第二章（３） カミノー村
カミノー村に初めて足を踏み入れたのは、まだ魔王の存在がはっきりせず（居場所を掴めず）、国中で起こる魔族騒ぎに奔走していた頃。
その頃の勇者一行は、とにかく闇雲に魔族を倒しながら、僅かなヒント（情報）を集め、魔王の元へと向かおうとしていた。
時にはヒントに翻弄され、骨折り損をする事も。
その春が終わりかけに入手した情報も、目的地を目指す道中、デマである事に気付いた。
「魔王の根城らしき、大きな建物を見た！！」という証言だけを頼りに、『森』しかない周辺を歩き回っていた（探っていた）勇者一行。
だが、そもそも『提供者が罠』だった。
それに気づいたのは、森の中に入った一行を監視する何者かの気配を、勇者が察知した時。
いきなり真上から飛び降りてきたのは、複数人の『盗賊』
彼らは、冒険者をわざと『自分たちの狩場』に近づけ、獲物から持ち出せる物なら何でも持ち出す。
ただ、勇者一行も、盗賊の対処には慣れていた。
何故なら勇者一行は、いかにも『盗賊に狙われやすい外見』をしているから。
盗賊も、なるべく『お金を持ってそうな旅人』を狙わなければ、リスクの方が大きい。
だから、『荷物を多く持っている旅人』や、『奴隷を雇っている旅人』を狙っている。
ただ今回は、いつもとは少し違い、『最初から相手が狙いを定めていた』
狙われたのは、一行の荷物の大半を持っているミラ。
盗賊はまず、戦えるウズメ達と小競り合いをしつつ、油断した隙にミラから荷物を奪った。
荷物を奪った盗賊はそそくさと退散して、森の中に放置された、『無一文の』勇者一行。
周囲には木々や草花しかなく、森に入った際のルートも、小競り合いですっかり忘れてしまった。
この時点で、ウズメは嫌な予感はしていた。
だが、彼女が予感していたよりも先に、ミラの体が真横に飛んでいく。
それと同時に響く、コーコンの怒声。
「お前のせいだぞ！！！」
ドカッ！！！
「ごっ、ごめんなさい！！！ ごめんなさい！！！」
殴り飛ばされたミラは、そのまま大木に全身を打ち付け、今にも意識を失いそうだった。
だが、コーコンの怒りは、まだ治まらない。
彼は顔面を茹蛸のように蒸発させ、ミラの小さな胸ぐらを掴みながら、まるで壊れたおもちゃを無理やり動かそうとする子供の様。
力任せに振るっている為、ミラの顔は途端に真っ青（貧血気味）に。
ウズメはその光景に呆然とするしかなかったが、『憤り』という名のマグマが噴火しそうになった。
そして、ミラに怒るコーコンも当然恐ろしいが、それを当然のように見つめている一行にも、殺気を覚える程。
ヒスイはというと、鈍い悲鳴をあげる幹の後ろで身を隠しながら、ガタガタと震えている。
なるべく機嫌の悪い（八つ当たり状態の）コーコンの視野に入らないようにする為。
身を縮ませている姿は、いつものちょっと傲慢さが混じる彼女からは想像もつかない。
＿＿＿だが、今回に至っては、ヒスイのその行動は正しい。
今の（我を忘れた）コーコンに口を出そうとすると、振り切れている怒りが更に増してしまう。
それでもウズメは、ミラをこのまま見殺しにはできず、勇気を振り絞ってコーコンの肩を掴む。
「ちょ、ちょっと待って、コーコン・・・・・さん！！！
まずは冷静になって、『今晩』を乗り切る方法を考えた方がいいですって！！！」
今、ウズメの脳内を支配する『恐怖』は、『勇者に対する恐怖』ではない。
『ミラを見殺しにしてしまう恐怖』だった。
しかし、そんなウズメの勇気を嘲笑うように、彼女の肩を魔術師が引っ張る。
＿＿＿魔術師なりに彼女を心配しての行動だったが、ウズメは自分を止めに入った魔術師を睨みつける。
「＿＿＿此処で奴隷の一人や二人死んだところで、盗賊に全て擦り付ければいいだろ、ウズメ。
俺たちはコイツの油断のおかげで、城下町に戻れるかすら分からないんだぞ・・・！！！」
