元・勇者メンバーだった私の『第３』の人生は、平和に過ごすと決めた

第八章（３） リーフの旋律

「＿＿＿しょ、い・・・」

「ダメ！　わ・・・ね、・・げんと・・に・・られないの。」

「＿＿＿＿＿ん？」

　ウズメが、森の奥深くから、『2人分の声』をキャッチ（聞く）。

ソラとツルキーと一緒に、その声が聞こえる方向を探ってみると、あおあおとした雑草に混じって、『金色』が見え隠れしていた。

　『長い耳』と『緑色の瞳』が見えた瞬間、ウズメとツルキーは、相手が『エルフ』だと分かった。

　3人で足音を立てないように近寄ってみると、件の目的（子供）とエルフが、押し問答をしていた。

エルフは困惑しているが、子供はエルフの腕を引っ張りながら、村へと向かおうとしている。

　その際、子供は村の仲間（ウズメ達）を見つけ、ウズメ達にも懇願する（頼み込む）。

「ねぇねぇ、お姉ちゃんからも言ってよ！

　『リーフ』さんね、怖いから村に来たくないんだって。」

「ちょ、レモン君！！」

　心配していた割に、探していた子（レモン君）は意外と元気そうで、ウズメ達は安堵する。

だが、男の子が村に招こうとしているリーフは、今にも逃げ出しそうな体制のまま、固まっていた。

　レモン君の様子と、リーフとの会話で、ウズメは男の子になにがあったのか、男の子が何をしたいのかを何察した。

「もしかして、貴女がレモン君を、村まで送ろうとしてくれたの？」

「っ！！！」

　リーフはウズメの言葉を聞いた直後、強引にレモン君を振り払い、この場から立ち去ろうとする。

＿＿＿が、駆け出そうとした途端、リーフは転んでその場（地面）に倒れ込む。

　木の根に足が引っかかった様子、村の人間でもよくあるハプニング。

慌ててソラが駆け寄ると、リーフの膝が『真っ青に腫れ上がっている』のを目にした。

　彼女の膝を見るなり、ソラはウズメとツルキーを押し除ける勢いで飛びついた。

その勢いに、リーフは情報量の多さにショート（思考停止）。

　ソラの心配する目線は、嘘偽りもない、真剣な眼差し。

そんな目で見られては、逃げるわけにもいかない。＿＿＿それに、膝が痛み始めていた。

「ダメですよ！　無理に歩こうとしたら！！」

「ソラちゃん、この子の怪我は治せそう？

　なんなら、俺とウズメちゃんで村まで運ぶけど。」

「うーん・・・・・詳しく見ない限りは・・・」

　ウズメはこの機を見逃さず、ツルキーと一緒にリーフを担ぎ上げた。

リーフは村に着くまで、どうにかこの場を切り抜けようと（弁解しようと）、終始何かを口走っていたが、3人は『あえて』聞かない。

　リーフをソラの家までワッショイして（運んで）、ソラの診察を受けている間も、リーフは上の空。

その間、一番肝心な件（レモン）は、母親の元へ帰って行った。

　心配しすぎて、情緒が不安定になった母親は、見つかった我が子を怒るやら安心するやらで、2人揃って泣きっぱなし。

　幸い、レモン君には怪我一つなかった。

リーフを村に連れてきた事に関して、異議を唱える村人も、ソラの時に比べると、だいぶ少ない。

「あ、あの・・・・・

　スライムさん、ありがとう。」

「あ、まだ自己紹介がまだでしたね。私、ソラです。

　最近この村で、『お医者さん』・・・とも違うのかな？

　ともかくこの村で、皆さんの怪我を手当てしているんです。」

　リーフの膝は、ソラの治療によって、あっという間に肌の色が戻った（治癒された）。

その技（ソラの力）を見たリーフは、ウズメ達と同様、興奮しながらソラに感謝の言葉を並べる。

　どうやら彼女も、スライムの能力（体質）を知らなかった様子。

　そんな彼女の反応を見て、ウズメとツルキーは察した。

　魔族は魔族でも、違う種族間との交流はほぼ無い事を。

　そうじゃなかったら、違う種族でも（リーフが）そんな反応をするわけない。

　分からない事だらけだった魔族界隈の事情が分かる事は、村にとっても大きな情報。

ウズメとツルキーはその件を、ソラの家の外で語り合っていた。今後の村の将来も考えて。

　リーフは改めて、治療を施してくれたソラに頭を下げる（お礼を述べる）。

「＿＿＿なんか、もうどこから驚けばいいのか分からない。」

「気持ちは分かりますけど、このカミノー村にとっては、これが普通なんですよ。」

　笑いながらそう言うソラだったが、まだ彼女の言葉が信じられない様子のリーフ。

