第二章（４） カミノー村
そんな混沌とした一行を助けてくれたのは、見知らぬ男性の声。
助けが来る可能性を全く考えていなかった一行にとって、突然森の奥から聞こえた動物でもない（人間の）声に思わず武器を構えてしまう。
「おいおい！ 大丈夫かぁ？！」
男性の姿が見えるより先に見えたのは、か細い火。
一行は、その火の正体が『松明』であることを見抜くと、慌てて武器を収めた。
何故なら、その松明の明かりだけで、相手が先程の盗賊集団ではない事が証明されたから。
どさくさに紛れて、人から金品を盗むような連中が、律儀に明かり（松明・ランプ）を持って、旅人を襲うわけがない。
夜襲に慣れている彼らなら、そんなものなくても、簡単に逃げ道も確保できる。
だが、ウズメ達の目の前にいる男性は、松明の明かりでも心許ないのか、少々足元がふらついている。
「なんかすんごい音が聞こえたと思ったら・・・・・」
一行の読み通り、男性は一行が遭遇したフードの集団（盗賊集団）とは違い、かなり薄汚れたシャツとズボンを着ていた。
森の中で騒ぐ一行を見て、男性は警戒しながらも、恐る恐る質問する。
こんな状態で、一番びっくりしているのは松明を持っている男性（一般人）だ。
「あんたら・・・ここら辺を荒らしている盗賊・・・じゃないみたいだな・・・？」
「あっ。ち、違うんです、違うんです！！
私たちもついさっき襲われて、どうにか追っ払ったんですけど・・・」
ウズメが男性に事情を説明している間、勇者は床に倒れているミラを、男性から隠すように立ち位置を変える。
＿＿＿その辺りも、勇者がいかに『狡猾』なのかが垣間見れる。
彼はかかとでミラを蹴りながら、「黙って立て」と言わんばかりに、鋭い目つきで後ろを振り向く。
その目線に怖気づいたのはミラだけではなく、大木の後ろで隠れているヒスイもだった。
ヒスイはすかさず幹から飛び出し、ミラの手を引っ張って彼女を起こしてあげる。
「いやぁ、最近あの盗人連中が、俺たちの村で収穫された野菜も盗みやがって、今度見つけたらボコボ
コにしようと思ってたんだ・・・」
「＿＿＿私たちは、荷物全部持って行かれちゃって・・・・・」
「えぇ？？！ 荷物全部かい？？！
そりゃぁ・・・・・災難だな・・・
というよりお嬢さん、あんたそんなデケー槍を持って、普通の旅人じゃないんじゃ・・・」
「あ、はい。私たちは・・・・・」
「夜分遅くに申し訳ありません。
自分たちは、国王から直々に、魔王討伐を依頼されているのですが・・・」
「ってことは・・・勇者様かい？！！
はえー、俺生まれて50年くらいになるが、勇者なんて初めて見た。
時々『村』に来てくれる旅人から、勇者様の話を聞くが・・・・・」
説明するよりも先に、コーコンが割り込んで自己紹介をすると、おじさんはひどく驚いた様子。
『いいとこ取り』が上手ければ、『美味しい役』も奪うのが上手いコーコン。
これもまたいつもの事なので、ウズメは後ろに下がり、ミラの怪我の具合を確認。
幸い、幹にぶつかりはしたが、たんこぶ程度で済んでいる。ただ、柔らかい頬が腫れあがってしまった。
ウズメは自分の持っていたハンカチをミラに渡し、それを腫れあがった頬に当てるように促す。
「あの・・・・・貴方が住んでいる村って、此処からどれくらい離れてますかね・・・？
せめて村の中で野宿すれば、少しは安心して全員が休めるんですけど・・・」
「それなら、『俺の宿』に泊まってくれ！
飯も適当でいいなら作るぞ！」
「えっ？！ いいんですかぁ！！」
［思ってもいなかった展開にびっくりー！！］という『顔を作る』のも上手いコーコン。
おじさんは上手く騙せても、ウズメ達には、彼の心境が手に取るように分かる。
［ここまで様子を見に来たんなら、泊める家の一軒くらい紹介してくれるんだろうな？］
という、脅迫じみた威圧を、『思わぬ展開にラッキー！！』という雰囲気で誤魔化している。
「俺達も村に入ってくる魔族にはうんざりしてるんだ、その被害を消してくれる勇者様ご一行ともなれ
ば、1泊くらいサービスしなくちゃな！」
威勢のいい男性の笑い声が暗闇（森）の中に響き、男性はそのまま後ろを振り向くと、「案内するぞー！」と言って先陣を切る。
男性の気前のいい言葉に、一行全員が安堵して、そのまま男性の後ろ姿についていく。
＿＿＿だがコーコンだけが、男性の視野に入らなくなった瞬間、明らかに嫌そうな顔をしていた。
こんな状況になりながらも、彼は辺鄙な場所で寝泊まりするのが気に入らなかったのだ。
しかし、コーコン以外のメンバーにとっては、まさに『地獄に仏』
