第13話「渚にて」
ハワイの日差しは強いが、からりと乾いた心地よい熱気が肌を灼いてくる。
常夏の太陽を避けるように、摺木統矢はビーチの木陰で海を眺めていた。
すぐ側にはアメリカ海軍の基地があり、振り向けばフェンスが見える。だが、周囲にはちらほらと観光客や地元の人間がいて、皆が水着姿で海水浴を楽しんでいた。
こうしていると、戦争が嘘のようだ。
だが、それは現在の現実で、敵は未来からの侵略者。
遥か遠い未来、異星人との和平を嫌った自分……もう一人の摺木統矢が起こした戦争は続いていた。
「ったく、どう整理すりゃいいんだよ……はは、笑っちまう。なあ、りんな」
今は亡き友の名を呼ぶ。
親友だった。
幼馴染で、姉気取りで、いつも妹みたいにじゃれついてきた。
それら全てで、それ以上の存在だった。
――北海道が消滅したあの日、死んでしまった。
統矢が守れなかった少女、更紗りんな。その命を奪ったパラレイドを率いているのは……未来からやってきた自分なのだ。
頭が混乱していたが、不思議と心は穏やかだ。
寄せては返すさざなみの白い波濤が、心を洗ってくれる。
ある種の虚脱、放心状態であることも確かだ。
更紗れんふぁの前では、強気に気概を叫んで、彼女の想いを受け止めた。
それは、れんふぁが自分の曾孫だからではない。
仲間、戦友だからだ。
だが……一人になると、どうしようもなくやるせない。
自分が今まで戦ってきたのは、自分の繰り出した尖兵だったのだ。
「それで統矢様、か。レイル……お前も俺の、未来の俺の手先なんだな」
無人島での一夜が思い出される。
華奢で細過ぎて、触れれば壊れてしまいそうな少女、レイル・スルール。彼女は、セラフ級パラレイド、メタトロンのパイロットだった。そして、未来の自分を統矢様と呼んで慕う、地球人類の未来を守ると息巻いている戦士だったのだ。
そのことが今は虚しく、切なくて、自分ばかりを責めてしまう。
何故、未来の自分はこんな暴挙を？
未来では不幸なファーストコンタクトの後、異星人との戦争が勃発した。
しかし、それは終わったのだ。
何故、和平を飲み込めずに戦いを続けるのか？
過去である自分たち、平行世界とさえ言える別次元の地球人類を巻き込んでまで。
既に賢者の境地で思考が纏まらず、ただただ統矢は海を眺めていた。
背後で声がしたのは、そんな時だった。
「あの、統矢君……大丈夫ですか？」
その声は、五百雀千雪だ。
背後に彼女の気配が立って、統矢は肩越しに振り返る。
そして、彼女の格好に気付かず、リアクションもできぬまま再び視線を放った。遠く太陽の彼方、海と空とが交わる水平線をぼんやり見詰める。
千雪はそんな統矢の隣に立った。
自然と統矢は、一人の少女を心配してぽつりと呟く。
「れんふぁは……大丈夫か？」
「はい。今は疲れて寝ています。ずっと不眠不休で【樹雷皇】に乗って、統矢君を探してましたから。張り詰めていた緊張が解けて、ぐっすり眠っています」
「そっか。よかった」
言葉がそれ以上出てこない。
なにを話せばいいのか、なにを語っていいのかわからない。
そんな統矢を気遣うように、千雪は言葉を紡ぐ。
いつもの玲瓏な、澄んだ氷河のように涼し気な声だ。
「れんふぁさんから、少し聞きました。未来の私のことを」
「五百雀千雪教官、か」
「|新地球帝國第747戦技教導団《しんちきゅうていこくだいナナヨンナナせんぎきょうどうだん》隊長、五百雀千雪少佐……それが私だそうです。れんふぁさんの教官であり、実質的な保護者だったとか」
「ああ……なるほど。なんかさ、前から仲がいいなって思ってて……時々れんふぁは、お前に甘えるような顔を見せてた」
「私も、それが嬉しかったです。不思議と彼女が頼ってくれるのが、とても嬉しくて」
「お前、意外と世話焼きで過保護でおせっかいだもんな」
「……いけないですか？」
「いいや、ちっとも」
「未来の私も……統矢君を支えることを選んで、統矢君の大事なものを守ろうとしたんだと思います。例え結ばれなくても、間違ったことだと知っていても……」
だが、そんななにげないやりとりが疑問を掘り起こす。
西暦2208年、それは今から百年以上も先の未来だ。そして、統矢や千雪は西暦2098年の今、16歳の高校二年生である。
そんな高齢の老人が、軍でなにを？
れんふぁは千雪のことを教官だと言っていた。
百歳を超える女性が、軍の少佐で戦技教導団の隊長？
だが、統矢の中でなにかがひっかかる。
年齢を超越するなにかが、未来の地球にはあるのだ。
そして、それを統矢はもう知っている気がする……見たことがある気がする。
上手く考えがまとまらないまま、彼は隣の千雪を見上げた。
「なあ、千雪……俺たち、って、たし、か……？ ――ホアアアアアアッ!?」
絶句、そして絶叫。
統矢の隣には今、海風に長い黒髪を遊ばせる美少女が立っていた。
水着姿で。
千雪はいつもの怜悧な無表情で、僅かに頬を朱に染める。
「変で、しょうか……統矢君」
辛うじて首を横に振った。
千雪の右手が鉄拳を握ってるので、命を守る選択だった。
「派手で、しょうか。どうですか？ 統矢君」
「あっ、あ、ああ……い、いっ！ いーんじゃないかな！ ハハ、ハハハ……！」
「兄様は御巫先輩と一緒に泳ぎに行きました。ラスカさんと沙菊さんもそちらに」
