元・勇者メンバーだった私の『第３』の人生は、平和に過ごすと決めた

第四章（１） ヒスイの仕事と、村の変化

　野営は、いくら経験しても慣れない。

周囲を壁に囲まれていないだけで、まるで世界の全てが敵になったように心細く、安心できない事を知ったウズメ。

　常に暗闇（周囲）を警戒して、枯葉が落ちる音・枝が折れる音（物音一つ）にも警戒する。

何故なら魔族・盗賊にとって、野営している人間は『絶好の獲物』

　実際、勇者一行が夜間の襲撃を受けた回数は、10回は軽く超えていた。

旅人から暗闇に紛れて荷物を盗まれたり、動物に喧嘩を売られた（威嚇される）苦い思い出も。

　だから、極力野営は避けたい一行。そうゆう観点から、『時間の管理』も大事な事。

しかし、いくら実力があって、国の地理に詳しい一行でも、そんな上手くいかない。

　どんなに綿密に計画（ルート）を練っても、戦いをなるべく避けても、向こうがその気（やる気・盗む気）だと、どうしても面倒事に巻き込まれてしまう。

「まったく・・・あの『気高いキメラ（ワイバーン）』の襲撃さえなければ、今頃ベッドの上で安眠で

　きたんだけど・・・

　まぁ、もう秋だから、あのキメラ集団も産卵期に入って、イライラしてるんだろう・・・

　ワイバーンの亡骸は高値で買取してくれるから、マズイだけじゃなかったけど。

　それでもまだ＋－０（プラマイゼロ）だなぁ。」

　焚き火（野営する一行）の後ろに、『鮮血が所々に付着している大袋』がある。

一応、まとめられるだけまとめられて、ある程度周囲が明るくなった頃に、近くの町へ売りに行く。

　倒した魔獣によっては『解体』を強いられるが、ワイバーンの亡骸は、丸ごと買い取ってくれる。

その『貴重な臨時収入（モンスターの亡骸）』を見張るのも、見張り（寝ずの番）の役目。

　まだ袋から漏れ出る生々しい臭いを真横に、残りの一行が眠れるのは、もはや『職業病』

死臭を嗅ぎつけてやってくる輩（獣・アンデット）も多い為、見張るものが多ければ多いほど、見張りの役目は重大になる。

「うぅううぅ・・・・・やっぱり秋頃の森は寒い・・・

　もうちょっと焚き火大きくしようかな・・・

　でもあんまり明るいと、皆が寝られないよね。

　＿＿＿って、私『上着』すら羽織ってないじゃん。

　えーっと・・・どこにあったっけ・・・

　あ、そういえば、ワイバーンに襲われた時、『上着』の袖が切れて・・・・・

　ヘクションッ！！！」

　木々の間から吹き抜ける風（木枯らし）が、棘のようにウズメの頬に刺さる。

焚き火は灯っているものの、冷気の影響で熱がなかなか伝わらない（届かない）。

　寝ている勇者たちは、全身を布で隙間なく覆っているため、ぐっすり眠っている。

いつもは何も感じない、そんな彼らの寝顔ですら、寒さのせいで憎らしく感じるウズメ。

　苛立ちを抱きながらも、ウズメは焚き火の灯りを頼りに上着を探す。

＿＿＿が、僅かに見える（火が灯っている）範囲に、上着が見当たらない。

　大切な荷物を失くさないように（盗られないように）、野営の際は、荷物をなるべく身近に置いておくのだが、これにはウズメも首を傾げた。

「＿＿＿あぁ、ミラも震えちゃってるよ。早く上着を探さないと・・・」

　ついさっきまで、首をコクコクと上下に揺らしながら、血眼で（必死に）睡魔と戦っていたミラ。

野営の見張りは、有無を言わさず（強制的に）ミラ・ヒスイの役目でもある。

　だが、二人ともまだまだ睡眠が必要な年頃（子供）

