元・勇者メンバーだった私の『第３』の人生は、平和に過ごすと決めた

その頃、城下町では（１）

「お！　勇者様だ！！」「勇者様だわ！！」「きゃーっ！！　勇者様ー！！」

　魔王を退治してから、一ヶ月の月日が経っても、城下町の歓喜ムードは静まる気配を見せない。

勇者が少し城下町に顔を見せる（出歩く）だけで、人々の歓声が響く。

　その対応に、勇者と他の一員も満足した表情で胸を張り（堂々と）、歓声にゆっくり浸る。

　勇者を見て手を振る者もいれば、涙を流して手を合わせて崇める者も。

城下町を監視している兵士も、勇者には深々と頭を下げている。

　もはや、「この国で一番偉いのは勇者様！！」と言っても差し障りのない。

国王も、この国の歴史を大きく好転させてくれた勇者には、頭が上がらず。

　そして、城下町の景色も、一ヶ月で大きく変わってきた。

まず一番分かりやすい変化は、城下町を囲っていた（守っていた）、頑丈で強固な壁。

　まだ一ヶ月しか経っていないのだが、城の半分を覆っていた高い壁が、4分の1程度まで減っている（削れている）。

　王族も貴族も、今後の経済（収入）の為なら、無理は仕方ない。

相当な資金で工事が行われた結果、急ピッチで工事が進み、城壁回りが静かになる時間帯はない。

　おかげで、城壁の周りは削れた石や砂（壁の残骸）で汚れている。

城壁近くに住んでいる人は、毎日毎日、その後始末（掃き掃除）に追われていた。

　だが、今まで外の景色をじっくりと見たことのない（城下町から出たことがない）人々にとっては、少しずつ削れていく壁の向こうが、とても輝いて見えていた。

　だから今のところ、城壁近くが汚い事に関するクレームは来ていない。

少しずつ見えてくる外の景色を見届ける事が、城下町に住む人の習慣（日常）になっている。

　壁がなくなった事で、兵士（門番）の仕事も半分以上減り、今まで魔族の相手をしていた（危険な仕事が当たり前だった）兵士たちの顔にも余裕が生まれ始める。

　いつ魔族が攻めて（侵略して）来るか分からない恐怖を、最前線で受け止め、戦ってきた（防いでいた）ストレスから解放され、兵士たちの固かった顔が徐々に緩くなっていく。

　これから兵士の相手をするのは、『魔族』ではなく『人間（盗人など）』

兵士の持つ武器も変わりつつあり、今までは頑丈で切れ味の鋭い『剣』や『槍』が重宝されていたが、人間相手ならそんな武器を使わなくても、『弓矢』や『魔術』だけで十分。

　魔族の脅威がなくなったことで、『ジョブチェンジ（転職）』をする兵士も増え始め、兵士達の会話もそれで持ちきりだった。

　＿＿＿が、必ずしも『明るい話』とは限らない。

「なぁ、聞いたか？

　医療班の班長、『回復士』になったらしいぞ。」

「まぁ・・・そうだろ、もう兵士が重症を負う心配もないんだから。

　意地になって職に就き続けるのは、もう古くなったんだ。」

「＿＿＿だからこれをきっかけに、俺も辞めようかなーって思ってるんだ。」

「え？　いいのか？？

　お前の家って、代々兵士の家系なんだろ？

　そんな事したら、親父とか親族が黙ってないんじゃ・・・」

「でもこのまま、ただボーッとしているだけの門番続けてても、給料が上がるとは思えない。

　＿＿＿もしかしたら、国の方針次第で、俺たちの給料も減らされるかもしれないんだぞ。」

「確かになぁ・・・・・

　もうこんなに大勢で門番する必要もなさそうだし。」

「あはははっ！　君たちも平和を実感してくれているのか！」

「ゆっ、勇者様！！！」「これは大変失礼！！！」

　コーコン（勇者）が声をかけると、兵士たちは一斉に姿勢を正し、深々と頭を下げる。

　確かに兵士達の言葉通り、門番をする兵士たちの役回り（仕事内容）は、外から来る人間の（盗人ではないかの）チェック、手荷物検査が主になった。