「お、おう。……よくあの沙菊がお前から離れたな。千雪殿、千雪殿ってじゃれついてこなかったか？ やっぱお前、懐かれる体質なんだよなあ」
「は、はい。でも、御巫先輩が気を利かせてくれましたので。そ、それと、あの……この水着も、御巫先輩が」
統矢は心の中で、ホホホと慈母のような笑みの御巫桔梗を思い描いた。あの人は自分を弟のように可愛がって、時々こういうことをしてくれる。|海軍ＰＭＲ戦術実験小隊《かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい》ことフェンリル小隊には、おせっかいな人間が本当に多い。
千雪は今、とんでもない水着を着ていた。
真っ白な肌を上下に走る、ワンピースの青い水着。しかし、それは水着と言うには布地面積が少な過ぎる。胸の谷間は露出したヘソを突き抜け、股間のすぐ上まで一直線にガラ空きだし、横は丸出しな背中経由で往復する紐でしか繋がっていない。左手で隠している尻など、見るも顕なヒップラインだ。
伏目がちに千雪は、もじもじと統矢を見詰めてくる。
「午後の作戦会議まで自由時間なので、その……統矢君。泳ぎ、ませんか？」
「へ？ 俺？ あ、いや……俺はやめとく、かな」
「……そう言うと思いました。じゃあ、これを」
千雪が左手で隠していたのは、優美な曲線美の尻ではなかった。
彼女はそっと、見覚えのあるものを統矢に差し出してくる。
それは、彼が貸したタブレット端末だった。
千雪はしゃがんで統矢に目線の高さを合わせると、少し得意気に綺麗な指を走らせる。
「89式【幻雷】改型参号機の修理プランを纏めました。少し迷ったのですが……強化改修プランも織り込み済みです」
「どれどれ……おい待て、お前。馬鹿やめろ、正気の沙汰じゃないだろこれ」
「前の仕様より加速力や機動性が12％向上する計算です」
「ラジカルシリンダーとスラスターの増設？ タービン過給圧を上げて、常温Gx炉の瞬間最大出力を……お前なあ。こんなの、立った瞬間にスッ転ぶぞ？」
「大丈夫です。腕でカバーしますので……それに」
千雪は自分の膝を抱いて、その上で豊かに過ぎる胸の膨らみを圧縮しながら……きわどい水着で視線を逸した。その表情はやはり仏頂面に近いのだが、不思議と普段より柔らかく感じる。彼女は赤面したまま、海を見やって呟いた。
「それに……私も、統矢君の役に立ちたいです。れんふぁさんみたいに」
「千雪、お前……」
「あの子を直して、私もまた戦います。統矢君の背中を、守ります……れんふぁさんと、仲間のみんなと守ります」
「……ああ、期待してるぜ」
「はい」
少し嬉しそうに、千雪の口元が優しく緩む。
彼女は結局、泳がずその場で統矢の手元を覗き込んでいる。
荒唐無稽を通り越して魔改造レベルの改修案を眺めつつ、統矢は画面をスライドさせていく。だが、ふと並ぶ数値の一つが目に入ってきた。
普段は逆、見つけるのは千雪だ。
だから、不思議と嬉しくなって顔がにやけてしまう。
それで統矢は、惚けたような気持ちがようやく普段通りに戻った。
「なあ、千雪」
「はい、統矢君」
「……ここ、見てみろよ。これ……強度計算間違ってないか？」
一瞬千雪は、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で目を見開く。大きな瞳に星々が瞬いて、慌てて彼女は統矢からタブレットを取り上げた。
「そ、そんな筈は！ ……あっ」
「な？ 焦り過ぎだ、そんな凡ミスするような奴じゃないだろ、お前」
「どうしてでしょう、こんな簡単な計算を」
「改型参号機、直そうぜ。俺も手伝うから。だから……そんなに焦るなよ」
「は、はい」
「それ、しばらく貸しとくからさ。……お前に持ってて欲しいんだ、千雪。それと――」
赤面をタブレットで隠す千雪に、統矢は全てを語った。あの夜、孤島でなにがあったのかを。そこで出会ったレイルのこと、二人で過ごした夜のこと。そして、二人の間になにがあったのかも全て。
千雪は珍しく、プゥ！ と頬を膨らませてむくれっ面を見せた。
だが、子供っぽく統矢に顔を寄せてくる。
肩と肩とが触れる距離で、彼女は真っ直ぐ統矢を見詰めてきた。
「じゃあ、統矢君のファーストキスは……奪われてしまったんですね？ その、レイルさんという方に」
「ま、まあ、そうなるな」
「安心してください、統矢君。想定済みです。私、統矢君のファーストキスは、りんなさんだと思ってましたから」
「はぁ!? なっ、なに言ってんだよ、そんなこと……なかったよ。なにもないまま、あいつはさ。なんにもしてやれなかった、俺は」
「……でも、安心してください！ 統矢君のファーストキスが奪われてしまっても、まだ私のファーストキスがありますから！」
「ア、ハイ。……それ、どういう意味だよ」
隣に屈む千雪が、そっと目を閉じた。
彼女の唇は最後に一言だけ告げて、言葉より大事なものを選ぶ。
「こういう、意味です」
「……知ってるよ、千雪」
統矢は桜色の唇に唇を重ねる。
行き交う呼気を分かち合う中、鼓動を重ねて手に手を繋ぐ。
激戦の前の、ほんの僅かな一時……二人はどこにでもいる少年と少女になって、ようやく恋人同士へと踏み出した。その先に待つ未来を知って尚……今という時間が二人をいつか一つにすると、お互いが感じているのだった。
