・退廃の帝国
ベルナディオ皇太子殿下は聡明な方だ。あの方が世継ぎならばアザゼリア帝国は安泰だろう。
しかしアザゼリアの宮殿に住まう魔物たちは、分別のある皇太子殿下とは正反対だった。
「奥様ご覧になって、アリラテ王国の方のあの見すぼらしいお姿を……」
「まあっ、なんて古めかしい……！ あれはどこのゴミ捨て場から拾ってきたお召し物なのかしら！」
馬車に乗るために宮殿を出ようとすると、俺たちはその道中、宮廷社会の洗礼を受けた。
「あらご存じではありませんの？ あの子たちは、あの血染めのオラフの子供たちですのよ」
「あの怪物の？ やだわっ、いきなり噛みつかれたりしないかしら……！？」
「オラフは倒した魔物の生肝を喰らうそうよ。そんな怪物の子供たちが、血塗れのドレスや鎧でこなかったのがわたくしには驚きですわ」
「ふふっ、あのお召し物はただ貧しいだけじゃないのかしら！」
「まあそれはそうね、貧乏でなければ、あんな恥ずかしい格好はしないわ」
「おかわいそうな王子様……！」
「おかわいそうなお姫様……！！」
到底、俺たちには理解できない人たちだった。
彼らは貧相な姿で現れた姉弟を蔑み、隠しもせずに笑いたてた。
「奥様方、オラフ王は祖父の代より続く平民の血筋。彼らに洗練された貴族階級の暮らしなど、理解できるはずがなかろう」
「あら酷いですわ、子爵様」
「酷いものか。辺境国など蛮族の国と何もかわらぬよ。聞けば彼らの国では玉ネギを生でかじるそうだ！」
父上が息子の運命をはかなんでいたわけが今わかった気がする。
宮殿の空気は濁り切っていた。貴族の誇りなんてものはどこもなく、あるのは虚飾に溺れた者たちの悪意と背比べだけだった。
貴族から女官まで、ジメジメした怪物が集う宮廷を抜けて馬屋までやってくると、とうに馬車の準備ができていた。
「はぁっっ、なんなんですの、あの方たちはっ！！ 父上も母上も民のために身を粉にする立派な王者ですっ！ アリラテは蛮族の国ではありません！！」
黒塗りの立派な馬車に乗り込むと、姉さんが抱え込んでいた鬱憤を吐き出した。
「あまり気にしねぇ方がいいですよ、やつらは誰にだってああですんで」
「あら、口が利けましたのね、貴方！」
「へい、下級騎士のゴルドーと言いやす。オラフ王殿下とは、遠征で何度か」
その眉毛がキリリとした護衛は、堅物そうに見えてフランクなおじさんだった。
「まあっ、父をご存じなのですか？」
「何度か肩を並べて魔物と戦いやした。やつらわかっちゃいねぇんですよ、オラフ王のあの武勇で、どれだけの兵士が救われたのか、まるでわかっちゃいねぇ」
「ですが家ではやさしい普通の父親ですわ。時々、全身血まみれで帰ってくるところ以外は」
「姉さん、その時点でやさしい普通の父親、とは呼べないかと思います」
「はははっ、違いねぇや！」
ゴルドーさんは向かいの馬車席で警備の目を光らせながら、俺たちを城下の屋敷に連れていってくれた。
帝都は広く、豊かで、大通りは人でごった返すほどにたくさんの人々が暮らしていた。
搾取されている祖国とは大違いの、立派な服を着た人たちが大勢いた。
オシャレな洋菓子店やカフェ、宝飾店に仕立て屋。馬車が目的地に近付くにつれて、故郷にはない贅沢な店が増えていった。
「到着しやした」
「…………え？」
「到着って、こ、ここ……ですの……？」
俺たちの屋敷は貴族街の中でも、特に大きな屋敷がひしめく一角にあった。
広い庭に囲まれた絢爛豪華なお屋敷の前で、乗っていた馬車が止まり、門で待機していた使用人たちに迎えられた。
その数、庭師も含めて４名もいた。
「ようこそ、アルヴェイグ王子殿下。ここが貴方様の新しい城、ですぜ」
「え、ええええ…………！？」
「さあ、メイドたちが茶と菓子の支度をして殿下をお待ちしておりやす」
「えっ、これで全員じゃないんですか！？」
「庭師が２、メイド含む使用人が４、それを束ねる執事長が１、そしてここに護衛のおっさんが１名おりやす」
聞かされて気が遠くなった。
これまでの清貧生活とは正反対の環境を俺は与えられた。
「ここで暮らせばもう２度と、故郷に帰りてぇなんて思えなくなりやすぜ」
「アルはうちの子ですっ！！ 必ず帰ってきます！！ でも、本当に、すごいお屋敷……」
俺たちは中へと招かれ、甘いマドレーヌと紅茶で迎えられた。
ここまで露骨だと、アザゼリアの魂胆を推理するまでもない。
あのとき父上が『故郷の家族のことを忘れた』と言ったのは、きっとこの生活があってのことだ。
アザゼリア帝国は属国の世継ぎに贅沢で恵まれた生活をさせて、心の底までアザゼリア人の文化に染め込む。大方そんな魂胆に見えた。