おじさんのおかげで、コーコンのミラに対する暴行が止められただけではなく、命拾いまでしてくれた。
ウズメはコーコンの視野に入らないように歩幅を調整しながら、ミラが背負っていた荷物を代わりに背負う。
ヒスイが、まだ頭がクラクラしている様子のミラを支え、一行の後ろをついて行く。
ミラは、まだ意識が整っていないものの、自分の足で懸命に歩こうと、足を前へ前へ進ませる。
案の定、おじさんから案内された村は、民家も宿もボロボロ。
しかし、夜中の来訪にも関わらず、村の全員が食料を出し合い、怒り疲れて空腹状態の勇者一行にご馳走を提供してくれた。
古くて今にも壊れそうなベッドでも、コーコンは翌日の昼まで熟睡。
その間、ウズメ・ヒスイ・ミラの３人で、村人全員に頭を下げ続けた。
その間、魔術師や回復師はというと、もう一度森の中に入り、自分たちの荷物を盗んだ盗賊を捕らえて帰ってきた。
一行の荷物は、売りさばかれる前に戻って来た為、ウズメが代表して一泊分の代金を払おうとしたが、宿の主人はそれを拒んだ（お金を受け取らなかった）。
話を聞くと、その盗賊は村の畑（野菜）にまで手を出していたらしく、彼らを牢に送り込む（懲らしめる）事を条件に、宿泊費も食事代も只にしてくれた。
それではさすがに申し訳なさを感じたウズメは、村で採れる野菜をいくつか購入して、旅の間の腹ごしらえにさせてもらった。
あの城下町の珍味になれているコーコンでさえ、夢中になる程の美味。
一行は口にしなかったが、［この旨さなら、盗まれるのも仕方ないかも・・・］と思っていた。
自然豊かな場所で栽培された野菜や果物は、特に変わった栽培方法をしなくても、美味しく出来上がる不思議。
それだけではなく、村近くの川から捕れる川魚もまた絶品。
こんな場所が、地図にも載っていない（周知されていない）事が、非常に勿体なく感じる程。
「あの時は、本当にありがとうございました。
奴隷の私にも、あんな美味しい料理を作ってくださるなんて・・・・・」
「あの味は、本当に忘れられませんでした。
だから、こうしてまた食べられるなんて、何よりも幸せです。」
相手が宿の女将という事もあり、いつもの尖った自分の性格を隠すように、丁寧語を心掛けるヒスイ。
ただ、女将にはそんな彼女の心遣いが見えているのか、ヒスイの緊張を解くように、軽い冗談で場を和ませようとする。
「まぁ、美味しいのは嬉しいけど、太らないようにねー。」
「えっ・・・・・」
明らかにショックを受けつつ、持っていたパンをお皿の上に置くヒスイ。
ウズメは、ちょっと驚いていた。
まさかヒスイが、『体重』というワードに弱い事を、今まで知らなかったから。
だがヒスイの隣にいたミラは、慌ててヒスイをカバーする。
「だ・・・・・大丈夫ですよっ！！！
ヒスイさん十分細いんですから、ちょっとくらいお肉が付いた方が、健康的だと思います！！！」
「＿＿＿それ、ミラにだけは言われたくない。ほら、ミラだってどんどん食べてよ。
そうしないと、身長伸びないわよ。」
「まぁまぁ二人とも、落ち着いて。
今まで満足に食事できなかったんだろ？ ほら、もっともっと食べろー！！」
そう言いながら、宿の主人は野菜のスープがたっぷり入った鍋を持って来る。
宿の主人も、女将も、二人の境遇については探ろうとはせず、ただただ二人が満足に食事をしている様子に安心している様子。
ウズメがこの村を選んだ理由の一つも、この光景だった。
城下町では、身分の違いが浮き彫りになる事が多いが、実は村でも場所によっては、差別が色濃い。
同じ村に住んでいる住民（仲間）にも関わらず、他の村民の仕事を手伝っても報酬が貰えなかったり、遠巻きに煙たがられる村民がいる。
だからウズメは、二人が伸び伸び生きられる場所を、『今まで旅をした記憶』を頼りにしながら考えた結果、この村に行きついた。
「それにしても、ミラちゃんが無事みたいで安心したよ。腫れてたほっぺも元通りみたいだし。」
「え、えへへへ・・・・・」
宿に初めて泊めてもらった夜、コーコンの罰（虐待）で腫れ上がったミラの頬を、女将は川から流れる清水をたっぷり染み込ませた布を当てながら
「大変だったね」
と、『労りの言葉』をかけていた。
今までウズメやヒスイから、『支えの言葉』や『褒め言葉』を時折貰っていたミラだったが、ついさっき知り合ったばかりの人（ほぼ他人）に、そんな優しい言葉をかけてもらえるのは初。
その時のミラは、『喜び』と『戸惑い』の詰まった涙を流しながら、少し恥ずかしそうに笑っていた。