　だから、一行が全員眠った頃に、二人は交代で少しずつ仮眠を取り、全員が起き始めた頃に『やり遂げた感』を醸し出す。

　二人もある程度仮眠を取らないと、翌朝の道中でバテてしまう。

そんな二人の賢い生き方（生存戦略）を知っているのも、ウズメだけ。

　時間が経つにつれ、首の振りがどんどん大きくなり、そのままだと焚き火に当たりそうで心配だったウズメは、自分の荷物を枕にして寝かせてあげた。

　固い防具しか入っていない荷物ではあるが、ミラは、遠慮しながら横になった途端に眠ってしまう。

　ミラは、先ほどのワイバーン退治で、かなり精神をすり減らしていた為、頭と心が休憩を求めていた。

重い荷物を背負っているものの、ワイバーンの強力な脚力によって、何度も連れ去られそうになっては助けてもらったから。

　何度も空に持ち上げられては落下して、持ち上げられては落下して・・・を繰り返されれば、死を覚悟する。

　幸い、ワイバーンには勝ったものの、ミラは動けないほど疲弊していた。

　今回目をつけられた（襲って来た）相手がワイバーンだったのも、運が悪かった。

ワイバーンはとにかく執念深く、相手が事切れるまで追い詰める性質があるから。

　だからミラを何度も持ち上げては、妨害されてもまた持ち上げられる。

そんな事を繰り返されていれば、頭がおかしくなっても不思議ではない。

　無事に勝てたものの、強くて賢い魔族は、国を代表する実力者が揃ったウズメ達（勇者一行）でも手を焼く相手。

　ミラのように、戦える力のない人間にとっては、もはや『見つかったら終わり』

「えー・・・・・まさか落としちゃったか、アイツら（ワイバーン）に盗られた？！

　マジかー・・・・・結構痛いなぁ。高くはないんだけど、この先の野営が・・・」

「いててっ！！」

「っ？？！」

　突然、コーコンが寝ている方から、小さいけれど甲高い、ヒスイの声が聞こえた。

　びっくりしたウズメとヒスイがまず目を向けたのは、眠っているコーコン。

幸い、コーコンの耳にヒスイの声は入ってこなかったのか、深い夢を泳いでいるのかは分からないが、起きる気配はない。

　それに安心したウズメが、ヒスイの方を見ると、ウズメがずっと探していた上着を膝に乗せたヒスイが、『右手の親指』を口に咥えていた。

　上着の上には、『糸の束』と『数本の針』が。

　それらを見たウズメは、ヒスイが今までこっそり何をしていたのか、どうして親指を咥えているのか、その理由が全て分かった。

「も、もしかして、私が切っちゃった部分を直してくれてるの？！」

「＿＿＿だってウズメさん、あのままずっと使い続けそうだったから。

　勇者一行の一員として、ちょっとはまともな服装でいてほしい・・・というか・・・

　というか、もうちょっと声抑えて、起きちゃう。」

　まだ勇者一行のメンバーに加わったばかりで、言葉を交わすのもぎこちなかった（距離感が分からなかった）ヒスイが、初めてウズメと言葉を交わした（まともな会話をした）のは、その夜だった。

　先日まで、ウズメが何を話しかけても、首を振る（無言の賛成・反対）事しかできなかったヒスイの、精一杯の思いやり（仲良くしたい気持ち）。

　同時にウズメは、ワイバーンとの戦闘をヒスイがしっかり見ていたことに、少し照れ臭くなった。

『ウズメ＝心配しなくてもいい（強い）』という認識が定着してしまうと、ワイバーンの鉤爪を避けるタイミングが遅れた（ミスして上着が破れた）事を、仮に話したとしても、誰も信じてはくれない。　