そんな彼女を見ていると、ソラは自分が森で迷い込んだ時の（まだ村の一員ではなかった）自分を思い出し、まるで『後輩』を見るような目で、リーフと会話をする。

「あなたは・・・リーフさん・・・でいいんですよね？」

「リーフでいい。

　で、私を軽々と持ち運んだ女性と男性は・・・恋人か何かか？」

「違うんですけど、あの二人、なんか雰囲気が似てるんですよね。何となくですけど。

　ウズメさんに関しては、もう相手が人間でも魔族でもお構いなしに、村へ招いちゃうんですよ。」

「え？！　『招く』？！！」

　リーフは驚きながら立ち上がり、驚くソラと、後ろで『熱々のお茶』を持って来たツルキー。

ウズメは『今晩の準備』の為、一旦宿に戻った。

　二人が『ちょっとだけ』心配だったツルキーが、女将に頼んで、暖かいお茶を作ってもらった。

＿＿＿ツルキーは今まで、自分で湯を沸かす事もしてこなかったから（自炊の経験がなかった為）。

　振り返った（後ろの気配に気づいた）リーフは、ツルキーを問い詰める。

その圧にちょっとだけ押されそうになるが、ツルキーは彼女を宥めつつ、一つ一つ丁寧に答えた。

「で、でも、どうしてそんな・・・・・

　あなたたち人間にとって、魔族は敵視すべき存在の筈なのに・・・」

「それはもう『過去の時代』の話だよ。

　＿＿＿まぁ、俺もあんまり、こうゆう事を言える立場じゃないんだけどさ。

　ウズメちゃんの考え（方針）に、俺たちも賛同した、ただそれだけだよ。

　まだまだ魔族と人間の間にある隔たり（壁）は、高くてなかなか消えるようなものでもないよ。

　これから何十年、何百年とかかるかもしれない。」

「それなら尚更、どうして・・・・・」

「それでも、やっぱりいつまでも、ズルズル暗い記憶（歴史）を引きずるべきじゃないよ。」

「＿＿＿それで貴方は、本当に納得できるの（ウズメさんに賛同できるの）？」

「＿＿＿＿＿まぁ、少々むず痒いところもあるよ、俺も一応、昔は兵士だったからね。

　でもね、そんなむず痒さは、ウズメちゃんに賛同しなくても反対していても、結局は残ると思うんだ

　よね。

　それに、まだ魔族と敵対したままだったら、むず痒さが、『痛み』に変わっていたかもしれない。

　今までも散々、心身ともに痛い思いをしてきたのに、これ以上はもう、勘弁なんだよ。

　君だってそうじゃない？」

「それは・・・・・」

「＿＿＿それに、俺たちがこうして歪みあったままだと、これから先の未来を生きる子供たちに、申し

　訳ない。」

　ツルキーが目配せした窓には、ソラの時と同様、村に住む子供たちが、恐れる様子もなく（興味津々に）リーフを観察していた。

　子供たちの顔からは、［早くお話ししてみたい・・・！！！］という思考が滲み出ている。

　人間の美しさとはまた違う、『綺麗』とも『美しい』とも例えられるその魅力は、村の大人も惹きつける魅力がある。

　同じ魔族でも、スライムとは違うエルフの魅力は、ソラの家の前をモミクチャ状態にする程。

　リーフはそんな子供たちの視線があまりにも眩しかった（熱々だった）のか、顔を真っ赤にさせながら目を逸らす。

　もう既に彼女の名前が村中に広まっていて、外から彼女の名前を呼ぶ声に、ついつい反応し（振り向き）つつ、また窓を見ては目を逸らす・・・の繰り返し。

　そして、群衆の後ろでは、『肩車』を披露しているヒスイとミラに、リーフは不意打ちを喰らって笑ってしまう（吹き出す）。

　彼女が笑ってしまったのは、『相方を担いでいる側（下の人間）』が、どう見ても担がれている側（上の人間）よりも体格の小さいミラだったから。

　子供たちは、そんな雑技団顔負けの技を披露するミラとヒスイに、拍手して応援する始末。

今日は村の中が、いつもより一段と賑やかで、毎日村を覗き見て来る野性動物すら見当たらない。

　ミラは余裕な表情を見せていたものの、何故周囲がそこまで大爆笑しているにか分からない様子。

ヒスイに関しては、顔を赤くしつつ、ソラの家の中を窺う（当初の目的は忘れない）。

　最初はミラを担ぎ上げようとしていたのに、ミラがあまりにも軽々と（有無を言わさず）自分を持ち上げてしまった為、もう降りる気も失せてしまった。

　そんな窓の窓の外に気を取られながらも（もっと肩車する二人を見ていたい気持ちを抑え）、ツルキーはリーフの警戒心が完全に解けてくれた事が分かると、そそくさとソラの家から出て行ってしまう。