　以前の仕事内容は、とにかく緊張感と責任が常に付きまとう、かなりプレッシャーのかかる仕事で、辞職率も多かった分野。

　復帰不能な大怪我を負う事も多く、誰も城壁前には就きたがらない為、常に人手不足で悩んでいた。

　しかし、危険な仕事を任される兵士は、あらゆる人々から重宝され、毎日のように感謝の言葉を貰っていた。

　仕事が退屈になるのも辛いが、そんな言葉が一切聞けなくなった虚しさもまた、兵士たちの今後（自分たちの将来）を迷わせていた。　

　今までは散々頼りにされてきた分野の人間が、今では見向きもされない。

まさに『時代の流れ』を彷彿とさせる光景。

　だが、勇者にとっては、そんな事情知った事ではない。

彼は、国に最大級の貢献をした（魔王を倒した）自分を褒め称えてくれないと、気が済まないのだ。

　城下町の経済がどう変わろうとも、人々の生活がどう変わろうとも、自分が国の歴史の転換をもたらした事に変わりはない。

　そして、勇者の後ろを歩く残りのメンバーも、その余韻を味わっていた。

おこぼれ程度でも、大勢の人々から歓喜の声を聞けるのは、やはり気持ちが良い。

　だが一行（勇者以外）は、まだコーコンに対してペコペコと頭を下げる関係が続いている。

勇者が怖い・・・というのもあるが、大勢の歓声に浸れるのはコーコンのおかげなのを自覚している。

　だからこそ、今も一行は、勇者の意見や気分が最優先で、自分たちの意見を持てないのだ。

＿＿＿これだけ国内が変わっていくなか、この歪んだ関係性だけは、一切変わっていない。

　しかし、大きな環境の変化により、違和感を感じ始めている仲間が一人だけいる。

それは、『弓使い』の『キュードゥー』

　他の魔術士・回復士に関しては、勇者に依存している（ベッタリ）状態。

その光景を傍から見て、改めて自分たちの関係性に、気持ち悪さを感じていた。

　同時に、あの激闘を終えても、全く変わらない自分たちの関係が、すごく虚しい。

どうして周囲が変わり続けているのに、自分たちは変わらないのか。どうして変わる事ができないのか。

「＿＿＿＿＿あれ？　キュードゥーは？」

　ふと、魔術士が後ろを見ると、キュードゥーの姿が消えていた。

＿＿＿が、残る二人（勇者・回復士）は、適当に受け流す（まったく気にしない）。

「ガキじゃないんだから、心配する必要ないだろ。

　それより勇者様、今日はどこで昼食にしますか？」

「そうだなぁ、あの教会近くの喫茶店に、美人のメイドがいる話を聞いたから、行ってこの目で確かめ

　てみよう。」

　そんな会話を、弓矢使いは大通りから外れた路地で聞いていた。

　薄暗く陰気な『国の闇（裏側）』を、丸ごと押し込めたような、そんな場所。

そこをキュードゥーは黙って見つめながら、何故か安心している。

　変わっていないのが、自分たちだけではない事が、少しだけ嬉しかった。

　＿＿＿が、そんな喜びは、路地裏で暮らしている（生きている）子供たちの無感情な視線により、一気に現実へ戻される（冷める）。

　同時に、今までに感じた事のない羞恥心苛まれ、自分で自分を殴りたい気持ちになっていた。

　でも子供たちは、キュードゥーに対して悪気があるわけでもなければ、彼から何か盗む気もない。

普段、こんな場所（路地裏）まで足を踏み入れる人間なんていないから、ただ単純に珍しいだけ。

　何故ならこの路地は、『城下町で1・2を争うほど危険な場所』とされている。

『違法な薬物』『無断の売買』『自らの体を売る人間』が跋扈する、まさに魔境。

　そんな場所を、国が手をつけないのは、手をつけても結局はイタチごっこになる。　

　いくら景気が上昇する兆しが見えたとはいえ、抱える問題（闇）は、なかなか消せない。　

特に『人間同士の問題』は、魔族関係なく、必ず国の何処かで起きている。

　＿＿＿だが、その被害に、何の罪も関係もない『子供』が巻き添えになってしまう事は、とてつもなく残酷で理不尽である。

