」

　シーロの頭を撫でて、カミロはうなずいた。ロシータに呼ばれ、お茶会……と言う名のおしゃべり会である。

「ねえ、フィロメナさん。今更なのだけど」

「はい」

　ロシータが不安げに言った。

「この息子で良かったの？　母親の私が言うのも何だけど、この子腹黒いわよ」

「母上……否定できないけど」

　レジェスも自分で認めていた。フィロメナも指摘したことがある。

「わかっています」

「フィルも言うね」

　とりあえずレジェスのことはスルーして、ロシータに言った。

「確かにちょっと腹黒いところはありますが、私のことを考えてくれているのがわかるんです。そう言うところが好きなんです」

「……え、ちょっと待って」

　椅子に座っていたはずのレジェスがテーブルの下でしゃがみ込んでいた。手で顔を押さえている。

「おじさまどうしたのー？」

　座っていることに飽きて来たらしいイネスが楽しげに尋ねた。レジェスの背中をぽかぽかたたいている。これくらいの年の子は本当にかわいい。

「……可愛い」

「イネスが？」

　カミロの言葉にフィロメナは即答する。

「レジェスもです」

「……やられた」

　つぶやかれたレジェスの言葉はそういう意味なのだろう。アラセリが楽しげに「ラブラブね」とつぶやき、イネスを回収していった。

△

「……まさかフィルにあんなことを言われるとは思わなかったよ」

　その言葉に、本棚を見ていたフィロメナは振り返って微笑んだ。

「いつもやられているので、お返しです。でもやる方は結構楽しいですね」

　そうは言ったが、本当はフィロメナも恥ずかしくてうずくまりそうだった。過ぎたこと……と言っても一時間ほど前の話……なので、フィロメナはふふっと笑って本棚から本を一冊抜き取ると、その本を持ってソファのレジェスの隣に座った。

「それにしても、本しかないですね」

　ここはマルチェナ家のレジェスの部屋である。フィロメナの言うとおり、ほぼ本しかない。生活拠点がこの屋敷ではないから、資料庫のようになっているのだ。定期的に掃除は入っているようだが。

「まあ、今暮らしてる宿舎には置く場所がないからね……」

　そうだろう。その部屋にも行ったことがある。それなりに広かったが、この量の本を納めるのは無理だと思う。

「読んだことがない本がたくさんあるので楽しいですね」

　カリナも見たら喜びそうだ。参考文献になる、とか言って。当たり前だが、医学系の本が多かった。

「フィル」

「はい」

　名を呼ばれていつものように振り返る。ゆっくりと唇が重なり、離れた。レジェスに抱きしめられたフィロメナは、前から気になっていたことを尋ねた。

「レジェス、もしかして腹筋われてます？」

　そう言いながらペタペタ触る。触れた感触が硬いのだ。ちょっとした疑問である。

「……フィル」

　引きつった声をあげたレジェスに、くすぐったかっただろうか、とフィロメナは手をひっこめる。

「……あんまり、理性を試すようなことしないでくれる？」

　は？　と口に出す前に唇がふさがれた。触れるほどの優しいキスではなく、激しいものだった。ついに姿勢を保てなくなったフィロメナは、押し倒されるようにソファに背中をつけた。名残惜しむように唇が離れていく。フィロメナは大きく息を吐いた。

「い、いきなりは駄目です」

　突然のことに驚いて言語能力が下がっている。フィロメナを見下ろしたまま、レジェスは怪しく微笑んだ。その指がフィロメナの頬を撫でる。

「君が無邪気に触ってくるからだよ」

「……」

　さすがのフィロメナも身の危険を感じた。さすがにそこまでの覚悟はしていなかった。驚いて目を見開いたフィロメナの胸元に、レジェスが顔をうずめた。

「……さすがにつらい」

「えっと……」

　フィロメナが返答に困ったとき、激しいノックがあった。ノックの主はカミロで「早く出て来い！」と言うようなことを叫んでいた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

カリナ、足を突っ込みかける。