「で、でも・・・・・」
ウズメは、魔術師が自分を心配している気持ちを無下にはできず、コーコンの肩を掴む手を離す。
コーコンの気をこれ以上荒立てないよう、いつもよりも口調を荒くして彼女を説得する魔術師。
仲間の異変を察知したコーコンも、ようやくミラから離れてくれた（苛立ちを沈めた）。
魔術師も魔術師で、コーコンの暴力を止めようと、最善を尽くしたのだ。
彼の発言は、決して大袈裟でもなければ、『もしもの話』でもない。
コーコンの一言で、『付き人の虐待』も、簡単に『事故』になる。
その上、この国の常識として、雇い主が奴隷を殺害したところで、罪には問われない。
周囲から冷たい視線を向けられはするが、雇い主が勇者ともなれば、その視線すらも相殺できる。
勇者に絶大な信頼を寄せる人々は、彼の言葉を鵜呑みにする（決して疑わない）
ミラの怪我を誰かが疑ったとしても、
「転んだだけですよ。」「ぶつけただけですよ。」
の一言で、全てが片付く（誰もが納得する）。
労働力（奴隷）を売る商人に関しては、
「もっと丈夫で可愛い子を仕入れてますよ！」
と、自らビジネスを持ちかける有様。
ミラのように、まだ小さくて幼い（世間の闇を知らない）子供は、この不遇な待遇を無理やり受け入れるしか、生きる術はない。
基本、一度奴隷（売り物）になってしまうと、そこから『普通』に成り上がるのは、『鯉』が『龍』になるより難しい。
だからミラも、渋々雇い主の暴力を受け続けるしかない。
奴隷の身分がどれだけ過酷なのかを知っているから、彼に反抗しようとも思わない。
それが、『奴隷なりの賢い生き方』
「ウズメ、盗人は？」
「＿＿＿あの様子じゃ、この森に随分詳しい。追う方が危険かもね。」
この絶望的な状況に、誰も何も言えない。コーコンも、ミラに暴力を振るう気も失せる程。
せめて、逃げた盗賊の足取りを追えば、自然と森の出口に辿り着ける。
だが、現在時刻はもう日の光が弱くなる時間帯。追うにも追えない。
森の静寂が、やけに冷たく、恐ろしい。恐ろしい対象が、コーコンから、いつの間にか森へ変わる。
野営をしようにも、必要な荷物は全て奪われてしまった為、装備が不十分の状態で乗り切るしかない。
夜に奇襲を仕掛けてくる魔族も恐ろしいが、寒さ対策を怠って体調を崩すのも恐ろしい。
その上、全員がこの森に入ったのは初めて。
何処が出口なのか分からない『木々の迷路』を、ただ闇雲に歩いても脱出できない。
この森を十分把握した上での『計画的窃盗』に、ウズメは若干感心してしまう。
国の言いなりにはならない人間（盗賊）にとって、勇者一行は『ご馳走』のような存在。
勇者一行の懐から盗める金品は、名も無き旅人よりも遥かに多い。
だから彼らは、あえて『自分たち（勇者一行）にしか』デマ情報を流さず、狙いを絞って金品を奪う。
「と、とりあえずこの周辺を探してみましょう。人家があるかもしれません。」
「で、でも地図にはそんな記載なんてなかった・・・」
魔術士が、自らの懐から、『予備の地図』を抜き取る。
そして、紅の光（夕日）を頼りに、現在地の確認と、周辺に何があるのかを調べた。
＿＿＿だが魔術士の言う通り、勇者一行が今留まっている場所の周りは、ほぼ緑色（森）
「＿＿＿＿＿これは、もうしばらく野宿で乗り切るしか・・・」
「そうね、食べ物や飲み物なら、その辺りを探せば見つかりそうだし。
迷い込んだ場所が森だったのが、せめてもの救いかもね。」
回復師が見つめる先には『野生動物の鳴き声』が、ウズメが見つめる先には『川のせせらぎ』が聞こえる、だから少なくとも、『飢え死に』の心配はない。
「＿＿＿チッ！！！」
だが、そんな二人の気遣いが、勇者には一切届いていない（聞こえていない）様子。
再び怒りが頂点に達したコーコンは、まだ息がちゃんと吸えていないミラの首を、再び鷲掴みに。