　路地裏の奥でキュードゥーを睨みつけている子供たちは、全員がボロボロの服、バサバサの髪、彼の持つ弓のように細い手足。

　表通りが活気に溢れているのに、路地裏にはその活気に混ざれない子供達がいる。

　そして子供たちは、たどたどしい言葉で言葉を交わしながら、その場から動くことができない様子。

子供たちは学校も行かなければ、家庭を持っていない為、言葉はほぼ独学（市場）で覚えるしかない。

「アレ、何？」　「怖い、怖い。」「どうして、私たち、男、見てるの？」

「ご、ごめんな。俺は別に、お前たちに危害を加えに来たわけじゃないんだ。」

「＿＿＿＿＿『キガイ』？？？」　「分からない、でも悪い人じゃない、お前。」

　一応、城下町に点在する教会には、『孤児院』も併設されている。

だが路地裏の子供達は、正式な手続きすら成されなかった（してくれる人がいない）、この世で本当の独りぼっち。

　孤児院にも当然、国からの支援（資金）が必要不可欠。

だからこそ、どこの誰かも分からない子供に、貴重なお金を使わせるわけにもいかない。

　その上、彼らは十分な栄養を貰っていない（得ることができない）影響で、ちょっと重い荷物を持っただけで、骨が折れてしまいそうなほど貧弱。

　ほぼ肉体労働として使われる『奴隷商品』にすらなれず、彼らはただひたすら、1日1日を必死に生きるしかない。

　時には誰かから物を盗んだり、頭を下げて物乞いをして、その収穫（お恵み）を仲間内で分ける。

失敗すれば兵士から手痛いお仕置き（暴力）を受けるのだが、その日を生きられるだけで十分幸せな彼らにとっては、痛くも痒くもない。

　＿＿＿だが、彼らは勇者一行に慈悲（お金・食べ物）を求める事もしなければ、遠くから見るわけでもない。

　それは、『妬み』からくる、彼らなりの反抗（訴え）

　彼らは街を歩けば、何処からでも「勇者様！！！」「勇者様！！！」ともてはやされ、何もしなくても（働かなくても）、何でも手に入る。

　そう、路地裏で人知れず生きている彼らとは、全てが真逆。

　街を歩けば、言われる言葉は大抵『冷たい言葉』

「汚い！！　側に来るな！！」　「やだ！！　こっち来ないで！！」

「俺の店に近づくな！！　どうせ盗もうとしてるんだろ！！

　パン一つも買えないお前たちに、俺の店に近づく権利なんてない！！」

「そんな場所で物乞いをしても、邪魔になるだけだ、立ち去れ。」

　多くの人から蔑まれ、追いやられ、食べるものも満足に手に入らない。

　様々な人から、ありとあらゆる物を支援してもらっている勇者に、そんな彼らの葛藤も苦痛も、分かるわけがない。

　だからこそ、彼らは勇者が憎いのだ。

　勇者の昼飯一食分で、数人の孤児の命が救えるかもしれない。

そんな事情を知らない勇者は、少しでも味が気に食わないと、せっかくの食事（喫茶店のサンドイッチ）を、地面に投げ捨ててしまう。

　その光景を、孤児達は、川を挟んだ向こう側で見ていた。キュードゥーも一緒に。

　普段なら、地面に落ちた物がサンドイッチではなくても（パンの欠片でも）、我先に拾い食いしようと駆け出す孤児達。

　だが、彼らはそんな哀れなサンドイッチですら憎くなってしまう。

それくらい彼らは、正常な判断ができない（空腹なのだ）。

　そして、今のキュードゥーにも、彼らの気持ちが理解できてしまう。

ついさっき知り合った（？）ばかりなのだが、彼らがコーコンを憎む気持ちは、彼の心の奥底にも、似たような感情があった。

　どんなに頑張っても、命懸けで戦っても、褒められ、讃えられるのは勇者様のみ。

他のメンバーは、ウズメも含めて、ただただその光景を眺める（羨ましむ）だけ。

　下手にしゃしゃり出ると、後からコーコンに何をされるか分からない。

彼は、自分よりも他の人が目立つ事を嫌い、それが例え仲間であろうとも容赦しない。