　だがヒスイは見逃さなかった、ワイバーンの鉤爪が頬を掠めた際、ウズメの顔が一瞬青ざめたのを。

ウズメの上着が切れているのを。本人は知っているのに、放置している事も。

　改めて、ウズメが縫われている最中の上着をよく見てみると、切れている部分は殆ど縫われていた。

縫われている部分はとても自然で、少し前まで肩の辺りまで切れ込みが伸びていた事が分からない程。

「わざわざごめんね。＿＿＿それにしても綺麗に縫ったね。誰かから習ってたの？」

「まぁ、一応・・・・・『町長の娘』として、恥じないように・・・」

「へぇー、なんか大変だね。」

　2人で夜のひと時を楽しんでいる間に、漆黒だった空が、ほんのりと藍色になっていく。

夜明け前の数時間は、自然と共に生きるもの達（動物・虫）のも聞こえない、不思議な時間帯。

　ウズメは、この時間が好き。

まるで、この時間だけ宇宙（異空間）を漂っているような、不思議な気持ちになれる。

　焚き火の灯りは太陽で、ウズメ達はその周囲を漂っている恒星。

そして、周囲を囲む木々は、どこまでも広がる宇宙の向こう（闇）を表している。

　もうこの時間を迎えさえすれば、野営の監視は終わったも同然。

今まで身動き一つしなかったメンバーにも、寝起きの前兆（寝返り）が見え始める。

　頭はまだ夢心地のままでも、体内に宿る時計は狂うことなく、太陽が昇り始めるタイミングに、本体（身体）を起こそうとする。

　ウズメに促されて寝ていたミラも、空が明るくなった事に気づくと、慌てて身を起こす。

ちょっと寝癖がつけて、呆然としているミラの姿に、思わず二人は笑ってしまった。

「う、ウズメさん！！！　すいません！！！

　見張り番なのについ・・・！！！」

「ふふふふふっ。

　いいのいいの。それより、もう大丈夫？

　昨日あれだけ振り回されたから、眩暈とかはしてない？」

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿っ。」

　顔を真っ赤にさせながらも、一晩ゆっくり休めたミラの顔は、とても生き生きとしている。

そんなミラの顔を見て、ウズメもヒスイも安心した。

　そして、皆が起きない間に、ウズメは縫ってくれた上着を、今一度確認する。

焚き火で照らしていたとはいえ、他にも切れている箇所・穴がないか心配だった。

　特にこれから、もっともっと外の野営が厳しく（寒く）なってくる。つまり、上着が必須になる。

あまりにも損傷が激しい時には、さすがにウズメも買い直そうとしていた。

　しかし、そんな彼女の心配は、全く必要なかった。

もう、切り口がどこにあったか、一目見ただけでは分からないくらい、綺麗に縫われている。

　裏地まで配慮して縫われているヒスイの腕前は、この世界にはない『ミシン』を彷彿とさせる。　

「＿＿＿あー、でも袖のところがだいぶ痛んでる。昨日の晩のうちに詰めておけばよかった。

　というかウズメさん、上着くらい定期的に新しいのにしてくださいよ・・・」

「破れても、これからはヒスイが直してくれるからいいじゃん。」

「えぇえ？！！」

「ふふふふっ！！」

　ヒスイのびっくりした顔に、普段は声を出して笑わないミラも、声が抑えられない様子。

ウズメは、割と本気でそうしようと思っていたのだが、後々2人から説得・・・ではなく『説教』されて、『上着だけ』定期的に買い替えるようにした。

　ウズメは他のメンバーにも、その晩の話をしたが、興味を持って聞いてくれる人は誰もいなかった。

それもその筈、勇者一行に支給されるお金は、この国を代表する人達（貴族・王族）に並ぶほど多い。

　魔族の影響で貧乏になってしまう家も少なくないこの国では、勇者一行は『妬みの対象』にもなるほど、沢山の資金を持ち合わせている。

　そんな大金を持ち合わせているにも関わらず、ウズメの財布の紐がやけに硬いのには、コーコンも呆れていた。＿＿＿前々から呆れてはいたが、色々なところで。

　だがその話をするウズメが、本当に伝えたかったのは、自分自身の『節約自慢』ではない。

　勇者一行の一員になってから、まともに会話すらできなかったヒスイと、初めて『対等に』言葉を交わせたことが、とてもとても嬉しかったのだ。

　出会った当初は、傷だらけ・泥だらけになりながらも魔族と戦う勇者一行を、若干小馬鹿にしていた（理解できなかった）ヒスイ。

　彼女が生まれ育った町が、魔族に襲われてさえいなければ、彼女はそのまま、魔族の脅威を知らずに生きられたのかもしれない。

　それが、本人にとって良かったのかは誰にも分からない。

＿＿＿だが、魔族によって生まれ育った町を失った事は、ヒスイにとって紛れもなく不幸であった。

　ショックでまともに会話が交わせなくなり、一時は食欲不振で廃人寸前にまでなりかけた。

おまけに彼女を助けた勇者に関しては、「使えなくなったらそこら辺に捨てて行こう」と、あえて本人（ヒスイ）の前で言う始末。

　大切だった町を失った挙句、勇者の本性を知ってしまったヒスイは、自ら命を絶つ事も考えていた。

もう彼女を守ってくれる両親もいなければ、大きなお屋敷もない、財産も全て破壊に巻き込まれて、実質彼女は無一文状態。

　それでも、ウズメの努力（心遣い）は、しっかりヒスイに届いていた。

どんなにそっけない態度を取られても、粘り強く会話を続け、独り言状態になっても諦めず。

　ヒスイが拒否しても、無理やりにでも食べさせた。

ウズメの力は兵士の力とほぼ互角、どんなに拒否してもヒスイに敵う筈もなく。

　ウズメはもう、『社会人だった頃』のように、仲間を見殺しにはできなかった。

　上司の「アイツは退職した」という言葉は、『もう会社には出社できないくらい、再起不能な状態』という意味。

　つまり、頭がおかしくなるほど体調を崩したか、もしくは・・・・・

そこまで理解できた、まだ働ける部下は、『暗示』を受けていた

　自分は、一生この会社から抜け出せない

　死ぬまで働き続ける運命にある

　そんな暗示を鵜呑みにしていた自分自身が、転生してから馬鹿馬鹿しく感じていたウズメ。

自分自身を守るだけで精一杯だった『あの頃』とは違い、戦える術を身に着けたウズメは、とにかく前世の無念を払拭するように、ヒスイと接し続けた。

　彼女の内心を、ヒスイが仮に聞いても理解できない、だからウズメは『異常な程のお節介』と認知される覚悟で。

　むしろウズメにとっては、そっちの方がよかった。

下手に色々と弁解すると、それはそれでまた面倒な事が起こりかねないから。

　そんなウズメの『覚悟』と『思い』が届いていたから、ヒスイはウズメから目を離さなかった。

いつどんな時でも、ウズメがピンチに陥った時、助けられるように。

　その一環として、ヒスイはウズメの上着を縫い合わせた（直した）のだ。

直向きなヒスイの努力は、度重なる戦いで少し萎えていたウズメの気力を、一気に復活させた。

　ヒスイにとって、あの晩はそこまで重要な記憶ではなくても、ウズメにとっては大事な記憶。

だからこそ、ウズメの頭の中には、『ヒスイ＝裁縫上手』という言葉が、平和になった後（村に来てから）も残り続けている。

　ウズメは、その思い出を、『新しい生活（今）』に繋げる事にした。